Адам следовал за Кангом.

Они вошли в заднюю комнату магазина, где Канг щёлкнул потайным переключателем — открылся тайный проход, ведущий вниз, в подвал.

По винтовой лестнице они спустились в тёмный подвал, где с потолка свисала одинокая лампочка.

От неё тянулась верёвка.

Канг дёрнул за неё — тусклый свет разлился по помещению.

Адам посмотрел мимо лампочки и увидел в торцевой стене ещё одну дверь.

Она казалась частью той же каменной кладки, что и весь подвал.

Но на ней была ручка, а края слегка выступали из стены.

— Здесь центр нашей деятельности, — произнёс Канг и толкнул дверь.

Перед глазами открылась огромная подземная комната, заполненная мониторами и компьютерами.

В креслах сидели несколько человек, яростно стучавших по клавиатурам.

На экранах мелькали карты и прямые трансляции из разных уголков города.

Канг уселся за большой переговорный стол и указал на стул напротив.

Адам сел.

— Сэр, — произнёс один из операторов за монитором. — Снаружи крутятся какие-то люди.

— Вот как? — Канг приподнял бровь и посмотрел на Адама, явно связывая это с ним.

— Да, — оператор глянул на Адама. — Похоже, они следовали за ним.

— Они шли за мной от Бара Короля Пыли, — честно ответил Адам.

— От Бара Короля Пыли… — хмыкнул Канг. — Это же в самом центре. Интересно, почему они не напали раньше.

— Кто знает, — Адам пожал плечами.

— Перейдём сразу к делу, — сказал Канг, сложив пальцы в замок. — Откуда вы узнали о моей деятельности?

— Слухи расходятся, — ответил Адам. — Один из ваших клиентов не смог держать язык за зубами.

— Хм, да, такое бывает, — Канг усмехнулся. — Я сделаю вид, что поверил в вашу ложь, потому что мне, честно говоря, всё равно.

— Я что, такой плохой лжец? — улыбнулся Адам.

— Не обязательно. Просто то, что вы сказали, не имело смысла, — Канг покачал головой. — Я оказываю услуги только очень узкому кругу людей. Не помогаю первому встречному болтуну.

— Это правда, — Адам снял бейсболку и положил её на стол, откинувшись на спинку стула. — Похоже, я был слишком небрежен со своей ложью.

— Ничего страшного. Давайте о деле, — Канг кивнул. — Z-пакет, верно?

— Верно, — Адам полез в рюкзак и выложил на стол несколько пачек денег. — Пятьдесят тысяч.

Канг махнул рукой — один из работников подошёл, забрал деньги и положил на стол чертёж.

— Не уверен, знаете ли вы все детали Z-пакета, но всё равно объясню.

— Пакет включает в себя укрепление дома, установку ловушек и тайное убежище. Ваш дом превратится в мини-крепость, неприступную для любых угроз.

— Я хочу быть единственным, у кого есть доступ, — сказал Адам. — Подключите доступ также к моей VR-капсуле. Я не всегда могу быть в реальном мире, чтобы открыть.

— Конечно, мы уже делали это для других «наёмников», — ответил Канг.

«Я покупал то же самое в прошлой жизни, но в итоге всё провалилось — Убийца из Иного Мира всё равно обошёл защиту. Причина может быть только одна: он знал, где я живу, и знал все меры безопасности Z-пакета — потому что у него самого такой был».

«Или кто-то провёл разведку моего дома и выяснил, что у меня установлен Z-пакет. В любом случае, моя смерть была тщательно спланирована. Жаль, что я так и не узнал, кто это, чёрт возьми…»

«Как бы то ни было, Z-пакет подвёл меня тогда, но это всё равно лучшее, что можно купить за деньги. Он защитит меня и мою семью от любых внешних угроз».

— Есть вопросы? — спросил Канг.

— Насколько вы уверены в своей работе? — спросил Адам. — Если в защите есть слабые места — я должен знать.

Канг молча постучал пальцем по столу, потом посмотрел на мониторы, показывавшие всю Красную Нить.

— Моя семья построила это место, — произнёс он.

— Красная Нить — целиком дело рук моей семьи. Плющевый Гребень создавался только ради одного — чтобы родилась Красная Нить.

— Это творение самых светлых умов моей семьи, и сделано двести лет назад, когда технологии были совсем не такими, как сейчас.

— Уверен ли я в своей работе? Да.

— Я слышал… всякое, — сказал Адам. — Будто один владелец Z-пакета был убит у себя дома.

— Конечно, это всего лишь слухи, не всему стоит верить, но… если бы такое случилось — как это вообще могло произойти?

— Я не слышал ни о чём подобном, — Канг нахмурился. — Но сама мысль об этом тревожная.

— Я всё равно покупаю. Просто хочу знать о возможных дырах.

— Есть… одна, — произнёс Канг.

Адам подался вперёд с интересом.

— Машина, которая контролирует дом, запрограммирована распознавать угрозы и друзей. Человек, обозначенный как друг, может обойти все меры безопасности и войти без проблем.

— Хм, любопытно, — вслух подумал Адам, нахмурившись. — Это делается вручную или…

— Можно вручную, — ответил Канг. — Например, если вы живёте с семьёй — мы можем прописать их как друзей, и они будут входить без проблем.

— А если человек никогда этого не делал? — спросил Адам.

— Машина умеет думать сама, — сказал Канг. — Если к вам приходят гости — она может распознать их как друзей по тому, как вы с ними общаетесь.

— Иначе, если вы не прописали их заранее как друзей — меры безопасности сработают, и вашего гостя нашпигуют дырками с головы до ног. Мы же не можем этого допустить, верно?

— Значит, в теории того человека убил его гость? — спросил Адам.

— Как именно произошло убийство? — поинтересовался Канг.

— Судя по всему, человек проснулся однажды — а в доме уже был человек в маске. После стычки человек в маске его убил.

— Приходит в голову только один способ, — Канг поднял один палец. — Этот в маске когда-то приходил к нему как друг. Поэтому машина распознала его как друга по тому, как они вели себя вместе.

— А когда он вернулся, чтобы убить — машина не активировала защиту, потому что он уже был зарегистрирован как друг.

— Понятно… — произнёс Адам вслух с просветлённым выражением.

«Это сужает круг. Ко мне приходили всего несколько человек… Сапфира, Флёр, Дин, Персей и Кирнан. Один из них — мой убийца…»

Это ранило его сильно.

Они были одними из самых близких спутников — годами сражались плечом к плечу, истекали кровью вместе, доверяли друг другу жизни.

«Трудно вспомнить…» — Адам коснулся виска. «Всё так расплывчато. Помню, что нападавший звучал как мужчина, но есть убедительные изменители голоса. По телосложению тоже казался мужчиной, но и это можно подделать…»

— Вы в порядке? — спросил Канг.

— Да… — Адам написал что-то на бумаге и протянул Кангу. — Вот адрес. Можно начать уже завтра?

— Это можно устроить, — ответил Канг и посмотрел на мониторы. — Но если вы умрёте — мы не будем ничего делать, поскольку вы не сможете доплатить.

— Понимаю, — Адам встал, закинул рюкзак на плечо и надел кепку. — Мы не будем помогать вам с ними, — сказал Канг. — Было бы обидно, если бы S-ранкер вроде вас погиб от рук каких-то обычных бандитов.

— Я сам о себе позабочусь, спасибо, — кивнул Адам и направился к выходу.

— У вас есть уверенность в себе, — медленно поднялся Канг. — Но мир опасен, и вы вошли в самое сердце этой опасности. Будьте осторожны там, снаружи.

— Мм, — кивнул Адам и вышел из подвала.

Канг подошёл к мониторам и улыбнулся.

— Сможет ли он уйти?