Глава 79 Поездка в карете

На следующий день.

— Бум!

Дверь с грохотом распахнулась.

— Эйден. Секретарь? Объясни, почему Его Высочество Наследный принц едет в Великое герцогство!

Луна ворвалась в мою комнату, излучая устрашающую ауру.

— Э… Ваша Светлость Великая Герцогиня?

Глядя на то, как её короткие волосы взметнулись в воздух, я непроизвольно сглотнул.

— Глоток.

Она сделала шаг вперёд и занесла руку назад…

— Хлоп!

Дверь позади захлопнулась, а я вытянул руки вперёд.

— Подожди! П-подожди секунду! Ты помнишь нашу клятву?

Услышав мой отчаянный голос, Луна кивнула — глаза горели убийственным намерением.

— Да, что бы ни случилось, я обещаю простить и любить тебя…

Её красные глаза сверкнули остро.

— Но я никогда не говорила, что не буду тебя наказывать!

С этим Луна двинулась с почти невидимой скоростью и швырнула меня на кровать.

— Уааах!

"Хорошо хоть это дворцовая кровать."

"Если бы я упал на пол…"

"Спина бы точно сломалась."

— Хах, а теперь объясняй!

— П-прошу, успокойся. Может, сядем за стол и сначала выпьем чаю…?

— Ты думаешь, я сейчас могу пить чай?! Ты хочешь, чтобы я позволила этому развратному принцу войти в мой дворец? Угх…

Лицо Луны побледнело.

— Представить только, что этот мерзавец касался моего нижнего белья — уже жуть!

"Обычно она сдерживалась и не сквернословила при мне — но неужели из-за приезда Фердинанда?"

Видя, как естественно вырвалось это слово, я понял — успокоить её будет непросто.

— Вот именно поэтому нам нужно сесть и поговорить за чаем.

Я поднялся с кровати, подошёл к столу и аккуратно отодвинул стул.

— Прошу, садись.

— Хаа…

Луна глубоко выдохнула.

Я тут же позвал слугу за дверью, сказал принести чай и сел за стол.

— Ваша Светлость Великая Герцогиня — нет, Луна. Ты не понимаешь, зачем я это устроил?

— О! Не понимаю, вот почему я так себя веду!

Пока она ещё злилась, я жестом дал понять — успокойся.

— Дело в том, что вчера я серьёзно поговорил с Наследным принцем.

С этим я начал пересказывать весь вчерашний разговор до последнего слова.

— Что?! Он сказал, что хотел сделать ЧТО с моим нижним бельём?! Этот развратный принц — угх!

Луна вскочила с места, и я тут же пожалел о своих словах.

"А… может, не стоило упоминать эту часть?"

— П-подожди секунду! Нужно думать о будущем Великого герцогства!

"Если Луна сейчас убьёт Наследного принца… нас всех ждёт беда."

Я торопливо схватил её за плечи — и впервые в жизни увидел в её алых глазах такое плотное, жуткое намерение убить.

— Ты не отпустишь?

"Отпустить — значит умереть, удержать — тоже, возможно, смерть."

В этой ситуации…

— Вжух!

Я притянул Луну к себе в объятия и заговорил самым мягким голосом, на который был способен.

— Не злись. Я разберусь с Наследным принцем.

— Вздрог.

Боясь, что она всё ещё может взорваться, я затаил дыхание.

— Хаа, ладно. Для начала — отпусти меня сесть.

Луна наконец остыла и опустилась на стул.

— Тук-тук.

— Принёс чай.

— О? Я сам возьму.

Я открыл дверь, взял чай у слуги и поставил на стол.

— Итак, на чём я остановился?

— Ты говорил, что Наследный принц хотел узнать запах моего нижнего белья.

Выражение Луны скисло, и я неловко почесал затылок.

— Так что я его отчитал, разумеется. Сказал, что такое поведение недопустимо, и что если он продолжает так себя вести — как он надеется завоевать сердце такой женщины, как ты?

Вот почему я убедил его отправиться на Север в поисках подходящей Кронпринцессы.

— Кронпринцессы? На Севере?

Луна моргнула — озадаченно.

— Да, подумай об этом. Если мы объявим о помолвке — Наследный принц сделает всё, чтобы её расстроить. Он даже может попытаться меня убить.

Её острый взгляд потемнел.

— Ты думаешь, я позволю этому случиться? Не пока я жива.

Отвечая на её порыв, я говорил успокаивающим тоном.

— Нет человека, которого нельзя убить. Так или иначе — вместо того, чтобы рисковать опасной ситуацией, разве не лучше переключить его внимание на кого-то другого?

"И разве не лучше, если именно я познакомлю его с этим человеком?"

— Ну… это логично. Но ты действительно думаешь, это сработает? Даже Кайзер не смог этого добиться.

Луна всё ещё сомневалась, но я уверенно кивнул.

— Ты ведь говорила мне, что с Высшими Эльфами обращаются как с королевской знатью? Если так — разве Высшая Эльфийка не подходит на роль Кронпринцессы?

Услышав мои слова, Луна нахмурилась.

— Каждый Высший Эльф по статусу равен герцогу, это верно… Но не уверена, достаточно ли этого для Кронпринцессы.

Она помялась, а потом лицо озарилось.

— О! Вспомнила — слышала о королевстве, которое заключило брак с расой Высших Эльфов.

— Значит, должно быть можно.

В этом мире действовала традиция, именуемая «браком аристократических линий».

Попросту говоря — король наследует трон от детей, рождённых в браке с аристократом, и аристократы тоже наследуют от аристократических браков.

— Но… есть ли вообще какая-нибудь Высшая Эльфийка с нормальным взглядом на жизнь, которой он понравится?

Луна с безразличным видом бросила реплику — и я ответил:

— Но он ведь красивый, правда? Судя по тому, что я видел — эльфы заботятся только о внешности.

"Взять хотя бы прежнего Джина — невероятно привлекательный мужчина, которого обожали служанки, эльфийки и тёмные эльфийки в дворцовых покоях."

"А Наследный принц даже красивее Джина. Разве это не облегчает задачу?"

Но почему-то Луна нахмурилась — словно нашла что-то неприятное.

— Его лицо не особенное.

— Ха? Но он выглядит очень красиво!

— И что в нём хорошего? Выглядит как избалованный ловелас. Угх… честно говоря, ты красивее.

— А…

Только тут я понял, почему Луна не любила претендентов.

"У неё были… очень высокие стандарты."

— Так или иначе, я знаком с несколькими Высшими Эльфами по прошлым переговорам. Думаю немного посводничать.

"Один из Высших Эльфов, приходивших на переговоры, жаловался на дочь, отказывающуюся выходить замуж."

"Помимо неё были и другие кандидаты, которых я мог придумать."

— Ты уверен, что это сработает? Честно говоря… мне кажется, он просто подкупит служанок в дворце герцогства.

Луна оставалась равнодушной, и я её убедил:

— Хаха, ты правда думаешь, что он решится на такое при дяде? Сомневаюсь.

Услышав это, Луна кивнула.

— Если ты так уверен… доверюсь тебе. Но Эйден, если будешь делать подобное снова — сначала предупреди меня.

— Да, в следующий раз так и сделаю.

Она протяжно вздохнула.

— Хааах… всегда так. Ты сделал то же самое во время последней пограничной экспедиции, и теперь снова.

— Но ведь результат всегда хорош, правда?

"В прошлый раз я добыл «Вино Инь-Ян», а теперь, получив официальное одобрение Кайзера, наконец заложен фундамент для полноценного развития герцогства."

— Это верно, но если собираешься делать что-то подобное — сообщай мне заранее. Знаешь, как ты меня пугаешь?

Луна ворчала, а я неловко почесал затылок.

— Это пришло внезапно, поэтому не успел предупредить. Прости.

— Ладно… Но если Фердинанд снова попытается украсть моё нижнее бельё…

Она мило улыбнулась.

— Снесу голову этому мерзавцу — так что будь готов.

— А…

"Я в беде."

***

— Эйден, береги хорошенько моего сына.

Я кивнул на слова Кайзера.

— Не беспокойся, братец. Позабочусь о нём.

Кайзеру я сказал, что еду в герцогство, чтобы сблизиться с племянником — учитывая нашу небольшую разницу в возрасте.

А когда упомянул, что собираюсь найти ему подходящую невесту из Высших Эльфов — тот был несказанно рад.

— Хорошо. Доверяю тебе.

Проводив Кайзера и королевскую семью, я сел в карету Наследного принца.

— Жаль, что Великая герцогиня Луна не поехала с нами…

Наследный принц звучал разочарованно, и я ответил прямо:

— Вот именно поэтому Её Светлость тебя и не жалует.

— Угх…

Глядя на него, поникшего от моих слов, я вздохнул.

— У меня много работы, так что помолчи.

"Пока мы ехали в столицу верхом, накопилось немало дел."

Но раз уж Наследный принц был рядом — я решил заняться ими в карете.

— Шелест…

"После возвращения в герцогство я планировал завершить переговоры с другими расами и начать продавать «Вино Инь-Ян» в больших масштабах."

"О? Вспомнил — нужно ещё исследовать выращивание Трёхлистника в теплице."

"Пока я обдумывал развитие герцогства — заметил, что Фердинанд смотрит в окно."

"На что он смотрит?"

Проследив за его взглядом, я увидел Луну на белом коне.

— Фердинанд, я уже говорил — не смотри на неё вот так, жутко.

— Э… я не жутко!

Он явно занервничал.

Наверняка думал о чём-то непристойном.

— Вместо того чтобы просто сидеть — помоги мне с этими цифрами.

Арифметика простая, но без калькулятора — на удивление долго.

— У меня нет пера.

— Вот, возьми.

И так мы молча работали в карете.

***

Несколько недель спустя…

— О? Герцогство правда изменилось.

Фердинанд с восхищением смотрел на стройки, которые были повсюду.

Он с любопытством спросил:

— Дядя, как тебе это удалось?

Я пожал плечами.

— Я просто сделал налоговую систему более справедливой и убрал лишние поборы.

"В большинстве других территорий налоговые ставки были крайне высоки."

"Герцогство же не имело ворот налога — ставка составляла лишь пятнадцать процентов, и я обещал сохранить её в течение десяти лет при условии отсутствия войн."

"Это сделало герцогство лучшим местом для торговых гильдий и компаний, желавших перенести производство."

— Хмм… Но разве это не снизит налоговые поступления в краткосрочной перспективе?

В ответ на его вопрос я покачал головой.

— Экономика до этого была настолько слабой, что терять почти нечего.

"Наоборот — налоговые поступления даже выросли."

— Хах… Понятно.

После нескольких слов об общем положении в герцогстве…

— Скрип.

Карета остановилась.