Глава 77: Капитуляция

Новая Императрица Мария и Наследный принц сидели друг напротив друга, а Луна и я — рядом с ними.

"Куда же делся Кайзер, который нас пригласил? Здесь только его семья?"

"Впрочем, новая Императрица была довольно красива."

Выглядела не немного старше Наследного принца, сидевшего рядом с ней.

"Осторожно говоря… из знатной семьи?"

Пока я об этом думал, Императрица обратилась к нам с неловкой улыбкой.

— Рада встрече с вами, герцогиня Луна, лорд Эйден.

— Рада встрече с вами, Её Величество Императрица Мария.

— Рад встрече с вами, Её Величество Императрица Мария.

Обменявшись приветствиями, я надеялся, что время пройдёт побыстрее.

Наследный принц с чуть недовольным взглядом уставился на Луну.

— Хех, похоже, Его Величество возлагает большие надежды на развитие герцогства. Потому и устроил эту встречу.

— Ха? Вот как?

Императрица кивнула с мягкой улыбкой.

"Молодая и весьма красивая."

"На пирушке Кайзер говорил мне, что их брак складывается хорошо."

"Хотя она выглядит лет на двадцать моложе Кайзера…"

"Может, это то, что может позволить себе только Кайзер?"

— Скрип.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Император Кайзер.

— Эйден, ты вчера здорово напился. Как ты сейчас?

Кайзер обратился ко мне дружески, и я соображал, как ответить, оглядываясь вокруг.

Вчера я был по-настоящему пьян и едва соображал — так разговаривать здесь уже нельзя.

— Благодаря милости Вашего Величества — всё хорошо.

— Хаха, Эйден, называй меня просто «братом».

"Что… что?"

Я оторопел, и лица всех в комнате тоже выразили потрясение.

Особенно Луны…

Она смотрела на меня с растерянным, вытаращенным взглядом, словно спрашивая: «Что ты такое натворил?»

"Я… я не знаю! Я правда ничего не помню!"

Кайзер сел рядом с Императрицей и заговорил.

— Причина, по которой я собрал вас сегодня, такова: мы с Эйденом решили стать побратимами. Фердинанд, Мария — поздоровайтесь с моим братом.

Услышав слова Кайзера, Наследный принц и Императрица смутились.

"Что? Неужели им неловко называть меня «дядей» или «молодым господином» — ведь между нами всего три-четыре года разницы?"

— Ваше Величество? Если смею спросить — когда именно вы двое решили породниться вот так…?

Потрясённая Луна спросила у Кайзера, пытаясь сохранять спокойное выражение…

— Мы решили вчера на пирушке. Забота и внимание Эйдена ко мне напомнили о моём покойном младшем брате.

Кайзер говорил с ностальгическим взглядом, а Луна уставилась на меня.

Мурашки пробежали по коже…

— У меня есть и другие братья и сёстры, но никто из них никогда не заботился обо мне так, как мой младший брат… Да, Эйден — первый, кто сделал это.

Услышав полные тоски слова Кайзера, воспоминания о вчерашней пирушке хлынули обратно.

— «Глядя на тебя, я вспоминаю покойного младшего брата. Ты так на него похож».

— «Если ты вспоминаешь покойного братца… я буду служить тебе как старший брат отныне».

— «Хаха! Ты такой прямолинейный…»

— «Точь в точь как мой брат. Нравится! Тогда и я буду считать тебя братом. Как насчёт побратимства? Ты ведёшь себя со мной так, словно я тебе брат».

— «Звучит отлично! Нравится!»

— «Смелый! Такой же, как мой брат!»

— «Пей! Теперь назад дороги нет!»

— «Идёт! Не ожидал, что породнюсь с величайшей силой Империи! Братец!»

"А… это плохо."

Пока я это вспоминал — Императрица и Наследный принц посмотрели на меня и спросили:

— Кстати, ты ведь с Восточного континента?

— Фердинанд, я сделал Эйдена побратимом. Уважай его в разговоре.

— А… да, да. Э… Дядя, ты с Восточного континента?

Восточный континент. Говорят, там живут такие люди, как я — с восточной внешностью.

— Да, это так.

— Эйден, с Фердинандом можешь говорить спокойно. Ты теперь настоящий мой брат. Так что покажи детям достоинство дяди.

Кайзер произнёс это серьёзно, а затем...

Щипок.

Луна ущипнула меня за бедро.

Я поморщился от боли и посмотрел на неё…

С острым взглядом она словно спрашивала: «Всё, что ты говорил — это было ложью?»

"Я… я не знаю! Я правда ничего не помню!"

— Хаха… Ваше Величество, могу ли я спросить о семье Эйдена…?

Услышав вопрос Императрицы, Кайзер расстроенно посмотрел.

— К сожалению, он не может войти в семью де Савой.

— Позвольте? Если я войду в императорскую семью — мне вообще ни на что не останется времени!

— Ну что же, давайте все познакомимся.

По настоянию Кайзера Наследный принц нехотя заговорил.

— Я Фердинанд де Савой. Дядя Эйден…

Он поздоровался скованно, с натянутой улыбкой — явно через силу.

— Наследный принц… А… Рад встрече, Фердинанд.

Я говорил вежливо, но Кайзер смотрел на меня неодобрительно — и я быстро перешёл на неформальный тон.

"А… кажется, жить мне осталось недолго."

— Ты тоже поздоровайся нормально.

— Я Мария фон Кардель. Господин Эйден.

— Рад встрече…

Я неловко ответил Императрице, а Кайзер смотрел с неудовольствием.

— Брат… Нет, брат. Разве к деверю нужно обращаться вежливо?

Кайзер на миг задумался, услышав это.

— А, ты права. Делайте как вам удобно.

— Рада встрече с вами, деверь.

— А… да, да.

После этого повисла неловкая пауза.

— Герцогиня, Эйден теперь мой брат. Прошу, берегите его на Севере.

— Разумеется, никаких проблем.

"Я сказал это, глядя на Луну, которая смотрела на меня холодно, и почувствовал — конец близок."

— Кстати, я изучил ситуацию на Севере. Похоже, окончательно установить налоговую ставку сейчас затруднительно, поэтому я планирую оформить временное соглашение на пять лет.

— После этого, в зависимости от объёма налоговых поступлений, мы окончательно определимся с феодальным контрактом.

"С одобрения Кайзера у меня с Луной просветлели лица."

Это означало — разрешение на пять лет, а окончательную часть о налоговых сборах согласуют позже.

— Благодарим за мудрость, Ваше Величество.

— Братец, я искренне тебе признателен.

Пока мы с Луной выражали благодарность, Кайзер кивнул с довольным видом.

— Наш Эйден действительно умён. К тому же его преданность мне так высока. Как же мне его не любить?

В такие моменты лесть — это всё.

— Братец…! Братец!

Когда я говорил с растроганным и радостным видом, Кайзер смотрел на меня…

— Эйден…!

Он поднялся с места и обнял меня.

"Хех-хех, видите? Я знал, что это сработает!"

Я бросил Луне самоуверенную улыбку — но она выглядела немного раздражённой.

"Может, потому что я не предупредил её, что всё выйдет именно так?"

"Но и сам я не вспомнил об этом — пока Кайзер не упомянул."

"Потом, за едой, мы говорили о Великом герцогстве."

— Кстати, Эйден, ты ведь говорил, что у тебя есть девушка? Когда свадьба?

— Э… ну, я пока не в том положении, чтобы…

— Когда женишься — обязательно сообщи мне. Как бы я ни был занят — на свадьбу младшего брата приду непременно.

Кайзер произнёс это с ностальгическим взглядом.

"А… пожалуйста, не смотри на меня так… это очень давит."

"Это же невероятно."

"Зачем я говорил такую чушь вчера?"

"Если бы я мог свернуть себе шею за собственную честность — наверное, сделал бы это уже несколько раз."

"Как я мог так беспечно породниться с самым могущественным человеком в мире?"

"Я… просто хотел дать ему бодрящее зелье и уйти в тень."

— Ну что же, обед почти закончился — давай выпьем вместе, Эйден.

— Конечно! Я был бы расстроен, если бы ты не пригласил.

Я лучезарно улыбнулся, и Кайзер кивнул с довольным видом.

— Жена, мы ненадолго.

— Не пей слишком много.

Императрица что-то прошептала Кайзеру на ухо, и…

— …Делай как хочешь.

Императрица склонила голову с покрасневшим лицом.

— Хехе, Великая герцогиня, не позволите ли одолжить Эйдена ненадолго?

— Делайте всё, что Вашему Величеству угодно.

Кайзер кивнул в ответ на слова Луны.

— Спасибо. Эйден, пойдём выпьем.

— Да!

И вот я снова пил вместе с Кайзером…

На следующее утро.

— Эйден?

— Хмм…

— Эйден, просыпайся.

Спокойный голос Луны тут же поднял меня.

— Ох!

— Хорошо спал?

С угрожающим взглядом и чуть подёргивающейся щекой лицо Луны выражало крайнее раздражение.

— Я думала, Эйден способен на большее, но… когда вы с Его Величеством успели стать братьями? Мне правда интересно.

— Хаха… ну, это…

"Можно ли сказать, что мы сблизились из-за того зелья?"

— Хех-хех, ну, дело не в этом…

Глаза Луны блеснули.

— Ты ничего мне не рассказал?! Иди сюда!

— Аааа! Я сдаюсь! Сдаюсь!

Луна грубо ущипнула меня за бок.

— Ай! Там кость… это кость!

— Никаких костей по бокам нет, хватит ныть!

— Аааах!

В этот момент я осознал — у мастера меча и хватка невероятная.

"Вот оно что… каково это — быть мужем, которого бьёт жена?"

После этого переполоха я рассказал Луне всё, что произошло с Кайзером.

Но она лишь моргала, словно не понимала.

Затем потёрла лоб, как от головной боли.

— Так… вы с Его Величеством стали братьями — из-за тонизирующего зелья?

— Именно! Императрица была очень расстроена, потому что так и не дождалась нормальной брачной ночи.

— Только из-за этого… вы стали братьями?

Слова Луны — не понимающей мужских чувств.

— «Только из-за этого»? Насколько это важно?! Это вопрос мужского достоинства!

Она покачала головой.

— Это мужское достоинство? Не понимаю…

Я терпеливо объяснил Луне, которая не понимала.

— Подумай. Если бы я был импотентом или не мог добиться эрекции — что бы ты сделала?

Не колеблясь ни секунды, Луна ответила:

— Я бы осталась рядом с тобой. Это тоже не проблема. Я люблю тебя таким, какой ты есть.

Она говорила это с чистым и искренним взглядом.

Любой, кто посмотрел бы на неё, подумал бы, что она необычайно чистая и верная женщина…

— Но… ты же выжимаешь меня каждую ночь…

— Ну, это другое дело.

Луна ответила небрежно.

Она огляделась, прежде чем продолжить.

— Кстати, знаешь, почему мне это так нравится?

— Разве это не просто потому, что ты это любишь?

— Нет, потому что когда я вижу твоё лицо и выражение — более расслабленное — мне хочется ещё больше.

— Шлёп.

— Хехе… отныне ничего не скрывай от меня.

Сказала она, обнимая меня.

Луна легонько ущипнула меня за щёку и спросила:

— Пообещай.

— Пфф… Не буду больше.