— Аргх! — Адам громко простонал, на его лбу вздулись вены. «О-он просто не двигается!»

— О, неплохая попытка, — усмехнулся Рон. Его ноги словно пустили корни в землю, пока Адам отчаянно пытался оторвать их от пола.

Захват Адама с треском провалился.

Сначала Адаму удалось приподнять его и начать бросок, но каким-то образом Рон умудрился вернуть стопы на место и полностью свести попытку захвата на нет.

— Твоему захвату не хватило силы и техники, необходимых, чтобы свалить меня, — насмешливо бросил Рон, после чего сам схватил Адама за левое плечо и швырнул его на землю.

Адам рухнул на спину, из его груди вырвался болезненный стон.

— Ударная техника у тебя определенно хороша, но над борьбой нужно поработать, — сказал Рон и усмехнулся. — Ты ведь на самом деле не силен в борьбе, верно? Просто хотел повалить меня, так как это засчиталось бы за вашу победу. Неплохая попытка.

— Ты меня раскусил... — простонал Адам и поднялся, его спина была слегка ушиблена и кровоточила от резкого приземления.

Он и не планировал соревноваться с Роном в мастерстве борьбы. Ему нужно было лишь повалить его, и это стало бы победой для всей группы.

К сожалению, разница в силе была настолько огромной, что он не сумел завершить прием.

— Ты не смог плотно обхватить мою вторую ногу, — Рон посмотрел на руку Адама, на которой не хватало двух пальцев. — Очень прискорбно.

— Даже будь у меня все пальцы, мой захват всё равно бы провалился, — ответил Адам. — Когда я вцепился в тебя, возникло чувство, будто я пытаюсь сдвинуть гору.

— Да, разница в уровнях между нами слишком велика, — вздохнул Рон, испытывая искреннее разочарование.

— Хотел бы я уметь контролировать скорость обработки информации мозгом, как некоторые другие. Я бы смог снизить свое время реакции и скорость, чтобы соответствовать твоим.

— Я хочу когда-нибудь сразиться с тобой на равных, возможно, когда ты достигнешь моего уровня.

В этот момент Адам прижал руки к груди и бросился на Рона. Он мгновенно сократил дистанцию, намереваясь вывести бой на новый уровень.

— Какой у тебя следующий план? — Рон сжал кулаки и ухмыльнулся. — Какой стиль боя ты применишь теперь?

Адам топнул по земле, довернул корпус и нанес прямой удар. Его плечо развернулось, и всё тело с полной силой устремилось вперед.

Рон перехватил удар и направил его мимо себя, отчего равновесие Адама пошатнулось, а корпус оказался беззащитным.

В это мгновение Адам выставил большой палец из сжатого кулака и ткнул им прямо в глаз Рону.

Рон резко отпрянул, его зрачки слегка дрогнули. Он не ожидал, что Адам будет отбиваться так яростно.

После того как удар пальцем прошел мимо, Адам сделал шаг ближе, отвел руку к поясу и нанес мощный прямой удар. Это было похоже на удар из традиционного каратэ.

Рон прищурился и локтем отбил кулак прежде, чем тот достиг цели.

Костяшки пальцев Адама выглядели разбитыми.

Затем Рон вскинул ногу и провел лоу-кик в колено Адама.

Адам быстро перепрыгнул через удар и нанес фронт-кик в грудь Рону. Однако тот перехватил его лодыжку и с силой впечатал Адама в землю.

ТРЕСК!

— Аргх! — Адам застонал, и ему показалось, что он услышал, как его позвоночник переломился пополам.

«Раз я всё еще могу двигаться, значит, меня не парализовало!» — подумал Адам, после чего вскочил на ноги, обливаясь потом из-за напряженного противостояния.

— Ты показал, что умеешь сражаться с большим мастерством, но ты до сих пор не используешь свое главное оружие, — Рон хрустнул костяшками и спросил:

— Ну же, покажи мне свою скорость.

— Не волнуйся, ты увидишь нечто большее.

Адам принял стойку кошки — традиционную стойку в боевых искусствах.

Одна нога впереди другой, вес распределен равномерно. Передняя нога стоит на носке, задняя — плотно на земле. Руки с открытыми ладонями расположены у талии, спина идеально прямая, взгляд направлен вперед.

— Ну что ж, показывай! — Рон бросился вперед, подобно дикому зверю.

С молниеносной быстротой он оказался перед Адамом и нанес удар такой силы, что воздух вокруг них словно взорвался.

Адам скользнул ногой в сторону, едва увернувшись, и тут же метнул два пальца в открытые глаза Рона.

— Опять это, — Рон с легкостью перехватил руку и вывернул её, заставив Адама поморщиться от боли.

Адам намеренно опустился на колени и сделал подсечку, пытаясь сбить Рона с ног.

Рон напряг мышцы ног и заблокировал попытку без малейшего труда. Его нога не сдвинулась ни на дюйм.

Очередная неудача.

Адам уперся руками в пол и перевернулся, встав на ноги с серьезным лицом.

Затем он снова ринулся в атаку, сменив стойку. На этот раз это была боксерская стойка фликер. Он начал наносить джебы один за другим.

Рон нахмурился и без труда уклонялся от ударов.

«В чем смысл всего этого? Он должен понимать, что у этих атак нет ни шанса попасть по мне».

* * *

В тускло освещенной комнате с огромным экраном и множеством кресел — помещение напоминало кинотеатр.

Перед большим экраном в дорогих креслах сидели семь призрачных фигур. Большинство из них выглядели скучающими, откинувшись на спинки или подперев головы руками.

Лишь немногие продолжали наблюдать с прямой спиной и предельным вниманием, не отрывая глаз от экрана.

В комнате терпеливо стояли около тридцати кураторов, слегка склонив головы. Некоторые из них нервно переминались с ноги на ногу, другие же выглядели спокойными и собранными.

Для них был установлен другой экран — поменьше, на котором транслировалась битва на четвертом этаже.

— Сколько времени осталось? — спросила одна из семи теневых фигур.

Один из кураторов достал часы и ответил:

— Пять минут.

— Хм, они уже пятьдесят пять минут как на четвертом этаже...

— Похоже, им так и не удалось ранить Рона.

— Неудивительно. Четвертый этаж редко зачищают полностью. Без кандидата S-ранга в группе это практически невозможно.

— И всё же, полагаю, в этой группе есть неплохие рекруты.

— Этот Адам Палестар — лучший рекрут, не так ли?

— Именно он наделал столько шума. Приличный боец, имеет некоторый боевой опыт.

— Какой у него будет ранг?

— Как по мне, тянет на A-ранг.

— Да.

— Согласен.

В дальнем конце комнаты Мюриэль сжала кулаки, глядя на экран. «Этого недостаточно. Он заслуживает гораздо большего. Адам, пришло время показать, почему твое место среди этих монстров!»

* * *

Адам отдернул кулак и уклонился от медленного удара Рона. Затем он отступил назад, пока не оказался рядом со своим брошенным щитом и мечом.

— Закончили с рукопашным боем? — увидев это, с ухмылкой спросил Рон.

— Рукопашный бой — это тупик, — произнес Адам без тени эмоций в голосе. — Мне никогда не коснуться тебя так. И я больше не буду пытаться.

— Ха? — Бровь Рона дернулась.

В этот момент Адам поднял щит и меч, медленно выпрямляя спину.

«Время почти истекло...» — подумал Адам про себя. «На этом этаже время ограничено одним часом. Как только время выйдет, испытание на четвертом этаже закончится. Каждый игрок всё равно пройдет его и успешно завершит обучение».

«Задача Рона заключалась в том, чтобы показать разницу между его и нашей силой. Монетники должны осознавать эту пропасть, чтобы не лезть в драки в Новом Мире по глупости».

«Он и не должен был нас убивать. Просто преподать урок, вот почему он пресекал множественные смертельные удары и сдерживался в каждой своей атаке».

«„Босса“ четвертого этажа редко „побеждают“, потому что Монетнику невероятно сложно нанести удар по кому-то уровня Рона. Тем не менее, каждый S-ранговый игрок до сих пор справлялся с этим».

«Если я не справлюсь, мне не видать этого ранга!»

«Пришло время показать, на что на самом деле способен Маленький Бог. И дело не только в скорости».