Где-то в Слепом Море.

Остров, окутанный утренним туманом, возник на горизонте словно призрачный мираж.

Спокойные волны мягко плескались о берег, создавая жутковатую, но умиротворяющую атмосферу.

В тот же миг флотилия кораблей разрезала волны и направилась прямо к острову — белые паруса пузырились на ветру.

На носу головного судна стоял мужчина в пиратском одеянии: сабля висела на бедре, чёрная повязка закрывала правый глаз. Он смотрел на остров.

— Стоп, стоять! — крикнул Амор экипажу и подошёл к правому борту, чтобы лучше разглядеть окружающие корабли.

Он увидел, как другие суда тоже останавливаются. С них спускали шлюпки — по десять человек в каждой.

— Капитан Амор, это точно то место? — подошёл один из матросов и спросил, глядя на остров с глубоким выражением.

В конце концов, это легендарное место.

— Используй свою Кирёку и прислушайся к чувствам, — ответил Амор. — Ты же чувствуешь… верно?

Матрос закрыл глаза, вдохнул только носом и медленно открыл их.

— Да… чувствую. Это точно место для Сбора. Первый раз участвую, но теперь понимаю, почему это событие считается легендарным.

— Да… Сбор… — Амор на миг замолчал, глубоко вдохнув. — Наконец-то он снова начинается…

* * *

Дозор Рассвета, Багряная Гончая.

В кабинете Дигби смотрел на письмо на столе и явно был встревожен.

Он коснулся лба и потер большим и указательным пальцами друг о друга, погружённый в раздумья. Окно было приоткрыто, лёгкий ветерок приносил запах свежей травы. Зимние ветра давно ушли, как и опавшие листья, когда-то покрывавшие землю. Наступило время события, которое всегда переворачивало мир наёмников с ног на голову. Одно из самых ожидаемых событий года.

— Хлопотно… — Дигби откинулся на спинку кресла и сжал подлокотники. — Что же делать…

Пока он думал, дверь открылась — вошла Валора в своём доспехе девы-воительницы.

Нагрудник идеально обрисовывал её женственные формы, лёгкий, но прочный, отполированный до зеркального блеска. Края — багряные, как цвета их гильдии, с эмблемой багряной собаки.

К нагруднику прилагалась юбка того же багряного цвета. Волосы заплетены в косу, она тихо напевала приятную мелодию.

— У тебя хорошее настроение, — заметил Дигби. — Что случилось?

— Хорошая погода; тебе бы тоже выйти, — улыбнулась Валора. — Я пришла поговорить о летнем тренировочном лагере — он всё ещё состоится?

— Да, но сейчас мне не до того, — Дигби показал ей письмо. — Пришла беда.

Валора быстро пробежала глазами текст — улыбка угасла к последней строчке.

— Это…

— Мы знали, что Сбор скоро начнётся, и были готовы — наша гильдия собиралась участвовать. Но они хотят, чтобы там был он… Это беспрецедентно.

— Не совсем, — Дигби покачал головой. — Такое уже случалось в прошлом. Каждый раз, когда появлялся новый S-ранкер, его тоже приглашали на Сбор.

— Это не приглашение, — сказала Валора. — Это приказ.

— Верно, — вздохнул Дигби. — Другие S-ранкеры вступали в мощные гильдии, которые позволяли им просто отказаться. У нас такой роскоши нет.

— Что им нужно от Адама? — спросила Валора. — Семь Древних Гильдий проводят Сбор. Они хотят переманить его к себе? Этого не должно быть разрешено.

— Хм, не знаю, — Дигби почесал затылок. — В письме не указано, кто отдал приказ. Но стоит эмблема Имперского Города — значит, кто-то оттуда.

— Что будем делать? — спросила Валора. — Превосходящим и ниже рангам запрещено участвовать в Сборе. Может, используем это правило и откажемся?

— Мы не в том положении, чтобы заводить врагов среди них, — нахмурился Дигби. — Поговорю с отцом. Другого выхода нет.

— Адам вернулся с короткого отпуска? — спросила Валора.

— Да, я почувствовал его возвращение три дня назад, — ответил Дигби. — Но с тех пор он в основном держится особняком.

— Чем занимается?

— Учит новые навыки, полагаю, — сказал он. — Чувствую его концентрацию.

— Мм, стоит ли ему уже сказать про Сбор?

— Пока нет. Сначала поговорю с отцом. Он должен знать, кто отдал этот приказ.

* * *

Солнечный свет пробивался сквозь тонкие щели в шторах и тёплыми полосами ложился по комнате.

Скоро лучи добрались до кровати, где Адам сидел в глубокой концентрации.

Он вытянул руку вперёд — будто схватил невидимые нити.

— Притяжение… — тихо прошептал он.

Маленький шарик на столе медленно поднялся в воздух и плавно поплыл к нему.

Вскоре он приземлился на раскрытую ладонь Адама.

Тот крепко сжал его и направил в сторону стола.

Веки слегка дрогнули, он закрыл глаза и сосредоточил ману в кончиках пальцев — а через них в шарик.

— Отталкивание…

[Прогресс: 99%…]

Динь, динь!

[Прогресс: 100%]

Шарик сорвался с ладони и медленно пролетел пять метров, прежде чем упасть на стол.

Он пару раз подпрыгнул и скатился на пол.

Адам открыл глаза — лоб в поту, на лице усталая улыбка.

На всё ушло три дня.

Довольно быстро.

— Наконец-то… — Адам рухнул на кровать спиной вперёд — вся спина была мокрой от пота.

Он закрыл глаза, собираясь вздремнуть — всю ночь не спал, хотел освоить навыки до того, как Канг и остальные закончат с домом. Но в этот момент в ухе раздался сигнал — пришло сообщение в VR-капсулу.

Он лениво глянул его, и оно пришло от Канга — в его сообщении говорилось, что дом готов.

— Быстро…

Адам открыл интерфейс и нажал кнопку выхода.

От пальцев ног до колен аватар начал медленно растворяться в парящих пикселях, исчезающих в цифровой пустоте.

Через секунды плоть, кости, кровь — всё стало светло-голубым и белым. Пиксели падали на пол, проходили сквозь него и пропадали.

* * *

Глаза Адама дрогнули — он увидел стеклянную крышку над собой.

Лениво махнув рукой, он нажал кнопку открытия. Крышка с тихим шипением отъехала.

Он медленно выбрался из капсулы — и почти сразу дверь открылась, вошёл Канг.

— Доброе утро.

— Утро, — кивнул Адам. — Значит, готово?

— Осталось одно, — Канг посмотрел на VR-капсулу. — Хотите перенести её в тайное убежище?

— Да, так будет удобнее, — кивнул Адам.

Щёлк.

Канг щёлкнул пальцами — в комнату вошли двое рабочих. Они подхватили капсулу и понесли к обычному на вид гардеробу.

Канг нажал скрытый рычаг — задняя стенка отъехала, открыв лифт внутри шкафа.

Прямо как в шпионском фильме.

Они зашли в тайный лифт вместе с капсулой и нажали кнопку спуска.

— У вас год на полную оплату, вы знаете, что будет, если не заплатите? — уточнил Канг.

— Знаю, проблем не будет, — ответил Адам и пожал ему руку. — Спасибо за работу.

— Не за что. Нужно провести вас по всем функциям?

— Нет… Я всё знаю, — сказал Адам.

— Нн, — кивнул Канг, с любопытством, но не стал расспрашивать.

Когда рабочие вернулись в комнату, Канг попрощался с Адамом, и они ушли вместе с остальными десятками работников.

Они сняли зелёный тент, закрывавший дом три дня, и уехали на нескольких грузовиках.

И вот дом снова выглядел точно так же, как до их прихода.

Но Адам знал, насколько сильно всё изменилось внутри.