Глава 72: Эклиптика

— Вино Инь-Ян! Снова пришло Вино Инь-Ян!

Пришёл ответ на письмо, отправленное Кайзером.

И вместе с ним — бутылка без этикетки.

Леопольд каждый день выпивал по полбокала «Вина Инь-Ян».

Теперь, когда запасы были почти на исходе, прибыла новая бутылка. Лицо Кайзера просияло, как у ребёнка, получившего подарок.

Он смотрел на бутылку с нежностью во взгляде.

Затем глаза его остановились на белом конверте.

— Что это?

Леопольд аккуратно сломал печать.

Читая письмо, его выражение становилось всё серьёзнее.

"Великая герцогиня едет в Императорскую столицу?"

Короли, великие герцоги и герцогини, находящиеся в подчинении Кайзера, имели право на прямое обращение к нему.

Однако…

Письмо Луны, в котором она сообщала, что приедет в Императорскую столицу и лично доставит «Вино Инь-Ян», заставило Леопольда задуматься.

"Разве она не говорила, что заплатит цену?"

Пусть первым написал сам Кайзер — но вот так открыто явиться в столицу означало, что она рассчитывает не на простое возмещение.

— Хм… Чего же она хочет?

Обычно политические манёвры осуществляются тонко, мнения передаются обходными путями.

Такова природа дипломатической риторики.

Но здесь — неожиданный визит и прямое требование. Ничего тонкого. Это заставило его нахмуриться.

— Называют рыцарей примером для подражания… до чего невежливо.

Формально сюзереном Луны являлся Кайзер Леопольд.

Луна — прославленный рыцарь.

И всё же Кайзер был немного раздражён её бесцеремонностью.

Впрочем, он тут же покачал головой.

Как Кайзер, долгие годы занимавшийся политикой, он повидал немало таких людей.

— Подобных немало. Но что именно ей нужно?

Леопольд просил «Вино Инь-Ян» и был готов предложить достойное финансовое возмещение.

Однако, глядя на ситуацию сейчас, он понимал: Великое герцогство намеренно направило ему этот напиток.

— Хм…

Кайзер вспоминал последние дела Великого герцогства.

Хотя оно и располагалось на границе Империи — Великое герцогство было непохоже на обычные.

Из памяти всплыло: там недавно что-то произошло.

— Их экспедиция… провалилась, не так ли?

Несмотря на амбициозную подготовку — не отвоевали ни пяди земли.

Теперь на них висел огромный долг, а возможности его погасить не было.

— Уж не деньги ли они хотят занять?

Кайзер потёр подбородок, погружённый в раздумья.

Если так — поведение Луны было логичным.

Она — великая герцогиня и прославленный рыцарь.

Признать, что ей нужна финансовая помощь Кайзера, было бы унизительно — она хотела это скрыть.

— Что ж, одолжить денег — не проблема.

С этой мыслью Кайзер отмахнулся от затруднений и отпил из бокала.

***

Месяц спустя.

— Все готовы?

Луна на своём белом коне оглядела свиту и рыцарей.

Все кивнули.

— Тогда выдвигаемся.

Когда она тронулась из ворот дворца великого герцогства — процессия двинулась следом.

"Да. Мы направлялись в Императорскую столицу — Витреон."

"До весны было ещё несколько месяцев…"

"Но этой зимой нам пришлось совершить дальнюю дорогу дважды."

"Утомительно."

"Хотя… раз Кайзер так заинтересован в «Вине Инь-Ян», если грамотно разыграть карты — можно будет больше не покидать Байн."

"Путешествие в разгар зимы было по-настоящему изматывающим."

— Цок, цок…

Цокот копыт разносился по воздуху, пока мы трогались в путь, а мысли не давали мне покоя.

"В Императорской столице я, вероятно, встречу наследного принца."

"В оригинальной истории он был одним из претендентов Луны."

"Наследный принц — высокомерный и умный, но со скверным нравом. Если он узнает, что я близок к Луне — вполне может попытаться меня убрать."

Я помнил его слова, когда в романе он делал Луне предложение.

— «Если ты выберешь меня — я обеспечу процветание Великого герцогства. Я направлю все богатства и мощь Империи на его поддержку».

"Высокомерно — и всё же хитро: он бил по слабому месту Луны, по её желанию видеть Великое герцогство процветающим."

— «Ваше Высочество, при всём уважении — моя цель не в том, чтобы опираться на чужую помощь. Я достигну всего сама, вместе с моими верными подданными».

"Луна не собиралась идти по чужим мосткам. Она отвергла предложение наследного принца — и в романе он больше не появлялся."

"Хотелось бы только, чтобы в этой поездке всё прошло без происшествий."

"Вопреки моим опасениям, путешествие шло гладко."

***

Десять дней спустя.

Миновав города и деревни, мы наконец приближались к Императорской столице — Витреону.

Луна позвала меня.

"В дороге мы почти не виделись."

"Ни единого разговора между нами за всё это время."

"Что поделаешь — мы были неразлучны, но официально — никем друг другу."

"Намеренно держали всё в рамках рабочих отношений."

"Честно говоря, это была её идея."

"Я не хотел провоцировать наследного принца тем, что Луна близка со мной."

Войдя в шатёр Луны, я почувствовал на себе её взгляд.

— Эйден, мой секретарь. Садитесь.

Услышав голос Луны после долгого перерыва, я занял место.

— Мы скоро прибудем во дворец. Перед встречей с Его Величеством нам нужно окончательно согласовать стратегию.

Хотя в шатре были только мы двое, её тон оставался торжественным — видимо, из-за стражи снаружи, — и я с игривым выражением ответил серьёзно:

— Да. Это необходимо.

— Зззт.

Луна слегка нахмурилась на мою дразнилку и бросила пронизывающий взгляд.

— Мы не сообщали Его Величеству об изменении феодального контракта. Это может ему не понравиться.

"Тем не менее я следую твоей оценке. Разумеется, я тоже нахожу твои доводы убедительными — но нужно быть готовыми к тому, что всё пойдёт не по плану."

"Она выражалась как юная девушка — но слова были совсем не юные."

Я провёл рукой по груди Луны, отвечая непринуждённым тоном:

— Не беспокойся. Мы представим это так, будто просим лишь официального одобрения Его Величества — попутно проводя изменение феодального контракта. К тому же разве у нас нет тайного оружия?

Лицо Луны вспыхнуло — она явно не ожидала такой дерзости.

— Угх … Это верно, но…

"Её дрогнувший голос делал её ещё более трогательной."

"Ха-ха… Я такой смелый только потому, что знаю — что Луна не сможет ответить мне здесь."

"Ни о каком физической близости в этом шатре не могло быть и речи."

"К тому же ни один из нас не умел молчать в такие моменты."

Пока я с хитрой улыбкой продолжал её ласкать — Луна смотрела на меня взглядом, вопрошавшим: а готов ли я к последствиям?

"Разумеется, готов."

"Отплатить ей после прибытия в Императорский дворец будет непросто."

Осознав мой умысел, Луна уставилась на меня со смущённым видом.

— Хмф… Но что если это не сработает?

Я скользнул рукой под её одежду.

— Сработает. Мы сделаем так, чтобы сработало.

Когда я коснулся чувствительного места, Луна закусила губу, сдерживая стон.

— Если… если ты так говоришь…

Я лукаво потянулся под её юбку.

Но она быстро помотала головой и оттолкнула мою руку с встревоженным лицом.

"Видеть, как Луна — обычно такая доминирующая ночью — ведёт себя застенчиво и нервно, было отдельным удовольствием."

"Как я мог устоять, когда она такая трогательная?"

Я наклонился и прошептал ей на ухо:

— Ты не забыла наш уговор?

"Мой голос был едва слышен — но Мастеру Меча расслышать его труда не составило."

И в доказательство.

Сила в руках, что отталкивали меня, начала медленно таять.

До глубокой ночи мы с Луной обсуждали стратегию — пока моя рука оставалась скользкой и влажной. Пора было выходить из шатра.

Луна одарила меня взглядом, обещавшим месть.

***

Длинные волнистые светлые волосы и яркие синие глаза.

Алые губы и острый нос.

Мужчина, чья красота была неоспорима с первого взгляда.

Его восхищались не только многие женщины — в женской одежде он сам стал бы невероятной красавицей.

Это был Фердинанд де Савой — наследный принц Империи.

Сейчас Фердинанд грыз ноготь, выглядя явно взволнованным.

Причина?

— Луна… едет?

Его голос дрожал от переполнявших чувств.

Ради её безопасности он разместил шпионов в Великом герцогстве — на случай, если Луне когда-нибудь грозит опасность.

Разумеется, не на высоких постах — но с достаточным доступом, чтобы снабжать его сведениями о положении дел в Великом герцогстве.

Поэтому информации он доверял.

"Но зачем она едет?"

Тайное соглашение с нечеловеческими расами было засекречено.

Его шпионы не были в военных структурах — они бы об этом не узнали.

"Говорят, попытка колонизации обернулась полным провалом."

С внешней точки зрения последняя экспедиция была катастрофой.

Колонизация означала захват территорий у нечеловеческих рас.

Раз не удалось отвоевать ни клочка земли — Великое герцогство будет с трудом справляться с долгами.

Мысли Фердинанда тут же заработали в оптимистичном направлении.

"Если я помогу ей сейчас…?"

Конечно, трудно представить, что Луна — Мастер Меча — потерпит поражение.

Но факт оставался фактом: земли они не получили.

Синие глаза наследного принца блеснули.

— Отлично. Если я помогу Великому герцогству погасить долги — получу преимущество над соперниками.

Приняв решение, Фердинанд повернулся к двери.

— Мой секретарь там, снаружи?

— Скрип.

Дверь открылась, и вошёл немного неловкий на вид мужчина.

— Вы звали, Ваше Высочество?

— Выясни общий долг Великого герцогства и имена кредиторов.

Секретарь кивнул.

— Слушаюсь, займусь немедленно.

Когда секретарь вышел, Фердинанд потёр руки — воображение разыгралось не на шутку.

В мыслях он уже видел себя рядом с Луной — и даже их будущих детей.

Но сладкие мечты тут же прервали.

— Тук-тук.

Раздражённый тем, что мечту спугнули, он резко бросил:

— Кто там?

Из-за двери донёсся голос секретаря.

— Данные по долгам Великого герцогства.

— Войди.

По его слову дверь открылась — секретарь вошёл с листком в руке.

— Долги Великого герцогства делятся на долгосрочные и краткосрочные. Облигации, подлежащие погашению в настоящее время, с учётом процентов составляют двенадцать тысяч пятьсот золотых.

Больше, чем он ожидал.

Включая расходы на снаряжение и плату наёмникам — и всё же.

Это превышало то, что Фердинанд, как наследный принц, мог осилить лично.

— Больше, чем я думал.

Он ненадолго прикрыл глаза, погружённый в раздумья.

«Придётся убеждать отца…»

Для Кайзера, правящего обширными землями, и для Имперской казны эта сумма была вполне управляемой.

Фердинанд начал выстраивать план, как убедить отца.

Но чего он не знал.

Всё пойдёт совсем не так, как он рассчитывает.