Глава 74: Секретное оружие

— Вассальный договор с Великим Герцогством, значит…

Император прикрыл глаза, пряча тлеющую в них алчность.

Видя его озабоченное выражение, мы с Луной тревожно ждали ответа.

— И сколько ты планируешь здесь пробыть?

— Как прикажет Ваше Величество.

"Если нам не удастся пересмотреть вассальный договор, у нас возникнут серьёзные проблемы."

"Переговоры с другими расами тоже окончательно провалятся."

Колеблющийся император заговорил с явной нерешительностью.

— Пока что я понял суть твоих слов. Однако мне нужно провести собственное расследование. В конце концов, я впервые слышу об этой проблеме.

Он повернулся к Луне.

— Я вызову вас обоих ещё раз через несколько дней. Обсудим это подробнее позже.

— Мы безмерно благодарны за милость Вашего Величества.

Император посмотрел на меня и произнёс:

— Хорошо. И мне нужно больше подробностей о твоих притязаниях, так что позже подай отчёт.

— Повинуюсь приказу Вашего Величества.

"Этот отчёт я подготовил заранее."

После этого Луна и император продолжили беседу.

Они обсуждали положение дел в Великом Герцогстве, недавнее снижение налогов и экономическое развитие.

— Прежний Великий герцог был поистине верным человеком.

Даже родители Луны стали темой разговора.

Они проговорили дольше, чем ожидалось, когда…

— Тук, тук!

— Ваше Величество, вас ждёт следующая встреча.

Император вздохнул.

— Хаа, похоже, мне пора идти.

— Пусть Ваше Величество идёт с миром.

Император кивнул Луне и вышел из приёмного зала.

— Эйден, точно ничего страшного, что мы не отдали это Его Величеству?

Осторожный вопрос Луны заставил меня кивнуть.

— Мы не можем действовать настолько в открытую.

"Император наверняка уже знает о слухах, ходящих о нём самом."

"Но если бы я вручил ему вино с подмешанным афродизиаком в присутствии Луны, разве это не было бы для него унизительно?"

"Незачем лишний раз задевать гордость императора."

— Хмф… Никогда не пойму мужскую гордость.

Луна покачала головой.

— Он не так прост, как говорят слухи. Но подумать только, что он попадётся на нечто подобное.

— Мужчины не выносят, когда задевают их мужское достоинство.

Она закрыла лицо ладонью.

— Не хочу этого знать. Просто прекрати.

— Хорошо, остальное я возьму на себя.

"Раз император попросил отчёт, я его уже подготовил."

"В нём было изложено всё, чего мы хотели, вместе с обоснованием."

"И, разумеется, я также вложил туда наше секретное оружие."

— Тук, тук.

— Кто там?

— Его Высочество наследный принц прибыл с визитом.

Как только император удалился, в приёмный зал явился наследный принц.

Вскоре дверь открылась.

— О, леди герцогиня Луна, давно не виделись.

Красивый мужчина с золотыми волосами и тёмно-синими глазами.

Наследный принц Фердинанд.

"Я впервые видел его вживую, и он оказался красивее большинства женщин."

"Никогда не считал, что мне недостаёт внешности, но…"

Его красота была совершенно иного уровня, и я мысленно сглотнул слёзы.

"Серьёзно… Что едят эти люди, раз выглядят так? Может, наследного принца выбирают по внешности?"

"Погодите… разве не этот мужчина крал нижнее бельё у женщины, которая ему нравилась?"

Пока я внутренне содрогался от несоответствия между его внешностью и репутацией…

— Давно не виделись, Ваше Высочество.

Луна поднялась и смерила наследного принца взглядом, в котором явственно читалось отвращение.

— Ты всегда так холодна. Но, полагаю, это часть твоего очарования.

"Что он вообще несёт? Как можно произносить настолько отвратительные фразы вслух?"

В романе это просто пропустили бы мимо ушей, но услышать подобное вживую было невыносимо неловко.

— Если вы так говорите, я польщена.

— Бздыщь!

Выражение лица и тон Луны разительно отличались от обычных, но наследный принц этого, похоже, не замечал.

— Ха-ха, если мои комплименты радуют тебя, я готов повторять их хоть тысячу раз.

"Он правда думает, что она выглядит довольной?"

Глядя, как от Луны веет ледяным северным ветром, я невольно задумался, не служат ли глаза наследного принца просто украшением.

— Рад снова видеть тебя после такого долгого времени. А кто это рядом с тобой?

— Это Эйден, мой новый секретарь.

Луна представила меня, и я поднялся, склонив голову в приветствии.

— Меня зовут Эйден.

Наследный принц слегка расширил глаза от удивления, но тут же вернул лицу прежнее выражение.

— О… так это ты Эйден. Я много о тебе слышал.

"Что?"

"Почему он обо мне слышал?"

"Неужели…?"

На миг мне показалось, будто страх вцепился мне в спину.

— Ты услышал это от шпионов в Великом Герцогстве?

Голос Луны был настолько холоден, что у меня по коже побежали мурашки.

— Нет! Т-тот случай был ловушкой! Западнёй, подстроенной другим претендентом!

Пока наследный принц говорил дрожащим голосом, не в силах усидеть на месте, мои глаза сузились.

"Это он."

Судя по тому, как гневно он отреагировал на простой вопрос, всё было предельно ясно.

"Мерзкий ублюдок."

— Кхм… В любом случае, секретарь Эйден. Я много слышал о твоих способностях.

— Ты ведь герой Вайна и ценный талант, которым дорожит Великая герцогиня? Давай как-нибудь поедим вместе.

Сказав это, наследный принц снова повернулся к Луне.

— У меня есть разговор. У тебя найдётся время?

— Говори здесь.

Она покосился на меня, прежде чем продолжить.

— Секретарь Эйден — опора Великого Герцогства. Мне нечего скрывать в его присутствии.

"Верно. Хотя, учитывая, что она вечно норовит броситься в мои объятия нагишом, не помешало бы скрывать чуть больше."

— Тебе удалось заполучить столь надёжный талант. Большая удача. Однако это личное дело…

Луна нахмурилась, опустила голову и глубоко вздохнула.

— Хаа… Секретарь Эйден, я зайду в свою комнату позже, так что подожди меня.

— Слушаюсь.

С этими словами я развернулся и покинул приёмный зал.

***

Едва Эйден вышел, наследный принц опустился в кресло, на котором тот недавно сидел.

— Стук.

Луна нахмурилась, глядя на это.

Она поднялась, пересела в кресло напротив наследного принца и заговорила холодно.

— В чём дело?

Её слова, острые и колкие, заставили наследного принца неловко улыбнуться.

— Я просто хотел узнать, как ты поживаешь.

— Полагаю, ты и так уже немало услышал через своих шпионов.

Луна устроила чистку во дворце Великого Герцогства, узнав, что наследный принц подкупил служанку, чтобы та украла её нижнее бельё.

Её потрясение тогда было безмерным.

Прежде убеждённая сторонница безбрачия, после этого случая она окончательно уверилась, что мужчинам нельзя доверять, — и это лишь укрепило её глубокую неприязнь к наследному принцу.

— Леди герцогиня! Это правда был не я! К-как мне тебя убедить?

Пока наследный принц бесстыдно отнекивался, Луна холодно усмехнулась.

— Тогда почему на письме с твоим распоряжением стояла именно твоя печать?

Эта печать была заряжена уникальной маной, чтобы предотвратить подделку.

Иными словами… оттиск на письме был подлинным.

— Э-это…

Наследный принц дрогнул под холодным взглядом Луны.

Он силился подобрать слова.

— Это наверняка дело рук Андреа! Только кто-то из Башни Магов мог провернуть нечто подобное!

Андреа — один из претендентов на руку Луны.

Ученик Мастера Башни и чрезвычайно искусный маг.

Если кто и мог подделать печать, так это он.

Однако…

— Если так, почему ты до сих пор не выдвинул против него официальное обвинение? Подделка печати наследного принца — тяжкое преступление, не так ли?

— Это…

Потому что расследование вскрыло бы, что печать поставил он сам.

Будь это и впрямь подделкой, у него появился бы золотой шанс устранить соперника.

Луна прекрасно это понимала, и, пока она говорила, наследный принц колебался и запинался.

В конце концов он заговорил напряжённым голосом.

— Обвинение будет… проблематичным. О-он ведь как-никак ученик Мастера Башни.

Конфликт между императорской семьёй и Башней Магов не пойдёт империи на пользу.

Луна вздохнула, услышав это оправдание.

— Хаа… Довольно. Просто скажи, зачем пришёл.

— Кхм… Пожалуй, так будет лучше. Я слышал, твоя экспедиция провалилась.

Конечно, это негативно скажется на финансах Великого Герцогства. Поэтому я планировал поговорить с Его Величеством и.

Луна перебила его.

— Экспедиция не провалилась.

— Я-я понимаю, это может задеть твою гордость, но…

— И финансы Великого Герцогства на самом деле улучшились.

Красные глаза Луны холодно смотрели на наследного принца.

— Так что советую не распространять подобную чушь. Это лишь навлечёт на тебя насмешки.

— Леди герцогиня?

Сказав всё, что хотела, она поднялась с дивана.

— Это, кажется, не такой уж важный разговор, так что я пойду.

Когда Луна вышла из комнаты, наследный принц спрятал лицо в ладонях.

"Почему так вышло?"

***

Покинув приёмный зал, я забрал подготовленный отчёт и секретное оружие, после чего направился в кабинет императора.

По пути встретилось несколько постов охраны, но при себе я нёс лишь стопку документов и подарок для императора.

— Это… крепкий алкоголь?

Рыцарь открыл бутылку и принюхался.

— Пахнет не очень приятно. Это точно подарок от леди герцогини?

— Да, это лечебная настойка.

Рыцарь закупорил бутылку обратно и вернул её мне.

— Что ж, оружия я не вижу, так что можешь проходить.

—Тук, тук.

Рыцарь постучал в дверь кабинета императора.

— Кто там?

Раздался голос императора.

— Некто по имени Эйден, секретарь леди-герцогини Луны, прибыл на встречу с Вашим Величеством.

Последовала короткая тишина.

— Впустите его.

Когда дверь кабинета императора отворилась, взору открылся просторный зал.