Имперский Город, следующим утром.

На высокой колокольне собора священник поднялся по лестнице, и, добравшись до золотого колокола, взял большой молот и принялся бить в него.

Гулкий звон разнёсся по всем уголкам города, поднимая с постели даже самых крепких соней.

Двери собора медленно отворились со скрипом, открывая захватывающий вид на солнце, восходящее над горизонтом.

— Ах~ — Епископ стоял в дверном проёме, подставив лысую голову утреннему теплу.

Он довольно промурлыкал что-то себе под нос и направился к алтарю — начинать утреннюю службу. Прихожан в соборе ещё не было, но епископ знал: скоро они начнут подтягиваться.

Именно в этот момент двери собора с грохотом захлопнулись, заставив епископа вздрогнуть — и выронить святую воду.

Колба разбилась о холодный каменный пол, расплескав содержимое во все стороны.

Епископ обернулся к дверям и увидел фигуру, стоявшую в тени у входа.

Она просто стояла там и наблюдала за ним из темноты.

— К-кто здесь? — спросил епископ и резко щёлкнул тремя пальцами.

Из воздуха появился большой крест в рост взрослого мужчины, и епископ ловко схватил его.

Он держал крест как оружие.

— Назовите своё имя в доме Господнем, — произнёс епископ холодно. — Здесь нет места насилию, но я прибегну к нему в крайнем случае, если вы вынудите меня.

— Ха...

Фигура засмеялась, плечи затряслись — казалось, угроза епископа её позабавила.

— Успокойтесь, Боевой Епископ. Я пришёл не драться.

— Тогда зачем вы здесь, незнакомец? — спросил епископ, не опуская крест. — Вы явились в дом Господень без предупреждения.

— Прошу прощения... — проговорила фигура, растягивая слова. — Я пришёл исповедоваться.

Епископ нахмурился и бросил взгляд на исповедальню у алтаря. Она пустовала — время для исповеди ещё не наступило.

Он указал на неё и сказал:

— Хорошо, сын мой. Прошу.

Затем он сосредоточил все чувства на фигуре и её тени. Чтобы войти в исповедальню, незнакомцу придётся выйти из тени.

Фигура лишь улыбнулась и сделала шаг назад. Казалось, её поглотила тень — она просто исчезла, словно задутая свеча.

— Где?.. — Глаза епископа расширились, он лихорадочно огляделся.

В тот же миг дверца исповедальни скрипнула — открылась и тут же захлопнулась.

Епископ повернулся к исповедальне, медленно приблизился к ней с участившимся сердцебиением и открыл дверцу своей стороны.

Его отсек был пуст, однако на другой стороне — за тонкой деревянной перегородкой с тканью — отчётливо угадывался силуэт.

«Какая скорость...» — Епископ тихо закрыл дверцу и опустился на крохотное сиденье, едва вмещавшее его.

— В чём вы хотите исповедаться, сын мой? — спросил он.

— Во лжи, — сказал незнакомец.

— Во лжи? — Епископ покосился на него. — В чём именно вы солгали?

— В причине нашей встречи, — произнёс незнакомец. — Я пришёл сюда не исповедоваться.

— Тогда зачем вы здесь? — спросил епископ, и холодный пот потёк у него по лбу.

— Эта исповедальня не позволяет подслушивать снаружи, не так ли?

— Да... — с громким глотком отозвался епископ. — Она также блокирует Кирёку — ничто не может проникнуть внутрь.

— Знаете, у стен есть уши, — с усмешкой произнёс незнакомец. — Я не хочу, чтобы кто-то узнал о нашем разговоре.

— Кто вы? — спросил епископ.

— Вы знаете, кто я, — ответил незнакомец. — Достаньте свой кошелёк.

— Кошелёк? — Епископ нахмурился и извлёк из кармана брюк небольшой мешочек.

Это был его кошелёк с весьма скромным количеством Шайнкоинов внутри.

Епископ ослабил шнурок и вытащил одну монету.

Она слабо поблёскивала — на ней было выгравировано чьё-то лицо.

— Вы ожидаете, что я в это поверю? — спросил епископ, и глаза его задрожали. — Вы даже не показали мне своего лица.

— Так лучше, — произнёс незнакомец тоном, в котором явно угадывалась улыбка. — Ваши глаза могут быть использованы против меня как оружие.

— Хорошо, допустим, вы — тот, за кого себя выдаёте, — епископ скрестил ноги. — Чего вы хотите?

— Церковь отправит своих избранных на Сбор. Мне нужно, чтобы вы предложили добавить в этот список ещё одного человека.

— Кого? — спросил епископ.

— Верховную Жрицу Ю, — сказал незнакомец. — Её нет в списке. Она должна быть там.

— Леди Ю? — Епископ нахмурился. — Почему? У неё есть свои обязанности в Имперском Городе.

— Мне нужно её присутствие, чтобы изменить будущее. Это единственный способ предотвратить катастрофу.

— Будущее? — Епископ покачал головой. — Простите, но я уже достаточно наслышан. Я не знаю, кто вы, однако...

В этот момент дверца исповедальни с треском распахнулась, и в неё хлынул ослепительный свет.

Епископ был вынужден зажмуриться, но когда наконец открыл глаза, перед ним стояла фигура.

Она загораживала большую часть света, однако епископ мог разглядеть силуэт — высокий, стройный.

Наконец ему удалось рассмотреть лицо.

— Вы... — Епископ посмотрел на монету в руке, затем на лицо незнакомца. — В-вы и правда...

Он уже готов был упасть на колени, но мужчина остановил его, положив руку на плечо.

— Важно, — произнёс мужчина. — Чтобы вы меня выслушали.

— Ваше Величество, она будет там, — сказал епископ и склонил голову, в голосе прорвалось лёгкое волнение.

— Хорошо... — произнёс мужчина, и голос его сделался хриплым, старческим и как будто усталым.

Его высокая, стройная фигура начала медленно оседать: осанка сгорбилась, плечи опустились, колени подогнулись под тяжестью собственного тела.

Казалось, он вдруг постарел на глазах.

— Это... — шёпотом выдохнул епископ, оторопев.

— Простите, но, как я уже сказал, ваши глаза могут быть использованы против меня. Вы понимаете, что это означает...

Епископ судорожно сглотнул, в уголках глаз выступили слёзы.

— Простите...

Он прошептал.

— Я тоже, — произнёс мужчина — и вонзил пальцы в глаза епископа, ослепив его.

— Аааарх! — Епископ закричал от невыносимой боли, и когда пальцы покинули глазницы, глаза были раздавлены, а кровь потекла по лицу.

— Скажите Леди Ю, чтобы садилась на ближайший корабль до Острова Куро, — произнёс мужчина. — Она должна отплыть немедленно.

— Я... сделаю... необходимые распоряжения... — проговорил епископ, голос ломался от боли, слова давались с трудом.

Мужчина поднялся, сгорбившись и схватившись за бок, словно сам испытывал боль.

Шаги стали удаляться, затем двери с громким скрипом распахнулись и остались открытыми — снаружи донёсся гул голосов прихожан.

Епископ продолжал стоять неподвижно перед исповедальней; кровь из раздавленных глаз капала на каменный пол.

Поначалу казалось, что боль его невыносима, но потом лицевые мышцы расслабились и он начал выглядеть спокойнее — словно принял лекарство, унявшее всю боль разом.

«Король сделал ход...» — подумал епископ.

«Я — несчастная жертва обстоятельств. Такие, как я, Оригиналы, не поддаются исцелению магическими силами колб — значит, до конца жизни я останусь в темноте.

Что произойдёт на Сборе, если даже Король сделал ход? Я страшусь за будущее этого мира...»