Адам проснулся в своей комнате на базе Багряных Гончих.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы привести мысли в порядок.

Он слегка повернул голову влево, медленно сел и потёр глаза.

Вставая, чтобы сразу направиться на тренировочный двор — он и так пропустил уже немало занятий, — Адам заметил на полу чёрный шар.

Он протянул руку к шару и произнёс магические слова.

— Притяни.

Чёрный шар медленно поднялся в воздух, будто подвешенный на нитку, и неспешно поплыл к Адаму, плавно раскачиваясь.

Затем лёг ему в ладонь.

Адам выдвинул ящик, положил шар внутрь и задвинул его с приятным щелчком. Потом взглянул на карманные часы и понял, что занятие уже идёт.

Одевшись в привычную тренировочную форму из лёгкой дышащей ткани, он вышел из комнаты и увидел во внутреннем дворе, как другие ученики стоят друг напротив друга, фехтуя деревянными мечами и щитами.

— О, вернулся. — Датч подошёл к нему. — Держи.

Он бросил Адаму деревянный щит и меч.

— Посмотрим, стал ли ты лучше.

— Кто мой противник? — спросил Адам, выходя на двор.

— Алан! — крикнул Датч рыжеволосому парню на другом конце двора.

Тот разговаривал с короткостриженой брюнеткой. Между ними чувствовалась близость. Это была его девушка — та, что погибла на десятом этаже.

Спустя несколько дней все, кто умер, вернулись в Дозор Рассвета.

Для большинства из них потеря почти года напряжённого труда стала тяжёлым ударом, но никто не бросил всё и не ушёл.

— Да, учитель? — Алан подошёл к ним со щитом в одной руке и мечом в другой.

— Проведи учебный поединок с молодым Адамом, — сказал Датч. — Победит тот, кто первым нанесёт противнику три удара.

Алан взглянул на Адама и коротко кивнул.

До этого, на протяжении прошлого месяца, Адам держался особняком: большую часть времени он тренировался с Дигби или в одиночестве, и пересекаться им особо не приходилось.

Однако во время рейда Адам стал полноправной частью их отряда.

Все ценили его умение держать удар, и, честно говоря, большинство было рады иметь в рейдовой группе настоящего танка, способного прикрыть спину.

Прежний танк был, мягко говоря, посредственным.

— Я не буду сдерживаться, — сказал Алан и принял боевую стойку.

Щит выдвинут вперёд, меч наготове — атакующая форма Багряных Гончих, построенная на контратаках.

— Хорошо, — Адам опустил свой щит в сторону и поднял меч.

Датч поднёс свисток к губам и резко свистнул, давая сигнал к началу поединка.

Алан не сдвинулся с места.

Адам, напротив, быстро шагнул вперёд и направил деревянный меч вперед, нанося укол.

Клинок скользнул по щиту Алана — и тот стремительным движением вздёрнул щит вверх, выбив меч в сторону.

Ни секунды промедления: Алан шагнул вперёд и выбросил собственный клинок в укол.

Вот она — контратака, которую он ждал!

Адам подставил щит прямо под острие и остановил удар на месте.

Только кончик деревянного клинка касался щита.

Порыв Алана мгновенно угас.

«Идеальная защита», — подумал Датч, не в силах скрыть удивления. «Адам полностью погасил силу удара Алана, сосредоточив защиту на кончике клинка».

Адам занёс меч над плечом и резко обрушил его вниз — как удар хлыста.

Алан успел блокировать щитом, но от силы удара отшатнулся на несколько шагов и широко раскрыл глаза.

Адам пошёл вперёд и вытянул меч в выпаде, используя всю длину руки, чтобы направить клинок в грудь Алана.

Тот понял, что не успеет заблокировать, и отступил назад — но кончик клинка всё же едва задел его грудь.

Свисток.

— Первое очко — Адам! — объявил Датч.

— Чёрт... — тихо выругался Алан и вернулся в боевую стойку.

— Ты справишься, Алан! — крикнула с обочины короткостриженая девушка.

Щёки Алана вспыхнули, но сердце забилось быстрее. Давление на этот поединок возросло: он не хотел ударить в грязь лицом.

Нокс сидел на скамейке после долгой тренировочной схватки и наблюдал за поединком.

«Алан очень талантлив в фехтовании, но всё равно проигрывает».

Он сделал долгий глоток из фляги и закрыл её.

Нокс был весьма удивлён, но, вспомнив события десятого этажа, начал понимать.

«Адам несравнимо лучше со щитом. Словно тренировался с ним всю жизнь...»

Свисток.

Датч свистнул снова.

Адам опять сделал первый ход.

Он ринулся вперёд, будто нисколько не боясь получить удар мечом противника.

Алан следил за мечом, гадая, с какой стороны придёт атака.

Однако в тот миг, когда нога Адама опустилась на землю после выпада, он выставил щит перед собой и пробил прямо через блок Алана.

— Ах! — Алан на мгновение взлетел назад и упал на утоптанный грунт с глухим ударом.

И сразу же деревянный меч Адама коснулся его шеи.

— А... — Алан смотрел мимо клинка прямо в лицо Адаму.

Адам был спокоен и собран, лишь лёгкое дыхание выдавало усилие.

Свисток.

— Второе очко — Адам! — крикнул Датч и подумал: «Почему так однобоко? Неужели разрыв в мастерстве настолько велик?»

Адам отступил на пару шагов и вернулся в свободную стойку — щит сбоку, меч впереди.

Алан глухо застонал, резко выбросил ноги вверх и одним движением поднялся на ноги.

«Я такой беспечный. Всё внимание было на мече!» — подумал он с раздражённым вздохом.

Он злился на себя за такую глупую ошибку.

На скамейке Нокс покачал головой.

«Ты проиграл не из-за ошибки. Адам видел, куда направлено твоё внимание, и воспользовался этим. Ты просто сам шагнул в его ловушку».

Датч поднёс свисток к губам, собираясь дать сигнал, — но из коридора донёсся быстрый топот шагов.

На тренировочный двор вбежал стражник в алых доспехах, склонился перед Датчем и перевёл взгляд на Адама.

— Адам, вас вызывает мастер гильдии. Срочно!

«Что происходит?» — Адам нахмурился и опустил меч.

Датч кивнул с серьёзным видом и забрал оружие из рук Адама.

— Иди. Не заставляй мастера гильдии ждать.

Адам твёрдо кивнул и последовал за стражником прочь с тренировочного двора.

— Что случилось? — подошёл Нокс. — Звучало серьёзно.

— Не знаю, — сказал Датч, но тут же бросил взгляд на учеников, переставших тренироваться.

— Чего встали? Назад к тренировкам!

— Д-да, сэр!

Нокс подошёл к Алану и положил руку ему на плечо.

— Не расстраивайся из-за проигрыша.

— Я ещё не проиграл! — воскликнул Алан с возмущением. — Как только он вернётся из покоев мастера гильдии, мы продолжим!

— Конечно~, — засмеялся Нокс. — Кстати, хочешь узнать слабость Адама?

— Слабость? — нахмурился Алан. — Разве она есть?

— У всех есть, — сказал Нокс.

Алан помолчал, потом покачал головой.

— Мне не нужна помощь. Я одолею его сам!

Нокс усмехнулся — он и ожидал такого ответа.

— Как скажешь.