Реальный Мир, Портовый Городок.

Адам сидел за столом, просматривая видео на компьютере. Он восполнял пробелы в новостях, произошедших за последнее время. Кое-какие вещи он подзабыл; всё это случилось более десяти лет назад. Он также пытался вспомнить, что должно произойти в ближайший месяц или два, но не мог припомнить ничего значительного.

В этот момент его телефон завибрировал.

Он проверил уведомление: кто-то перевел на его банковский счет 100 000 Е-долларов. Имя отправителя — Дигби Чосер.

— Уф... — Адам выдохнул с облегчением, закрыл телефон и стал просматривать интернет, пока не нашел Платиновую VR-Капсулу, которая сейчас была в продаже. Причем в очень надежном онлайн-магазине.

Цена была заоблачной.

[Цена: 20 000 Е-долларов]

— Достойная инвестиция, — произнес Адам и без колебаний купил аппарат; доставка ожидалась в ближайшие пару дней.

«У меня также хватит на оплату аренды, и еще останется приличная сумма», — Адам откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. — «С арендой повременю; они станут очень подозрительными, если я раздобуду деньги в первый же день».

Затем он хрустнул костяшками пальцев и зашел на форумы Мортал Онлайн — там он нашел больше информации о Красной Нити. Это было опасное место, но он хотел его посетить.

«Теперь у меня есть деньги, чтобы отправиться туда и купить вещи, которые могут пригодиться».

Адам полез под стол, нажал кнопку выключения компьютера и встал. Затем он задвинул стул и потянулся, подняв руки над головой. Внезапно Адам начал подпрыгивать, как боксер, и наносить джебы в пустоту перед собой. Затем он сделал шаг вперед и выполнил гибкий высокий удар, едва не задев ногой потолок. Его нога сработала как хлыст, издав громкий свистящий звук, рассекая воздух.

— Нгх... — Адам поморщился и опустил ногу на пол. — Мое тело не такое уж и гибкое. Я знаю, над чем мне нужно поработать.

Затем он рухнул на пол, самортизировав руками, и начал отжиматься. Уже становилось поздно, а он совсем не спал прошлую ночь. Тем не менее, он не чувствовал особой усталости.

* * *

По другую сторону стены Элис сидела на кровати, прислонившись спиной к стене. Она прислушивалась к звукам отжиманий Адама.

«Он изменился», — подумала она и сильнее прижала колени к груди. — «Теперь он заботится о своем теле и кажется более уверенным. Может быть, он в кого-то влюбился?»

Она коснулась пальцем губ, глубоко задумавшись.

«Такое чувство, будто он отдаляется...» — Элис гадала, чувствуя укол печали в сердце. Она не могла избавиться от ощущения, что он ускользает от неё. — «Что мне делать...»

* * *

Новый мир, Имперский Город.

В самом сердце Имперского Города, где мощеные улочки извиваются змеями между возвышающимися зданиями, Великий Собор возвышался подобно часовому, устремляя свои шпили в небо. Внутри просторного нефа лунные лучи просачивались сквозь окна верхнего яруса, освещая ряды скамей, где набожные прихожане склонили головы в молитве.

Воздух был густым от аромата благовоний, смешанного с мягкими напевами гимнов, исполняемых хором, скрытым в тенях хоров. Служба была прекрасным проявлением веры и почтения.

В центре Великого Собора стоял алтарь, украшенный сложной резьбой и золотыми подсвечниками, у которого сидела женщина, повернувшись прекрасной спиной к хору и безмолвно молясь. Её длинные серебристые волосы ниспадали на спину мерцающим водопадом. Она была воплощением грации и чистоты, излучая покой и безмятежность.

Это была Верховная Жрица, Леди Ю.

Она мягко открыла глаза, в которых читалась глубина доброты и сострадания, казавшаяся не по годам великой. Её золотистые глаза красиво искрились.

Когда она уже собиралась встать и завершить сегодняшнюю церемонию, легкий ветерок пронесся над алтарем. Это заставило её замереть. Никто этого не почувствовал — даже верующие, всё еще кланявшиеся и шептавшие молитвы.

— Всемогущий Господь, это ты? — прошептала Леди Ю ангельским голосом.

— Это я, — раздался голос позади неё.

Леди Ю медленно обернулась, её сердце забилось чаще. Она увидела бледнолицего мужчину в темном плаще и с терновым венцом на голове.

— Маленький Бог, — она сладко улыбнулась и изящно поклонилась.

— Твое Проклятие Мужчин всё еще донимает тебя, Маленькая Ю? — спросил Маленький Бог и присел на алтарь, элегантно скрестив ноги.

— Да... — ответила Леди Ю с грустью в голосе. — Думаю, стало даже хуже.

— Почему же? — поинтересовался Маленький Бог.

— Раньше, когда мужчины заговаривали со мной, я чувствовала себя больной и слабой, будто меня сейчас вырвет, — вздохнула Леди Ю. — И не потому, что они были мне неприятны. Большинство из них были красивыми молодыми людьми и казались добрыми, но это Проклятие Мужчин запрещает любой контакт с ними. Теперь же, если на меня просто смотрят, Проклятие Мужчин активируется. Всё стало намного хуже.

— Это мощное проклятие, — сказал Маленький Бог. — Даже такой Бог, как я, ничего не может с ним поделать.

— Я буду такой вечно? — спросила Леди Ю печальным тоном.

— Это неопределенно, — ответил Маленький Бог, скрестив руки. — Но у Проклятия Мужчин есть и другое название.

— Какое? — полюбопытствовала Леди Ю.

— Проклятие Любви, — произнес Маленький Бог. — Говорят, что те, кто отмечен им, обречены на вечное одиночество, не в силах найти свою любовь.

— Я не смогу найти любовь, — сказала Леди Ю с тенью грусти. — Я буду одна навсегда?

— Не обязательно. Маленький Бог поднял один палец. — Считается также, что во всём твоем существовании есть один-единственный человек, которому суждено стать твоей родственной душой. Проклятие Любви не активируется в присутствии твоей родственной души.

— Родственная душа... — прошептала Леди Ю, и в её глазах зажегся огонек надежды.

Она редко испытывала желания, но сейчас не могла сдержать искру волнения при мысли о том, что наконец найдет свою пару.

— Твое Проклятие Любви активируется, когда ты смотришь на меня? — с любопытством спросил Маленький Бог.

Леди Ю, пристыженная, кивнула.

— Понятно. Маленький Бог кивнул. — Я не хочу, чтобы ты страдала больше, поэтому пойду, но я пришел сюда не просто поболтать.

— О чем ты? — Леди Ю посмотрела на него.

— Появился человек с фрагментами моей силы, — сказал Маленький Бог. — Дело в том, что я не помню, чтобы давал фрагменты своей силы кому-либо. Я могу сделать это лишь раз, и эту силу нельзя забрать назад.

— Ты думаешь, он украл её у тебя? — спросила Леди Ю.

— Крайне маловероятно, — ответил Маленький Бог. — Я просто хочу, чтобы ты присмотрела за ним. У тебя ведь есть свои шпионы?

— Я отправлю их первым же делом утром, — с улыбкой пообещала Леди Ю.

— Хорошая девочка, — Маленький Бог начал парить в воздухе, его тело медленно исчезало. — Не унывай. У меня чувство, что твоя родственная душа ближе, чем ты думаешь.

— Мм, — Леди Ю кивнула с улыбкой.