Тара прижала ухо к стене и услышала звуки катящейся кареты. Тогда она еще не понимала, в какое место ее отправили.

Но кроме того дома, куда она направлялась, нога Тары никуда не ступала, за исключением пару мест зимнего замка, где она проживала. Девочке был предоставлен крошечный кусочек свободы, хотя таковым его не назовешь, скорее она была привязана цепями к колу.

Она не знала понятия свободы. Ее кормили черствыми буханками хлеба, да кашей разбавленной водой. Она ничего не умела, кроме, как терпеть холодные и презрительные взгляды матери и окружающих.

Она жила, как некому ненужное животное, тихо гния в этих стенах, пока однажды, ей не велели отправиться в другое место. Не зная всех деталей, Тара собрав небольшую сумку, бла отправлена к родственникам матери, жившими в миле от дома.

Это был брат или какой-то дальний родственник, девочка не поняла. Перед самым отъездом, мать впервые за долгое время произнесла своими красными губами:

— Прости меня.

— Теперь о тебе позаботится твой дядя. Не будь навязчивой.

Но она уделяла больше внимания своему маникюру, чем дочери, которая собиралась уехать так далеко. Тару, которая молча смотрела на это прекрасное и бессердечное лицо, просто вышвырнули на улицу, как какую-то низшую служанку.

И только когда дверь кареты захлопнулась, перед ее лицом прекрасный замок, украшенный кристаллами и снегом, стал постепенно отдаляться. Так она поняла, что окончательно покидает это место.

Девочка боялась что-то произнести, пока ничего не происходило. Тара протерла суховатые губы кончиками пальцев. Ее сердце колотилось, словно били в барабан.

"Дядя..."

Младший брат мамы? Мой дядя? Однажды я услышала, что ее братом был благородный рыцарь и маг издалека. Может быть это он? в любом случае, Тара являлась его племянницей.

Тара грызла ногти, стараясь не обращать внимания на слабый стук копыт по снегу, ржание лошадей и легкий кашель кучера, жалующегося на холод. Все было очень странным, потому что оставалась неизвестность.

Что он мне сделает? Почему он возьмет ответственность? А что если все будет плохо? И сделает больнее, чем мисс Бельвина! нет, возможно мне просто кажется. Так куда я еду? Что со мной будет?

Как только тревога возросла и словно чудище, поглощала ее своей пастью, телега внезапно остановилась.

Послышался небольшой шум, чихание и стук. Сильный зимний ветер, казалось пошатнул дверь.

— Мы прибыли. Выходите. Удачи вам!

Тара сжалась в плечах и еще больше испугалась. Занавески, словно свисающие веревки, тянулись над широко распахнутыми окнами, факела и тени путались.

Ей очень не хотелось входить. Несмотря на то что она привыкла к плохому обращению, которое было уже обыденностью, девочке хотелось вернуться в свою ветхую постель и поесть холодного супа. Какой-то старый звук вырвался из ее горла.

— Принцесса прибыла.

— О боже, это дворецкий.

Кто-то заговорил с кучером, который собирался снова хлопнуть дверью, потому что не мог дождаться тишины внутри. Возможно, потому, что он был очень высокопоставленным человеком, человек, который всегда говорил резко, вел себя вполне вежливо.

Они несколько раз обменялись словами, а затем на некоторое время замолчали. Тара, уткнувшаяся лицом в колени, навострила уши.

— Привет принцессе Таре. Меня зовут Антиох, я дворецкий Бархатного замка.

Не могли бы вы открыть дверь и показать мне свое лицо? Это зрелище напомнило Таре Нини, полосатую кошку, которая странным образом появилась на заднем дворе зимнего замка. Потому что голос Антиоха был странным, словно кошачье мурлыканье. Возможно, поэтому она долго колебалась, не зная, что делать, а затем осторожно открыла дверь. И я сразу пожалел об этом.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

По какой-то причине его холодное и нервное впечатление заставило Тару почувствовать себя напуганной.

Не зная, чего он хочет, она посмотрела на кучера, как бы умоляя, но он лишь громко высморкался и уехал вместе с каретой. Таре ничего не оставалось, как быстро последовать за дворецким, который уже ушел далеко.

Тара, которая сжимала сверток и осматривалась по сторонам, была поражена густым туманом, который выглядел так, будто что-то сильно горело, задымляя округу, жесткими на вид кустами и редко открывающимися статуями.

Как ни странно, было трудно разглядеть что-то впереди, и ясным был только Антиох, одетый в черный костюм, и свет фонаря, который он держал.

Тару провели к огромным каменным воротам, охваченную крайним напряжением и тревогой. У нее не было лихорадки, но ее ладони были влажные от пота, когда она держала свой сверток.

— Мастер, принцесса прибыла.

Мужчина медленно обернулся и посмотрел на Тару. Тара настолько напряглась, что даже не услышала, как за ней закрылась дверь.

Это ошеломляет так, что на ум не приходят даже обычные описания. Она посмотрела на серебристо-голубые глаза, внимательно изучавшие ее. Это были странные и красивые глаза. Кроме глаз, похожих на бусинки из матового льда, не было ничего не несовершенного, включая благородную переносицу, холодные на вид губы, длинные волосы цвета тумана и даже пальцы, поднимавшие подбородок.

Когда он наклонился, его черный бархатный плащ покачнулся, как живой.

— Это ее дочь?

— Да.

«Хм»

Мужчина коротко и бесстрастно вздохнул и на мгновение посмотрел на едва дышащую девушку глазами, бледными, как снежные кристаллы.

Таре надоело это выражение лица, которое было слишком равнодушным, чтобы быть интересным. Даже если вы посмотрите на холодное надгробие, оно должно быть теплее. У нее болела челюсть, а ноги онемели.

Она распознала это своим натренированным чутьем.

Он совершенно не приветствовал ее. На самом деле чувства, которые он выражал, были почти противоположными.

Длинный указательный палец схватил мягкую плоть, как грабли, и медленно повернул ее влево и вправо. Он говорил спокойно, как будто думал.

— Они совсем не похожи.

— Это действительно удача.

Кажется, даже дворецкому Тара не очень нравится. Она была в полном ужасе.

Ты пытаешься бросить меня? Девочку снова бросают! Куда ей идти, если ее отсюда выгонят? Тара была молода, слаба, невежественна и ничего не знала. Она задержала дыхание, чтобы сдержать слезы.

По ее опыту, взрослые, которые были крупнее нее, очень ненавидели, когда она плакала. Большая часть слез и печали Тары была темой, которую они создали, и результат не хотелось видеть. Большие зеленые глаза встретились с мутно-голубыми глазами. Странный свет мелькнул на бледном лице мужчины. Он отпустил ее и отступил назад.

— Возьми ее. Такой беспорядок.

Подол черного плаща развернулся и развеялся.

Сердце Тары упало. Возьмите ее с собой? Вы предлагаете снова выбросить девчонку? На спине неизвестного появилось лицо ее матери, которая приказала ей уйти, даже не взглянув на нее, и бесстрастное лицо горничной, упаковавшей ее вещи и вручившей ей, даже не сказав ни слова.

У нее было такое чувство, словно ее растоптали. Тара запыхалась и в замешательстве произнесла несколько слов. Когда ее страх достиг своего предела, возникли импульсы, на которые она обычно не осмелился бы. Она злобно кинула свой багаж.

— Ты мой дядя?

Тара пришла в такое отчаяние, что не заметила, как дворецкий смотрит на нее с потрясенным лицом позади нее. Даже после разговора ее руки и ноги дрожали, она недоумевала, что натворила.

Мужчина внезапно остановился и чуть не рассвирипел, когда увидел ее. Он был так рассержен, что стало страшно пошевелиться.

— Что ты имеешь в виду, говоря про дядю?

— Моя мать сказала, что мой дядя позаботится обо мне…

Голос Тары дрогнул, поэтому ее так сильно трясло. Изначально она была неуклюжей. В зимнем замке не было никого, кто мог бы поговорить с девушкой и выслушать ее. Каждый плох в том, в чем он никогда не тренировался. Тара была такой же.

— Ты говоришь, как сумасшедшая.

Он холодно выругался. Тара, которая замерзла, не обратила внимания, и мужчина сказал то, что хотел сказать, тихим голосом.

— Похоже, эта женщина все еще хочет играть в семейные игры. Слушай внимательно, дитя. Мы с тобой не связаны кровью. Нигде в этой западной стране нет твоих кровных родственников.

Когда ему пришла в голову мысль, в его серебристо-голубых зрачках появилась слабая ухмылка, а затем она превратилась в пепел и исчезла. Бесстрастный шепот упал на маленькую головку Тары.

— Может быть, кто-то на востоке.

Тара поспешно поймала его, когда он снова пытался уйти. Она чувствовала, что израсходовала храбрость, которую скрывала всю свою жизнь.

— Тогда кто ты?

Теперь Антиох смотрел на Тару так, словно смотрел на странное существо. Мужчина поднял брови, а затем равнодушно спросил.

— Разве твоя мать тебе не сказала?

— Ну.

— Я Иуда, правитель Запада.

И она болтает больше, чем Иуда думал.

Когда он сделал короткий жест, тень подбежала, как барсук, почти обернулась вокруг Тары, а затем исчезла. Девушка, исчерпавшая все свои силы на этой короткой дистанции, осталась поникшая и неподвижная.

Хозяин Запада, наблюдавший за этой сценой, молча погрузился в свои мысли.

— Если тебя это беспокоит, могу ли я сделать это менее заметным? — осторожно спросил Антиох.

— Да...... Нет. Нет.

Иуда коротко покачал головой.

— Это действительно ребенок Аделаиды?

— Да. Это принцесса Тара.

А что насчет принцессы?

Он фыркнул. Принцесса – дитя короля. Согласно общепринятому мнению, эта девочка определенно не была «королевским ребенком». Он смутно вспомнил большие, слегка дрожащие красные глаза кого-то знакомого.

— Кажется, я не могу избавиться от грязной привычки жажды собственной крови.

Иуда похож на своего отца.