Глава 85: Прогулка

Он говорил, явно желая успокоить раздражённую Луну.

— Слушай, нельзя же допустить, чтобы что-то испортило наши отношения, правда?

— Хмф, что этот мужчина может сделать — женимся мы или нет? Он не как тот развратный принц. Не власти, не возможностей нам угрожать у него нет.

Холодный взгляд.

В нём читалась непреклонная решимость — не устраивать банкет для Чёрного рыцаря.

— Правда не хочешь?

— Конечно нет. Чем он так особенен, что я должна устраивать в его честь пир? Невозможно!

Её реакция оказалась резче, чем я ожидал — я немного растерялся…

"Но у меня был свой план."

— Хорошо. Если Ваша Светлость не желает — что же я могу поделать?

— Что ты замышляешь?

Луна смерила меня подозрительным взглядом.

Я одарил её лучезарной улыбкой.

— Замышляю? Ничего особенного. Просто…

— Просто?

— Я подумал… раз мы в последнее время каждую ночь делим постель — может, стоит ненадолго сократить это.

— Это угроза?

Когда Луна растерянно на меня уставилась, я кивнул.

— Да. Это угроза. Хотя я и правда собирался уменьшить количество. Мы ведь официально ещё не женаты… Мужчине и женщине так себя вести неприлично.

— Угх…

По её выражению было видно, что она хочет возразить — но почему-то в ней всё больше проявлялось кокетство.

— Вжух.

Я мягко приподнял подбородок Луны.

— Ты ведь не собираешься принуждать мужчину, который не согласен, правда?

— Принуждать?! За кого ты меня принимаешь?!

— За серийного похитителя?

— Что?!

Когда её лицо вспыхнуло и голос поднялся, я тихо прошептал ей на ухо:

— Ну… если устроишь банкет — я, пожалуй, могу передумать.

Произнося это, я посмотрел на лицо Луны — её обычно острый и умный взгляд чуть дрогнул.

Она серьёзно взвешивала.

Я терпеливо ждал её решения.

— Угх… ладно. Но не смей нарушать обещание.

Глядя на её выражение — мол, не выйдет у тебя выкрутиться, если нарушишь — я кивнул.

— Разумеется.

Луна, всё ещё недовольная, повернулась к двери и громко крикнула:

— Позвать старшего дворецкого!

— Слушаюсь, Ваша Светлость!

И так банкет был решён.

***

В тот же вечер.

Внезапное торжество привело слуг и служанок в полное смятение.

Обычно подготовка достойного банкета для Великой герцогини занимает больше недели…

Но из-за внезапного приказа Луны все носились как в горящем доме.

— Но банкет только потому, что Чёрный рыцарь приехал? Может, Её Светлость всё-таки чувствует к нему что-то иначе?

— Да ну! Прежде она его просто ненавидела.

— Верно. Она даже выгнала господина Раула, когда он явился помочь герцогству в прошлой войне. Не верится, что она изменила мнение.

— Кто знает? Может, тогда ненавидела — но со временем чувства смягчились. Всё-таки он её бывший жених.

Я вполуха слушал сплетни служанок, обводя взглядом банкетный зал.

Длинный стол ломился от изысканных блюд.

Повара герцогства меня поразили — за такое короткое время приготовить столь роскошное угощение.

"Интересно… может, они проклинали Луну, пока готовили?"

Осматривая зал, я замечал гостей.

"Аристократы и чиновники из Байна."

"И… Чёрный рыцарь, Раул."

Он в одиночестве потягивал вино.

"Итак… как к нему подойти?"

Наследный принц использовал свой статус племянника и политические обязательства, чтобы загнать женщину в угол — но этот упрямый тип так просто не поддастся.

"Может, подойти первым?"

"Раул — прославленный Мастер Меча Империи, но и я не простак."

"Я ношу рыцарский титул, пожалованный лично Кайзером, и к тому же его побратим."

"Каким бы мощным ни был Мастер Меча — проигнорировать Кайзера Империи он не сможет."

С этой мыслью я решил взять инициативу.

Грустно было видеть, как он пьёт в одиночестве, пока все вокруг общаются.

— Добрый вечер, господин Раул.

На моё приветствие Чёрный рыцарь, тянувший вино, взглянул на меня.

— А вы?

— Я Эйден, финансовый секретарь Её Светлости.

На его лице промелькнул заинтересованный взгляд.

— Значит, вы тот самый знаменитый господин Эйден. Говорят, вы принесли процветание герцогству.

— Вы мне льстите. Разве могу я принести процветание? Всё благодаря способностям Её Светлости.

— Вот как? Это совсем не то, что я слышал.

Раул покрутил бокал и осушил его.

— Глоток.

— Слышал, что благодаря вашим выдающимся способностям Её Светлость Император лично пожаловала вам рыцарский титул и даже сделала побратимом.

"Не способности, а скорее Эликсир Инь-Ян и Сердце Дракона."

"Официально это замаскировали как мои заслуги — ведь признать, что я помог Кайзеру с его… проблемой жизненных сил, было бы слишком унизительно."

— Вы мне льстите. Я просто исполнял свой долг перед Её Светлостью.

— Вы слишком скромны. Вся Империя говорит о том, как Его Величество был тронут вашей преданностью.

"Все эти чрезмерные похвалы — лишь из-за эликсира жизненных сил…"

"Оказывается, став Кайзером, мой братец оказался окружён изменами и интригами в политической арене — и я был первым человеком вне семьи, кто по-настоящему его поддержал."

"Деталей я не знал — но, судя по всему, жил он весьма нелегко."

— Слышать это от вас мне немного неловко.

— Это вполне заслуженная похвала.

На этом разговор ненадолго смолк.

"Что говорить дальше?"

"Если я хочу превратить Чёрного рыцаря в надёжного союзника — нужен правильный подход."

Но никакой чёткой стратегии на ум не приходило.

— Говорят, Её Светлость Великая Герцогиня очень ценить вас .

Раул, всегда внимательный, заговорил как раз тогда, когда я растерялся.

— Пусть она и уделяет мне много внимания — честно говоря, по-моему, работы она на меня вешает слишком много.

"Министерство финансов, конечно, существует — и моя официальная должность секретаря состоит в том, чтобы помогать Великому герцогу управлять им эффективно. Но по факту она обращается со мной почти как с министром финансов."

"Почему тогда у меня уже трое помощников?"

— Такая привилегия вам завидна.

"Мне стало интересно — не такой же ли чудак Чёрный рыцарь, как Наследный принц — и я вгляделся в его лицо."

Оно было полно глубокого сожаления и одиночества.

— Я бы это привилегией не назвал.

— Я просто хочу быть рядом с ней. Если бы мог — не возражал бы работать до смерти.

"Этот человек… он что, никогда по-настоящему не занимался бумажной работой?"

"Если бы Чёрный рыцарь в тот момент осознал, какой изматывающей бывает административная работа с документами…"

"По сравнению с размахиванием мечом — канцелярская работа с бумагами невыносимо утомительна и скучна."

"Засидеться до поздней ночи в конце каждого квартала, чтобы успеть — это убийство."

"Если бы не эффект рога единорога, повышающего выносливость, я бы наверняка уже умер под неиссякаемыми требованиями Луны."

"Кстати, вспомнил… мой братец спас мне жизнь."

"Если бы он не дал мне тот рог единорога… Всхлип… Я вечно служил бы ему как старший брат."

"Наша связь поистине удивительна."

— Вы, вероятно, так думаете, потому что никогда не работали под началом Её Светлости Великой Герцогиней.

— Даже так…

— Говорю вам — это изматывает. Я шучу, по-вашему?

Глядя на моё мрачное выражение, Раул отвёл взгляд.

— Что ж…

"А… я слишком увлёкся разговором о работе и испортил атмосферу."

Я быстро сменил тему.

— Господин Раул, у меня есть вопрос.

— Слушаю.

"Это то, что всегда занимало меня при чтении романа."

— Вы и правда восхищаетесь Её Светлостью Великой Герцогиней?

Чёрный рыцарь на миг замолчал. Затем вздохнул.

— Честно говоря — не знаю, люблю ли я её. Но… я пытаюсь исполнить свой долг и исправить ошибку прошлого.

"Как я и подозревал — он не любит Луну."

"Просто пытается искупить прошлое."

"В таком случае…"

— Какой у вас идеальный тип, господин Раул?

— …Что?

Чёрный рыцарь моргнул — явно не ожидал такого вопроса.

Затем, возможно почувствовав укол обиды, нахмурился.

— Никогда об этом не думал.

— Вот как.

В тот момент.

— Её Светлость Великая Герцогиня прибыла. Уважаемые гости, прошу встать.

Луна появилась на банкете.

Она шла величественно — в изысканном платье.

Тёмно-красный цвет наряда подчёркивал её алые глаза — она выглядела ослепительно.

"Жаль только, что это неутомимая соблазнительница."

Я слишком хорошо знал, насколько интенсивны и пугающи её желания.

— Клак.

Луна встала в центре банкетного зала и заговорила ровным голосом:

— Прежде всего — благодарю всех, кто собрался на этот столь внезапный приём. Я глубоко ценю тех, кто пришёл издалека, чтобы отметить визит моего давнего знакомого — прославленного рыцаря Раула. Подготовились мы не слишком богато — но надеюсь, вы получите удовольствие.

Сказав это, она посмотрела на меня — и я почувствовал острую, безошибочную убийственную ауру, которую только я мог уловить.

Будто предупреждала: держись подальше от Чёрного рыцаря.

— Хаха… Кажется, Её Светлость нуждается во мне.

— Да. Точность убийственной ауры Её Светлости поразительна — настолько тонко и выверенно…

Комментарий Раула заинтриговал меня.

— Вы чувствуете её?

— Я тоже Мастер Меча, как и она.

"А… логично."

— Как бы то ни было — мне нужно идти к Её Светлости. Надеюсь, поговорим позже.

С этим я направился к Луне.

***

"Пусть банкет и дал возможность наладить контакт с Раулом — он оказался куда более замкнутым, чем я ожидал, и разговор не слишком продвинулся."

"Из немногого, что мы обсудили, — кажется, женщины его особо не интересуют."

"Это всё усложняло…"

— Что же делать?

"Изначально я планировал познакомить его с кем-нибудь подходящим."

"Эльфийка, гномка или оркша — пусть выбирает свободно."

"Но теперь — похоже, это непросто."

"Один только вопрос о его идеальном типе — и он уставился на меня с такой интенсивностью, что мало не показалось."

И тут.

— Тук-тук.

За дверью раздался стук.

Если бы это была Луна — она бы просто влезла в окно. Стучать незачем.

"Кто же?"

— Кто там?

— Это я, Раул.

Услышав голос Чёрного рыцаря, я быстро вскочил и открыл дверь.

— Добрый вечер.

— Хотел бы поговорить с тобой… Не против?

"Что происходит? Зачем он ко мне пришёл?"

— Хотел побольше поговорить с тобой на банкете, но Её Светлость Великая Герцогиня, судя по всему, была недовольна.

— А…

— Может, прогуляемся?

— Хорошо.

Накинув плащ, я вышел за дверь.