Глава 75: Сердце Дракона

Мы подошли к императору, который рассматривал документы на большом столе.

— Присядь пока на диван. Я скоро закончу с этим.

Как он и сказал, я сел на диван и осмотрелся, ожидая, пока император завершит работу.

Огромный книжный шкаф был заставлен книгами, а на журнальном столике стояла стеклянная банка с круглыми шоколадными конфетами и щипцами.

"Неужели это шоколад?"

Заинтригованный вкусом местного шоколада, я осторожно открыл стеклянную банку и отправил кусочек в рот…

"Вау… это действительно восхитительно."

"Вкус, аромат и даже сладость были совершенно не похожи на обычный магазинный шоколад."

Вкус оказался настолько насыщенным, что у меня едва не заныли зубы.

Пока я продолжал разглядывать кабинет, мой взгляд остановился на прозрачном стеклянном шкафу.

Внутри этого роскошного шкафа стояли бутылки с крепкими напитками.

Среди них была одна стеклянная бутылка, показавшаяся мне знакомой.

О, это же настойка Инь-Ян!

Я с удовлетворением отметил, что подарок, который мы отправили — настойка Инь-Ян, — стоит на самом видном месте.

Если она нравится ему настолько сильно, он наверняка окончательно пристрастится к ней.

Пока я размышлял об этом, поглядывая на своё спрятанное оружие, император наконец обратился ко мне.

— Прости, что заставил тебя долго ждать.

Я поднялся с дивана и ответил.

— Ничего страшного. Ваше Величество, если мудрый император занят, значит, королевство процветает.

— Ах, благодарю за эти слова. Итак… отчёт?

Я передал ему отчёт, и он неспешно принялся перелистывать страницы.

По современным меркам это был отчёт на пять листов формата А4.

Я стоял молча, ожидая, пока он дочитает, но пока я так стоял, ноги начали затекать.

Спустя некоторое время он заговорил.

— Я ознакомился с содержанием. В целом я согласен вести переговоры с эльфами и гномами, но орки — совсем другое дело.

"Я предполагал, что так и будет."

"Эльфы и гномы и прежде нередко торговали с людьми."

"Хотя сейчас северные эльфы враждуют с людьми, я слышал, что отношения с эльфами из других земель складываются неплохо."

— Орки агрессивны и умеют лгать. Ты недостаточно объяснил, почему они не предадут нас.

— Эту часть уже взяли на себя эльфы и гномы, поручившись за них. Если возникнут проблемы, они согласны выступить на нашей стороне.

Он покачал головой.

— Дело не в этом. Север — суровый край, и оркам там трудно размножаться, но со временем обстоятельства могут измениться. Именно поэтому принять орков — непростое решение.

Тон императора был твёрд.

Его взгляд убеждал меня, что даже предложи я ему настойку Инь-Ян прямо сейчас, он бы не передумал.

Видя, как чётко он отделяет обязанности правителя от личных пристрастий, я начал излагать то, что подготовил заранее.

— Ваше Величество, а почему орки вообще нападают на людей?

Он нахмурился.

— Разве не потому, что они не умеют распоряжаться запасами еды?

— Верно. Но взгляните вот на что…

— Орки известны своей невероятной способностью к размножению.

— Однако из-за нехватки еды многие орки становятся агрессивными и нападают на людей. Но с северными орками ситуация иная.

— Север — место с суровыми холодными ветрами зимой, но с весны по осень земледелие там вполне возможно.

— Обширные равнины и плодородная почва позволяют выращивать много еды.

— Даже чернозём, который выступает на поверхность стоит копнуть чуть глубже, невероятно богат питательными веществами, что делает изобилие продовольствия вполне достижимым.

— Иными словами…

— Если они получат достаточно еды, у них не будет причин нападать на нас.

Император пристально посмотрел на меня, будто пытаясь понять, что за чушь я несу.

— И откуда же орки возьмут достаточно еды?

— Мы планируем продавать им продовольствие.

Император прищурился.

— Хм, я слышал от герцога, что ты поднял экономику герцогства. Но теперь мне любопытно, как именно.

— Что есть у орков? Золото? Серебро? Как эти нищие существа собираются покупать еду?

Его снисходительный тон вызвал у меня едва заметную улыбку.

— У них есть настойка Инь-Ян.

Удивление.

Император едва заметно вздрогнул при этих словах.

— Хоо, я читал твой отчёт. Настойка Инь-Ян, которым они владеют, действительно интересный товар. Но… я пока не уверен, насколько он окажется популярен на рынке.

"Возможно, это было справедливо."

"Ведь официальные продажи ещё не начались."

"Сейчас я всё ещё в процессе выбора компании-поставщика для образцов, так что мы пока не знаем, сколько денег потечёт к оркам."

Однако…

— Хоо… Ваше Величество. По правде говоря, хотя официальные продажи ещё не начались, я уже получил несколько предложений на эксклюзивные поставки. Но… это секретная информация, так что прошу простить меня на мгновение.

Я прошептал императору на ухо точную сумму эксклюзивного предложения, которое только что получил.

— Шёпот… шёпот.

Когда я назвал точную цифру…

— Что… Что?! Неужели… настолько дорого?

— Да. Они предложили такую цену, что даже мы сами были поражены.

"Честно говоря, я предполагал, что цена окажется примерно такой, но Луна и остальные из герцогства этого не ожидали."

"Возможно… даже сам император такого не ожидал."

— Кхм…

Я мягко обратился к императору, который, казалось, погрузился в свои мысли.

— Наша герцогиня уже завершила переговоры, но ей требуется одобрение Вашего Величества, поэтому она попросила меня явиться сюда.

Я тонко похвалил Луну за заботу о своём господине, надеясь смягчить настроение императора перед тем, как перейти к главному.

— И… вот подарок, который я подготовил отдельно.

Я поднял обеими руками бутылку с тёмно-коричневой жидкостью.

— Это что… настойка Инь‐Ян?

Император выглядел озадаченным, и я ответил.

— Это совсем не то же самое, что обычный настойка Инь-Ян. Настойка Инь-ян — это травяной настой, который делают, замачивая растение под названием Самджигуёпчхо, но…

Я сделал паузу.

— Это высококачественный крепкий напиток, полученный путём ферментации и перегонки исключительно Самджигуёпчхо, а затем выдержанный тридцать лет в слегка обожжённых дубовых бочках.

"Обычно напиток Инь-Ян делают, добавляя Самджигуёпчхо в алкоголь и подвергая его ферментации."

"Тот же напиток, что я принёс, напротив, использует Самджигуёпчхо как основной ингредиент."

"Иными словами, количество используемого Самджигуёпчхо совершенно иное."

"Это не травяной настой на алкоголе, каким является напиток Инь-Ян; это чистый напиток, изготовленный исключительно из Самджигуёпчхо."

Глаза императора дрогнули.

— Кстати, этот напиток обладает тем же действием, что и напиток Инь-Ян. Самджигуёпчхо, который обычно встречается в северных дубовых лесах, — редкий напиток, доступный лишь высшей знати.

Я как-то спросил у Ялты, есть ли что-то более действенное, чем напиток Инь-Ян, думая, что Луна, чего доброго, загонит меня до смерти.

Он рассказал мне об этом.

— Хм, есть. Напиток под названием «Сердце Дракона».

Говорят, он настолько силён, что заставляет страдать от эрекции, которая никак не проходит.

— Если выпить его, обретаешь невероятную силу. Знаете ли вы, почему многие вожди племён способны справиться с тремя орчихами за одну ночь? Всё благодаря «Сердцу Дракона».

— Сам я никогда его не пробовал, но слышал, что эффект поразительный.

— Оооо…

— По словам орков, действие настолько мощное, что настойка Инь-Ян по сравнению с ним теряет всякий смысл.

К тому же, в отличие от настойки Инь-Ян, его количество невелико, но он дарует постоянное усиление жизненной силы.

Глаза императора загорелись, как у ребёнка, страстно желающего новую игрушку.

— Это… это мой подарок?

Я опустился на одно колено, склонил голову и заговорил торжественным голосом.

— Да, Ваше Величество. Я слышал недостойные слухи о мудрости Вашего Величества, потому надеюсь, что вы выпьете этот напиток, обзаведётесь наследником и докажете всему миру лживость этих слухов, разнеся истину по всем землям.

— Оох… Эйден, секретарь…

Когда я слегка приподнял голову, император поднялся с кресла и поставил бутылку на стол.

— Встань.

Услышав дрожащий голос императора, я поднялся.

Объятие.

— Спасибо, спасибо. По-настоящему верный слуга, который думает обо мне, — вот кто передо мной.

Император крепко обнял меня.

"Почему он ведёт себя так?"

Внутри меня царило смятение.

Затем что-то влажное потекло по моей щеке.

"Неужели… это слёзы?"

"Какие же слухи способны довести сорокалетнего мужчину до подобных слёз?"

— Тук-тук…

Император похлопал меня по спине.

Он отстранился, вытер слёзы и произнёс.

— Эйден, секретарь, нет, отныне ты — господин Эйден.

— Что?

Император поспешно снял со стены меч и произнёс.

— На колени.

— Что? Да…

Когда я опустился на колено, он поднял меч и заговорил торжественно.

— Я, Леопольд де Савойя, как Император Королевства, настоящим посвящаю Эйдена в рыцари Королевства.

Император мягко опустил меч на моё левое плечо.

— Клянёшься ли ты защищать Королевство и верно служить мне?

— Да, клянусь.

Меч мягко коснулся моей головы.

— Клянёшься ли ты побеждать зло отвагой и мудростью?

— Да, клянусь.

Меч лёг на моё правое плечо.

— Клянёшься ли ты защищать слабых и спасать их от зла?

— Да. Клянусь.

— Властью, данной мне, я посвящаю тебя в рыцари королевской семьи.

Закончив говорить, император положил меч на стол и протянул правую руку, на которой сверкало массивное кольцо с рубином.

— Поклянись в верности.

— Что?

"Как мне поклясться в верности? Он что, шутит?"

Пока я обдумывал это, император с приветливой торжественностью пояснил.

— Поцелуй кольцо.

— Да, да.

Поцелуй.

Я поцеловал алый рубин.

— Спасибо. Правда, спасибо.

Он снова похлопал меня по спине и обнял.

"Стать рыцарем… это вообще хорошо?"