Глава 73: Подвязка

"Мы прибыли в Императорский дворец поздно ночью."

"Величественный дворец, настолько огромный, что глаза разбегались."

"Может, потому что здесь живёт Кайзер?"

"Дворец Великой герцогини был достаточно велик, но…"

— Здесь очень просторно.

Сады оказались настолько грандиознее дворцовых, что я невольно застыл с открытым ртом.

Как бы то ни было, едва мы прибыли в Императорский дворец — для нашей группы немедленно приготовили покои…

— Ого…

"По сравнению с моей комнатой в дворце Великой герцогини я не смог сдержать восхищения — такие размеры и такая роскошная отделка."

"Империя была по-настоящему богата."

"Здесь всё было куда больше и великолепнее, чем в дворце герцогства."

Пока я ещё осматривался.

— Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь.

"Кто это?"

— Кто там?

Из-за двери донёсся знакомый голос.

— Это я.

"Луна?"

— Скрип.

Когда я открыл дверь, Луна с холодным выражением шагнула внутрь. Тут же оно растаяло.

— Хехе, давно мы не были вдвоём.

Луна засмеялась.

— Мы же говорили вчера в шатре?

— А… в шатре?

Она смерила меня острым взглядом.

— Ты вчера в шатре вытворял такое.

— Хаха…

Опасаясь, что здесь тоже может что-нибудь случиться, я быстро сменил тему.

— Кстати, у меня комната очень роскошная, правда?

Луна мельком окинула взглядом помещение.

Слегка нахмурилась — будто что-то было не так.

— Да.

— Правда, да? Кстати, ты зачем пришла?

— А… я пришла предупредить.

Её неожиданное предупреждение меня насторожило.

— Предупредить?

Луна серьёзно кивнула в ответ на мой вопрос.

— Да. Наследный принц наверняка объявится. По возможности — держись от него подальше.

— А…

"Наследный принц — претендент Луны."

"Честно говоря, мне было неуютно при мысли о нём."

"У нас с Луной отношения несколько… близкие, а с его скользким характером — он вряд ли оставит это без внимания."

"Тем более что мы находились здесь ради переговоров с Кайзером."

"Хотелось бы, чтобы он не пошёл к отцу говорить лишнего."

— Я знаю. Что наследный принц влюблён в герцогиню. Фердинанд.

Услышав мои слова, взгляд Луны чуть сместился.

"Как это описать? Не просто обычный холодный взгляд. Намного холоднее — и с примесью брезгливости. Но это быстро прошло."

Заинтригованный странной реакцией, я спросил.

— Эй, что это был за взгляд?

— Взгляд… какой взгляд?

— Тот, что только что. С лёгкой брезгливостью, нет?

Она пожала плечами.

— Ну… наверное, тебе показалось. Кем мне ещё брезговать?

— Я никого не называл.

— Кхм… В общем.

Луна сменила тему.

"Мне хотелось узнать больше, но… это было не особенно важно."

"Честно говоря, меня занимало другое."

"Судя по описанию в романе, наследный принц был очень красив и весьма способен."

"Такой человек предлагал поддержку герцогства — болевую точку Луны, — и всё же она отказала. Почему?"

"Это было очень странно."

"Роман был любовным фэнтези."

"Наследный принц был совершенно одержим Луной."

"Конечно, я понимал её желание самой обеспечить процветание герцогства — но тот холодный, брезгливый взгляд всё равно не укладывался в голове."

— Почему ты так ненавидишь наследного принца?

Она нахмурилась и одарила меня откровенно брезгливым взглядом.

— Как мне хорошо думать о человеке, который подкупил служанку, чтобы украсть моё нижнее бельё? Как вообще можно на него нормально смотреть?

"Что? Я правильно расслышал?"

— Что?

"Наследный принц… нижнее бельё?"

Я не понял, поэтому попросил объяснений — и Луна, с раздражённым видом, пояснила:

— В дворце Великой герцогини прежде было немало шпионов Фердинанда. Поначалу я собиралась просто закрыть на это глаза, но… его поймали за попыткой украсть моё нижнее бельё.

— А…

"Подождите… может, всё, что я читал раньше, — это не романтическое фэнтези?"

"Что это за главный герой, который пытается украсть нижнее бельё главной героини?"

— Когда я вспоминаю об этом даже сейчас…

— Скрип…

Я впервые почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, увидев свирепое выражение лица Луны.

— Ха! Хватит. Этот мерзкий тип влюблён в меня. Честно — от одной мысли мутит. До сих пор мурашки по коже.

Луна показала мне свою белую руку.

"И правда — мурашки стояли по всей руке."

— А… понятно.

"Фердинанд, ты конченый…"

"Не знаю, зачем ты это сделал — но, похоже, тебе лучше смириться."

***

На следующее утро.

Мы официально приветствовали Кайзера.

"Я слышал, что при первом визите о делах не говорят — обмениваются светскими любезностями."

— Ваше Величество! Прибыла Герцогиня Луна Балмор из Великого герцогства Хейрон.

Огромные ворота.

Повсюду украшенные изысканной резьбой, золото и самоцветы на них заставили меня вытаращить глаза.

"Это тронный зал?"

"Расточительство поистине царское."

Пока я ещё об этом думал.

— Пусть войдут.

По слову Кайзера рыцари распахнули двери.

Смазанные петли? Я не услышал ни скрипа.

Когда двери открылись — передо мной предстал огромный тронный зал.

Настолько огромный, что здесь могли собраться сотни… нет, тысячи человек.

Пройдя мимо разбросанных по залу аристократов, мы двинулись по ковру.

"Что Герцогиня Севера делает здесь?"

"Говорили, что она красива — она правда очень красива."

"Неудивительно, что наследный принц так влюблён…"

Краем уха я ловил шёпоток аристократов.

"Интересно… они здесь шепчутся о том, что Кайзер импотент?"

"Честно говоря, они шептались — но я слышал вполне отчётливо."

"А… если они говорят такое, Кайзер наверняка тоже слышит. Ведь так?"

Пока я ещё раздумывал — Луна, шедшая впереди, остановилась и опустилась на одно колено.

— Приветствую Ваше Величество Кайзера Леопольда, Защитника Империи.

Вслед за ней все, включая меня, опустились на одно колено.

— Рад встрече с тобой вот так. Я давно был осведомлён о твоём положении. Однако, ввиду вмешательства в дела твоих владений, мне оставалось лишь наблюдать.

— Рад видеть, что ты справилась с умом и восстановила свои права. И рад наконец встретиться, пусть и с опозданием.

— Это благодаря милости Вашего Величества.

Когда Луна договорила, Кайзер чуть кивнул.

— Я приготовил тебе подарок — раз уж мы наконец встретились.

— Командир рыцарей?

По слову Кайзера рыцарь, которому было, судя по виду, лет сорок с небольшим, направился к нам — с мечом на бархатной подушке красного цвета.

"Подождите… разве это не подвязка?"

"Золотой пояс, свисавший с мундира рыцаря, немного отличался от современных подвязок — но это явно была подвязка."

"Зачем он её носит?"

"Мне стоило огромных усилий скрыть выражение лица при виде статного рыцаря лет сорока, с гордостью щеголявшего сверкающей подвязкой."

"Ужас… это просто ужас."

Пока мои глаза метались, не в силах понять — зачем мужчина носит подвязку — я огляделся на остальных рыцарей.

Они все носили подвязки.

"Подождите… все мужчины здесь носят подвязки?!"

"Я был совершенно потрясён этой невообразимой картиной."

"Уж не потому ли, что он вырос в таком месте, у наследного принца развилось тайное желание заполучить нижнее бельё любимой женщины?"

"Честно говоря, если бы не то, что Луне придётся разбираться с последствиями моего побега — я бы немедленно ушёл после такого зрелища."

— Что это такое?

Командир рыцарей сделал шаг вперёд к Луне.

Кайзер произнёс:

— Прошу всех встать.

Когда Луна поднялась — следом встали все мы, а командир рыцарей встал с мечом, ставшим теперь центром внимания.

— Говорят, ты любишь оружие. Поскольку у тебя уже есть прославленный меч — это, возможно, не слишком щедрый подарок, но пусть хотя бы будет знаком моей искренности.

— Великодушие Вашего Величества безмерно.

Луна произнесла это, принимая меч и склонив голову.

— Хаха, мне лишь жаль, что не могу дать тебе больше за труды на Севере.

— Мы благодарны за внимание Вашего Величества.

Когда Кайзер почти завершил выслушивание прошений аристократов в тронном зале.

— Герцогиня Луна, раз уж ты здесь — не составишь ли мне и своим спутникам компанию за чаем?

Луна склонила голову.

— Если Вашему Величеству угодно — для меня это великая честь.

И вот я был увлечён на чаепитие с Кайзером — вместе с Луной.

В отличие от тронного зала, нас собралось лишь трое: я, Кайзер и Луна.

— Хлюп…

Кайзер и Луна каждый отпивали чай из изящных фарфоровых чашек.

Сидя друг напротив друга, они пили чай в молчании.

"Как долго нам предстоит вот так сидеть?"

Молча проклиная в уме бессмысленный аристократический этикет, я держался.

"Сколько это ещё продолжится?"

Как раз когда я начал терять терпение — Кайзер помешал чай.

— Слышал… что в последнее время продвижение с освоением приграничных территорий застопорилось.

— Нет, ничуть. Несмотря на то что самого освоения достичь не удалось — мы получили значительную финансовую выгоду.

Кайзер недоуменно посмотрел на слова Луны.

— Что? Финансовое положение Великого герцогства считалось зависящим от освоения приграничья. Это так?

— Как я могу лгать Вашему Величеству?

На слова Луны Кайзер на мгновение удивился, затем немного подумал — и заговорил.

— В таком случае рад слышать. Я думал, что столь внезапный визит может быть связан с финансовой поддержкой.

Луна вздрогнула от этих несколько снисходительных слов Кайзера.

Кайзер поспешно добавил, глядя на неё:

— Но не поймите превратно. Я прекрасно понимаю, что развитие Севера требует огромных средств.

— Ценю, что Ваше Величество думает именно так.

Когда повисла очередная неловкая пауза, Кайзер — явно чувствуя себя неуютно — задал вопрос.

Словно устав от этого молчания.

— Кстати, не будете ли вы так любезны рассказать, как вам удалось решить финансовый вопрос?

— Благодаря моему секретарю Эйдену, обнаружившему «Вино Инь-Ян».

Однако получить от него значительную прибыль возможно лишь при изменении законодательства о феодальных контрактах — вот почему я и приехала.

Когда Кайзер услышал слова Луны — в его глазах вспыхнул алчный блеск.