Глава 78: Приглашение

Несколько дней спустя, ближе к вечеру.

Наследный принц пришёл ко мне в комнату.

— Дядя Эйден.

— А? Что такое?

"Может, я уже привык к такому обращению?"

— Вот… Слышал, ты скоро возвращаешься в Великое герцогство. Не поужинаешь ли со мной сегодня вечером?

Поначалу его статус Наследного принца был несравнимо выше моего, но…

После того как я стал братом Кайзера — ситуация изменилась, и Наследный принц был вынужден обращаться ко мне с почтением.

— Хмм… Можно?

— Да! Я сам всё организую!

Наследный принц ушёл с сияющим лицом.

Я смотрел ему вслед и думал.

"Похоже… он сближается со мной, потому что я близок к Луне, да?"

"По словам Луны, Наследный принц усиленно старался внедрить своих людей в Великое герцогство."

"Очевидно, что он тянется ко мне, считая меня доверенным приближённым Луны."

"Может, это хороший шанс заставить его отступиться от Луны."

"Честно говоря, он пытался украсть нижнее бельё женщины, которую я люблю… Но, конечно, он сам создаёт себе проблемы."

"Есть я или нет — Луна с Наследным принцем никогда не сойдутся."

"Пусть он немного и с причудами — но всё же сын моего старшего братца. Надо о нём позаботиться."

— Хах… Братец честный, а сынок его вот такой… Мрачное будущее у королевства.

— Тук-тук.

— Кто там?

— Я.

Когда я открыл дверь, услышав голос Луны, она вошла с яркой улыбкой.

— Эйден, не хочешь выйти за ворота дворца сегодня вечером?

— А…

У меня уже была договорённость с Наследным принцем, и внезапное предложение Луны поставило меня в неловкое положение.

— Что за выражение лица?

Наверное, лицо выдало неловкость? Луна смерила меня взглядом сверху вниз.

Я рассказал ей о визите Наследного принца.

— Что? Значит, ты принял его приглашение на ужин?

— Да. Просто… он мой племянник, и нет причин отказывать.

Луна нахмурилась.

— Тьфу… Это верно, но он, пожалуй, наговорит странного…

Луна произнесла это с тревожным взглядом.

— Он не собирается тебя убить, нет?

— Эй, я же его дядя. Как он может? Кайзер прислушивается ко всему, что я говорю.

"Желудок у этого человека должен быть железный — в последнее время Кайзер зовёт меня каждый день выпить."

"Благодаря этому вчера я тоже изрядно приложился к «Настойке Инь-Ян»."

— Ха, ну… похоже, Кайзер тебя очень полюбил.

Я улыбнулся ей — с несколько ошарашенным видом.

— Хех, всё ради Великого герцогства, не так ли?

— Это верно, но… я до сих пор не могу поверить, что вы с Кайзером побратимы. Даже рыцари были потрясены…

"Луна как женщина, наверное, никогда не поймёт чувств Кайзера."

"Что я стал для него спасителем."

— Кстати… давай завтра выйдем за пределы дворца.

— Так лучше. Хах… этот человек никогда не помогает.

Долгий вздох Луны тихо растворился в воздухе.

***

Когда наступили сумерки.

Я проследовал за людьми, присланными Наследным принцем…

— Дядя, ты пришёл?

Наследный принц Фердинанд сидел за большим обеденным столом и с сияющей улыбкой смотрел на меня.

Безупречно очерченное лицо, блестящие золотые волосы с лёгкими волнами и свежая улыбка.

"Даже как мужчина я невольно думал — как человек вообще может быть так красив?"

— Да. Долго ждал?

Он покачал головой.

— Нет? Я тоже только что пришёл.

"Поначалу Фердинанду было неловко обращаться ко мне почтительно — но теперь он с лёгкой улыбкой непринуждённо называл меня «дядей»."

— Я не знал, что тебе нравится, поэтому попросил повара приготовить то, в чём он лучше всего разбирается. Надеюсь, придётся по вкусу.

— Эй, это приготовил мой племянник. Наверняка будет вкусно.

Мы оба улыбнулись и поговорили — и вскоре подали еду.

Как и следовало ожидать… дворцовая кухня. Повара Великого герцогства достаточно хороши, но здесь — совершенно другой уровень.

— По вкусу?

— Да, думаю, ещё вкуснее от того, что приготовил племянник.

— Рад слышать.

Наследный принц чуть улыбнулся.

Когда ужин закончился и пришло время десерта…

Он отпил чай и заговорил.

— Дядя, слышал, ты очень близок с Великой герцогиней Луной.

— Ха?

Наследный принц, Фердинанд, сказал, что мы «близки».

Я на мгновение замер, пытаясь понять смысл этих слов.

"Неужели… он знает, что у нас с Луной особые отношения?"

По спине пробежала капля холодного пота.

"Нет? Откуда?"

"Пока я был здесь, в покоях ничего не происходило."

"Я лишь ласкал Луну и давал ей соскучиться по мне…"

"Пока я тревожился — не подмешан ли в еду яд?"

— Разве Великая герцогиня Луна не оказывает тебе большое доверие, видя твои способности? Завидую…

"Хах, он не знает?"

Я внутренне выдохнул, но постарался держаться непринуждённо.

— А, у меня никаких особых способностей нет. Просто повезло.

— Всё равно… просто быть рядом с ней — уже завидую.

Наследный принц горько улыбнулся.

"Ну, зачем же тогда подкупать служанку ради кражи нижнего белья?"

— Кхм, слышал, ты заявлял о намерении посвататься с Великой Герцогиней …

— Да, верно. Хотя и получил отказ.

Настроение сразу стало тяжелее.

— И что же ты теперь? Не можешь же вечно оставлять место Кронпринцессы незанятым?

"Фердинанд уже взрослый."

"Мне было бы спокойнее, если бы он естественным образом женился на ком-то и отозвал своё предложение Луне."

"В конце концов — хотя бы одним соперником меньше."

Наследный принц неловко засмеялся, услышав мои слова.

— Но я до сих пор не вижу никого, кто мог бы сравниться с ней в моих глазах.

"Ну да."

"Разве в романах не всегда бывает так — самый красивый и обаятельный персонаж — это главная героиня?"

"Но если оставить Фердинанда вот так…"

"Он ещё может явиться с войском на будущую свадьбу."

"Нужно стать купидоном."

— Кхм… Фердинанд. Послушай. Знаю, тебе отказали — но в мире ещё много женщин.

— Знаю. Но…

Фердинанд опустил голову.

— Как мне перестать думать о Великой герцогине Луне?

— Фердинанд, позволь спросить кое-что как мужчина мужчине.

Когда я посмотрел на него с серьёзным выражением, он тоже поднял голову и встретился со мной взглядом.

— Слушаю.

— Неужели это правда… что ты подкупил служанку ради кражи нижнего белья Великой герцогини?

Он явно смутился — лицо залилось краской, словно не ожидал такого вопроса.

— Ну… это…

Я смотрел на него с выражением, призывавшим говорить правду, и спокойно ждал.

— Хах, да.

"Это и правда главный герой романтического фэнтези?"

"В оригинальной истории Фердинанд был весьма импозантен."

"Красивый, учтивый, и никогда не был похож на такого персонажа…"

— Зачем… ты это сделал?

— Ну… просто…

Он помялся, отвёл взгляд и наконец с трудом выговорил:

— Мне просто было интересно, каков аромат нижнего белья столь красивой женщины…

Я не смог скрыть возмущения, услышав это.

"Мусор… Он самый настоящий мусор."

— Э… но почему ты так на меня смотришь, дядя?

— Нет… Я просто уважаю твои предпочтения… просто… кхм… верно.

Ненадолго между нами повисла тишина.

— Фердинанд. Слушай внимательно. Если это стало известно — лучше тебе отступиться от Великой герцогини Луны.

"За всю жизнь я ни разу не слышал, чтобы злодей романа воровал нижнее бельё главной героини."

"А это ведь вообще не комедия — это романтическое фэнтези."

— Но если она узнает о моих искренних чувствах…

— Искренних? Искренность не вымерзла часом? Красть нижнее бельё женщины — это искренность?

"Красивые мужчины здесь все, похоже, с каким-то винтиком не той резьбы."

"Как тот предыдущий, так и этот…"

"Может, это всё-таки взрослый роман, а не романтическое фэнтези?"

"Каждый раз, когда Луна загоняет меня в ситуацию, я начинаю сомневаться — а был ли это вообще романтический роман?"

— Я… я рефлексирую!

Услышав его слова, я решительно покачал головой.

— Никакой надежды. Никакой. Лучше просто забудь.

Под моими холодными словами у Фердинанда в синих глазах заблестели слёзы.

— Не могу! Я не могу жить без неё!

— Разве ты не полюбил Великую герцогиню поначалу из-за внешности?

— Ну… это верно, но не только это! Её холодный нрав и богатый ум — всё это заставляет моё сердце биться.

"Чушь, это всё роль."

"После того как я встретил Луну, говорил с ней и жил рядом — я это понял."

"Она не холодная по-настоящему. Просто играет такую роль."

"Фердинанд, влюбившийся именно в это, — недостоин её."

"Он любит лишь персонаж, которого она изображает."

— Итак, есть ли у тебя способ замять то, что ты пытался украсть её нижнее бельё? И ты — Наследный принц.

— Разве ты не знаешь, что братец беспокоится — что ты не женишься?

"Каждый раз, когда я пил с братцем, девяносто процентов разговора было о том, как он растопил сердце невестки и как тело его крепче, чем в двадцать лет — а оставшиеся десять процентов — беспокойство о том, что Фердинанд всё ещё не женат."

Наследный принц, судя по всему, тоже это знавший, замялся.

— Я понимаю… но…

— Думай о своём долге.

Он зажмурился и раскрыл рот.

— Я не намерен жениться ни на ком, кроме неё.

"Этот человек… он и правда одержим внешностью, да?"

"Понять Фердинанда несложно — он явно зациклен на красоте."

"Ну да, он увидел Луну — красивую женщину… Мужчина столь высокого положения, как Наследный принц, обычной женщиной не удовлетворится."

— Хмм…

"Я думал, какая женщина подошла бы Фердинанду — но ничего не приходило в голову."

И тут внезапно мелькнула одна идея.

— Фердинанд… Что если ты поедешь со мной в герцогство на этот раз?

— Ха? В герцогство?

Он просиял и живо кивнул.

— Правда? Великая герцогиня Луна меня не приглашала, поэтому я был в затруднении… Но дядя приглашает?

"Ха?"

"Меня зацепило то, что Луна его не приглашала — но…"

"Ну, мы едем домой в герцогство. Должно быть, ничего страшного, верно?"

"Может, ничего страшного?"