Голубое небо раскинулось над горизонтом, словно синее одеяло, усеянное белыми облаками.

Желтое огненное колесо изливало теплый свет сквозь разрывы в тучах, освещая мир внизу.

Легкий ветер гулял по Портовому Городку, заставляя листья шелестеть, а флаги — трепетать на ветру.

Большинство горожан были одеты в неброские синие и серые тона, сливаясь с цветами города. На всех была легкая одежда, подходящая для теплого, почти летнего дня.

Студенты, закончив занятия, направлялись в город вместе с друзьями — их можно было встретить повсюду. Одни зависали в залах игровых автоматов, другие бродили по магазинам и кафе.

На улице с двусторонним движением Элис и Адам шли плечом к плечу, держа в руках рожки с мороженым и наслаждаясь теплой погодой.

— Мортал Онлайн кажется безумным миром, — сказала Элис и лизнула мороженое. — Несколько моих одноклассников, говорят, пробовали, но не смогли справиться с обучением.

— Ха-ха, да, лезть в Мортал Онлайн сломя голову — не лучшая затея, — отозвался Адам. — Вот почему большинство из тех, кто проходит обучение, старше двадцати лет. Те, кто моложе, обычно терпят неудачу.

— Почему так? — с любопытством спросила Элис.

— Кто знает, — Адам пожал плечами. — Это всего лишь теория, но, возможно, для успеха требуется определенный уровень терпения и зрелости.

— М-м, — Элис понимающе кивнула.

В этот момент они услышали звуки борьбы и тяжелого дыхания. Они повернулись к трехэтажному зданию додзё, имевшему форму трехмерного треугольника, над входом в которое висела вывеска «Карате — Додзё».

Внутри практиковались юноши и девушки. Те, кто входил внутрь, по-видимому, были студентами, так как носили одежду того же цвета, что и Элис.

— Довольно многие из моей школы ходят в это додзё, — с легкой улыбкой произнесла Элис. — Ты когда-нибудь пробовал, Адам?

— Карате? — спросил Адам.

— Ага, — Элис хихикнула. — Ты знал, что можно зайти туда и бросить им вызов ради интереса? Мастер этого додзё одобряет такое, так как это помогает им набирать талантливых новичков и позволяет нынешним ученикам проверять свои навыки против новых претендентов.

— Хм, может, мне стоит попробовать? — с улыбкой спросил Адам.

Глаза Элис засияли, и она хихикнула:

— Давай, но если проиграешь — я тебя не знаю~

— Оу, я думаю, о проигрыше не может быть и речи, — Адам протянул ей свой рожок мороженого и вошел вместе с ней внутрь.

Они увидели толпу, собравшуюся вокруг помоста, которая кричала и хлопала. Там уже шел спарринг — два человека яростно сражались друг с другом.

Большинство были одеты в белое, за исключением нескольких человек в толпе, которые, видимо, просто пришли посмотреть.

Кроме того, один из находившихся на помосте был в обычной одежде. Похоже, он пришел сюда по той же причине, что и Адам: бросить вызов каратистам. Он явно проигрывал и с трудом поспевал за своим умелым противником.

Через короткое время претендент упал на спину, побежденный и измотанный.

— Элис, это ты?

Элис и Адам обернулись к красивому светловолосому юноше, который медленно приближался к ним. У него было натренированное тело и уверенная улыбка на лице. Он был одет в такое же белое кимоно, как и остальные, а его талию украшал черный пояс.

— Маркус, — произнесла Элис с легкой улыбкой.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — сказал Маркус с явно восторженным выражением лица, но затем повернулся к молодому человеку рядом с Элис и спросил:

— А это кто?

Его бровь подпрыгнула от любопытства, и он оглядел юношу с головы до ног. Увиденное его не впечатлило. Тело казалось нетренированным и лишенным мускулатуры.

— Это Адам, — сказала Элис с застенчивой улыбкой. — Он живет со мной и моей семьей.

— О, так он тот самый... — Маркус потер подбородок и улыбнулся. — Я одноклассник Элис, Маркус. Ты пришел посмотреть?

— Вообще-то я пришел бросить вызов. Это ведь разрешено, верно? — спросил Адам, чтобы уточнить.

— Оу, — Маркус кивнул и подозрительно спросил:

— Есть опыт в боевых искусствах?

— Немножко, — ответил Адам с усмешкой.

— О, правда? — Элис выглядела удивленной.

«Немножко — это, наверное, пару минут». Маркус внутренне усмехнулся. «Его тело не развито, кулаки выглядят мягкими и слабыми. Неужели он пытается покрасоваться перед Элис? Жалкое зрелище, он проиграет через несколько секунд».

— Ладно, ты можешь быть следующим претендентом, — сказал Маркус, затем посмотрел на второй этаж додзё. — Я пойду переговорю с мастером, он даст добро. Как тебя зовут?

— Адам Палестар, — ответил Адам и потянулся, подготавливая тело к предстоящему бою.

Маркус запечатлел имя в памяти, поклонился и направился на второй этаж.

— Ты действительно готов? — спросила Элис, начиная нервничать. — Надеюсь, я не заставила тебя пойти на это.

— Вовсе нет, — Адам потер затылок. — Я в любом случае хотел попробовать.

В этот момент на помост вышел человек в белом. У него был синий пояс, гладко выбритое лицо и долговязое тело. Он был довольно высоким и выглядел как еще один студент.

— Претендент — Адам Палестар! — раздался голос из динамиков. Это был мощный и твердый голос.

Толпа заглядывала друг другу за спины, гадая, кто этот претендент, так как он не был из числа постоянных выскочек. Иногда те, кто занимался другими боевыми искусствами, регулярно приходили сюда, чтобы проверить себя против каратистов.

— Твоя очередь. Удачи! — нервно произнесла Элис. Рожки мороженого в её руках таяли, так как она напрочь о них забыла.

— Спасибо, — Адам прошел сквозь толпу, которая расступалась перед ним, и поднялся на помост. Он не выглядел болезненным, но каждому было ясно, что он не занимается боевыми искусствами.

В кабинете на втором этаже лысый мужчина, нахмурившись, смотрел на сцену.

— Хмф, что это, Маркус? — Он повернулся к юноше и спросил:

— Зачем ты привел сюда этого любителя?

— Он хотел бросить вызов додзё, и я дал ему шанс, — ответил Маркус с усмешкой. — Если он проиграет, возможно, поймет, насколько сильно карате. Может, он захочет стать вашим учеником.

— Для карате он уже староват, — отрезал лысый. — Большинство моих учеников тренируются с пяти лет.

Маркус хмыкнул и с ухмылкой посмотрел на помост. «Элис частенько упоминала о нем в школе. У меня были высокие ожидания, но это разочарование. У Элис действительно плохой вкус».

— Вы двое готовы? — спросил рефери, который также был учеником додзё.

— Готов, — Куро почтительно поклонился и принял боевую стойку. Она была очень простой: правая нога и рука впереди, левая нога и рука сзади — явный упор на правую сторону и доминирующую руку.

Адам выставил правую ногу вперед, а левую назад, затем вытянул руки перед собой. Ладони были открыты, а пальцы расслабленно согнуты.

— Бой! — выкрикнул рефери и резко опустил руку.

Без малейших колебаний Куро бросился вперед и нанес правый прямой удар. Он хотел сразу же атаковать и закончить поединок как можно скорее.

В этот момент Адам перехватил запястье Куро прежде, чем кулак достиг цели, и выкрутил ему руку, заставив того рухнуть на одно колено.

— Ч-что? — Куро застонал от шока, его колено с грохотом ударилось об пол.

Глаза толпы медленно расширились от потрясения.

— Спокойной ночи. Адам нанес один единственный удар суставом среднего пальца прямо в висок Куро.

Глаза Куро закатились, и он безжизненно повалился на пол, не шевелясь. На его виске осталась отчетливая вмятина там, где пришелся удар. — Это же!.. — Лысый мужчина вскочил на ноги. — Айкидо!