Январь 588 года Эры Великого Колеса. После определения внешнеполитического курса пролетел целый месяц. Конец года выдался не просто занятым — я думала, у меня глаза выскочат. Сплошные встречи, встречи, встречи. Политик работает языком — теперь я усвоила это до отвращения. Впрочем, переговоры со священниками Церкви Великого Колеса вышли забавными: лица у них так перекосило, что любо-дорого было смотреть. Когда я сказала: «Если вас не устраивает отмена привилегий духовенства — соберите паству и поднимайте мятеж», их лица исказились ещё сильнее, и это было по-настоящему весело. Они начали оправдываться, что, мол, им сейчас не до того: борьба между старым и новым течениями, миссионерское состязание с Церковью Святого Пламени на Южном континенте... Ну-ну. А потом с серьёзными лицами попросили побольше пожертвований на сиротские приюты, раздачу еды и прочее благое дело. Я ответила, что «положительно рассмотрю». Даже мне, ребёнку, ясно: они просто хотят набить карманы. Если уж давать деньги, надо выстроить нормальный надзор. Так что тут выход Сандры, которая так же, как я, завалена делами. Я, недолго думая, перекинула всё на неё. Правда, у неё от усталости уже глаза кровью налились, так что, может, меня когда-нибудь и прирежут. А я, занятая до предела, теперь сижу в кабинете с господином Харджио, пью кофе и уплетаю шоколад. Это называется «краткий отдых президента». Вино с утра пить нельзя.

— Фух, наконец-то стало поспокойнее, господин Харджио. Ах, кофе и шоколад — просто объедение. Наверняка дорогущие, да?

— Д-да, пожалуй… Господин Кром и сейчас носится как угорелый.

— У этого человека работа — хобби, так что пусть. Мне такое не под силу, поэтому оставим его в покое.

— Ну что вы, вы, госпожа президент, и так работаете сверх всякой меры. Пожалуйста, поберегите здоровье.

— Хм, и правда, может, я перерабатываю? Хотя Сандра и остальные, кажется, ещё сильнее заняты… А, это сейчас был сарказм? Мол, сама-то бездельничаешь, а строишь из себя занятую?

— Н-нет! Я говорю совершенно искренне!

Харджио, снятый с поста министра финансов. Раз уж ему всё равно нечем заняться, я сделала его своим вторым секретарём. Первый секретарь — Кром, так что Харджио в основном отвечает за разные поручения и за мои внезапные прихоти.

— А, кстати, вы не держите обиду за то, что я вас уволила с поста министра? Или злитесь, что я без спроса распустила деревню Харджио и раздала землю горожанам?

— Ч-что вы! Мне с самого начала было не по силам занимать пост министра. К тому же в министерские времена я получал немалое жалованье, а за землю мне выплатили компенсацию. И сейчас вы нанимаете меня секретарём. Скорее, я благодарен уже за то, что меня не казнили во время революции… Ведь казнили очень многих дворян.

— Аха-ха. Вы ведь были типичным коррумпированным аристократом. Оставь мы вас тогда — точно отправились бы на гильотину! Должности лишились, зато голова на плечах осталась. Повезло!

Я пошутила по-президентски, но Харджио лишь выдавил кривую улыбку вместе с холодным потом. Шутка не зашла. Досадно.

Кстати, насчёт того, что погибло много дворян, — это правда. Их было не так уж много, но они владели огромными землями и держали крепостных в скотских условиях. Так что ненавидели их смертельно. В суматохе революции многих с ярлыком «роялист» отправили на гильотину. А у редких по-настоящему добрых дворян, которых ненавидеть было не за что, мы выкупили землю за деньги и раздали желающим горожанам по дешёвке. Налог, конечно, повесили — по площади. Но по сравнению с крепостной жизнью это небо и земля, так что никто не жаловался. Сколько же они выжимали... Вот уж действительно: да здравствует революция!

И ещё, хоть это и совершенно неважно: полное имя Харджио — Мартин Харджио. Настолько неважно, что я наверняка тут же забуду. Но вот сочетание «коррумпированный аристократ Харджио» засело в голове накрепко, так что просто так не выкину. В деревне Харджио случилось много занятного!

— Ох, мне до сих пор стыдно за те времена. Мой сын Альстро занимает в республике важный пост, так что я и помыслить не могу таить на вас обиду!

— Вот как. Кстати, как поживает тот младенец из бывшей деревни Харджио? Сколько ему сейчас? И как там его звали?

Я вдруг вспомнила ребёнка из деревни Харджио. Родители были зелёными культистами, так что их я убила. Но младенец ни в чём не виноват, поэтому его я убивать не стала. Правда, если бы его бросили, он бы умер, так что я, кажется, швырнула его Харджио. Возможно, он умер в той суматохе, но мне было совершенно неинтересно, и я начисто забыла.

— Вы, должно быть, говорите о нашей приёмной дочери Олив. Сейчас ей четыре года, она совершенно здорова и полна сил. Жена усердно занимается её воспитанием, так что, уверен, она вырастет достойной барышней.

— Рада, что у неё всё хорошо. И всё же для вас, господин Харджио, имя выбрано неплохое.

— Н-но позвольте, имя ей дали вы, госпожа президент. Вы забыли?

— ...А? Правда? Я так замоталась, что вылетело из головы… Но это точно я?

— Да, без сомнения. У нас сохранились записи.

Харджио говорил уверенно. Выходит, и правда я назвала. Когда это было — совершенно не помню. Ничего не поделаешь: тогда было не до игр с младенцами. Наверняка сболтнула первое, что пришло в голову. И, судя по всему, младенец оказался девочкой. Вопрос только, выйдет ли из неё «достойная барышня» при воспитании в семействе коррумпированного аристократа Харджио. Вспомнить хотя бы Альстро до того, как он сломался, — тот ещё ужас. Зато из неё может получиться первоклассная злодейка, которую не стыдно показать где угодно.

— Эта самая Олив говорит, что когда-нибудь хочет встретиться с вами, госпожа президент… Моя жена с большим рвением внушает ей, какая вы замечательная, так что дочка каждый день твердит: «Хочу увидеть, хочу увидеть».

— Я не против. А, вы рассказали ей о настоящих родителях?

— Нет, о деревне и о зелёных мы ничего не говорили. Конечно, ей всего четыре, так что сложные обстоятельства она не поймёт. Когда немного подрастёт, я собираюсь рассказать — пусть не всё, но многое… Сначала, когда её нам передали, я растерялся, но жена и Альстро настояли: раз ребёнка доверила сама госпожа президент, его следует воспитывать как члена семьи Харджио.

— Да, нелегко вам пришлось, господин Харджио. Искренне сочувствую!

— ...Ха-ха-ха.

Я похлопала его по покатому плечу. На него по моей прихоти свалили пост министра, потом сняли, подкинули младенца от зелёных — и расти как приёмную дочь. Тяжела его доля. Я от души посочувствовала бедняге, так что на этом можно считать вопрос закрытым. Я проявила понимание чувств подчинённого и, стало быть, полностью исполнила долг начальника. Так, значит, нужно встретиться с четырёхлетней Олив Харджио. Звучит хлопотно, но раз я её сплавила — надо нести ответственность. Ладно, при случае встречусь. Делать или говорить ничего особо не собираюсь. Подарю игрушку — обрадуется. Дети простые, и это хорошо!

— Хорошо, поняла. Когда будет свободное время — устрою встречу. Мне достаточно будет немного с ней поиграть?

— Благодарю. Уверен, Олив будет счастлива. Она, похоже, видит в вас героиню из сказок.

Если бы она набросилась на меня с криком «ты убила моих родителей!» — было бы забавно, но в четыре года это вряд ли. Так что порисую с ней часок. А потом пусть проправительственные газеты напишут статью и раструбят о дружелюбном президенте, который возится с детьми. Если забыть, что президент сам ребёнок, выйдет идеальная пропаганда! Хотя, конечно, страна, которой правит тринадцатилетняя девчонка, — то ещё зрелище. Зато с решительностью у неё порядок, так что волноваться не о чем.

◆

Я сидела в кабинете, зевала и просматривала документы от Сандры, когда после стука вошёл один шумный человек. Это был министр иностранных дел Рафаэль, который с воодушевлением вёл мирные переговоры. Судя по сбитому дыханию, он бежал. К шуму добавилась суетливость. Ну и энергичный же человек.

— О, господин Рафаэль. Что за спешка?

— Слушаюсь! Прибыла хорошая новость, и я поспешил сообщить её вам немедленно!.. Мы договорились о перемирии с Соединённым королевством Хезерланд и Великим герцогством Касабланка! Условие — на время мирных переговоров никаких боевых действий!

— Отличная новость. Тогда продолжайте переговоры. И каковы настроения у противника?

— ...Насчёт Хезерланда: выплачивать полную сумму репараций они не хотят. Но, поскольку окружение распалось, дальнейшие боевые действия, похоже, считают бессмысленными. Если несколько смягчить сумму, думаю, мир будет заключён.

Значит, Первый корпус Кроны, взявший Карию, был направлен сдерживать северо-восток. Хезерланд отправил несколько тысяч в провинцию Либек. Когда туда двинулись главные силы республики, они, конечно, предпочли убраться без боя. Послать подкрепление они не могли: из-за своей нерешительности даже не оборудовали плацдарм. В сухом остатке у Хезерланда — только то, что они двинули войска в самый тяжёлый для нас момент.

— Понятно. Но, как я уже говорила, уступать в условиях я пока не намерена. Можете подчеркнуть, что мы очень злы. А что с Касабланкой?

— ...Слушаюсь. Что касается вывода войск из провинции Монпелия, они выдвинули условия.

— Условия? Погодите, они до сих пор не вывели войска?

— Д-да. Оккупация продолжается. Но, судя по всему, они стараются избегать притеснения горожан. А после того как было объявлено о начале мирных переговоров, движение сопротивления на время затихло. Сейчас кровопролитных инцидентов не происходит.

Боевые действия, может, и притихли, но услышь это Сартр — точно взорвался бы. Возможно, потом прознает и ворвётся сюда. Если противник настроен воевать — не вопрос: просто направим туда Первый корпус. Крона занята, но зато сможет блеснуть, так что простит.

— И что же это за условия?

— Первое — подтверждение безопасности бывшей королевы Марианны. Ведь великий герцог Касабланки Леон Синония Касабланка — отец бывшей королевы Марианны. Естественно, что он беспокоится о судьбе дочери!

— ...А разве не вы, господин Рафаэль, вернулись сюда вместе с Марианной? С точки зрения Касабланки, вы и есть главный похититель. Может, не стоит так гордо заявлять «естественно»?

— Н-нет, называть меня похитителем — это уже слишком! При таких переменах обстановки нужно действовать гибко! Я лишь поступал сообразно обстоятельствам!

Думал отделаться громким голосом — как бы не так. В королевскую эпоху Рафаэль бежал в Касабланку вместе с королевой Марианной и принцем Марисом. А после революции, узнав, что Леруа, похоже, жив, вернулся. И если за всем этим стоял тайный сговор с герцогом Леоном, который дёргает за ниточки, чтобы вернуть монархию, — ничего удивительного. Может, он и правда, как говорит Сартр, прихвостень герцога. Ну, пока он не сделал ничего, что прямо вредило бы нам, так что ладно. К тому же Сандра не спускает с него глаз.

— Итак, раз есть первое условие, есть и второе? Напали на нас, а ведут себя нагло. Касабланкский посол как-то говорил, что их страна чтит историю, традиции и этикет. И где это всё, хотелось бы знать?

— Ваш гнев совершенно справедлив! Но прошу, сначала выслушайте! Второе условие — принять особого посланника. Это третий сын великого герцога Леона — эрцгерцог Ганс. Он также майор касабланкской армии!

— Эрцгерцог? И такого человека отправляют во вражескую страну?

— Вероятно, он должен лично донести готовность к миру и оставаться у нас на время переговоров как свидетельство перемирия. По сути, это заложник. Но это говорит о серьёзности намерений его страны! Полагаю, нам следует принять его с подобающим великодушием! Тогда и вывод войск из Монпелии станет возможен!

«Серьёзность намерений», как же. Подозрительно всё это. Третьего сына не жалко бросить в любой момент. Если они так серьёзно настроены, пусть бы старшего прислали. Кстати, когда его дочь, бывшая королева Марианна, попала в беду, он не слишком-то рвался спасать Леруа. Боялся, что революция перекинется на его страну, и сдвинулся с места только после того, как Лирия сколотила окружение. А теперь, когда пришлось принять удар на себя, он снова не гнушается послать родича. Честно говоря, этой стране я не верю ни на грош. Впрочем, в этом мире вообще нет стран, которым можно верить!

— И что этот посланник собирается делать у нас? Встречаться с Марианной?

— В том числе. Но в основном он хочет наладить контакт с вами, госпожа президент. Мол, нужно постепенно устранять недоразумения между нашими странами. Основные же переговоры о мире я намерен вести с касабланкским министром.

— Хочет наладить контакт со мной? Он в своём уме?

— Да, несомненно!

Признаться, это меня позабавило. Бедному эрцгерцогу Гансу, которому приказали очаровать проклятую куклу, хочется искренне посочувствовать. Я покосилась на стоявшего рядом секретаря Крома — тот хмурился. Похоже, у него были опасения, но при Рафаэле он говорить не решался.

— Оба условия поняла. Ничего особенно наглого в них нет, и раз уж надо поскорее вернуть Монпелию, то принять посланника можно. Встречу с Марианной тоже разрешаю. О чём бы они ни говорили, ничего уже не изменится. У самого Леруа нет никаких амбиций, так что бесполезно. Но репарации я пока уступать не собираюсь.

Пусть будет с заделом на торг. Поначалу заломить побольше — разумная тактика. Если это окажется забавным, то мне будет всё равно, чем кончится. А поступлю я по-своему. И, конечно, денег хочется побольше, потому что с ними можно сделать много всего!

— О-о, как и ожидалось от вас, госпожа президент! Я, Рафаэль, благодарю вас за мудрое решение! Как только эрцгерцог Ганс прибудет, прошу вас как можно скорее с ним встретиться. Я приложу все силы!

— А, спасибо. Постарайтесь.

Рафаэль удалился, полный энергии. Немного погодя Кром подал голос:

— ...Госпожа президент. Можно один вопрос?

— Что такое? Ты недавно так выразительно хмурился.

— ...Прошу вас быть осторожнее с министром иностранных дел Рафаэлем. Я не сомневаюсь в его преданности республике, но он издавна питает сильную симпатию к Касабланке.

— Да, я понимаю. В конце концов, он уже один раз туда бежал.

Кажется, я слышала, что Рафаэль обожает культуру и искусство Касабланки. И с Марианной он в хороших отношениях.

— Кроме того, прошу вас обратить внимание и на само Великое герцогство Касабланка. Касабланка исторически расширяла своё влияние посредством брачной политики. Тамошняя знать чрезвычайно гордится титулом «великого герцога», дарованным ещё погибшим в незапамятные времена Святым Царством. Поэтому страна до сих пор именует себя великим герцогством.

— Вот как. Поэтому не Касабланкское королевство. Ты, Кром, на редкость сведущ.

Видимо, в той стране великий герцог — всё равно что король. Королей много — это морока, но когда ещё и титулов намешано — совсем не разберёшь. И Святое Царство это... звучит мощно во всех смыслах. Говорят, оно погибло давным-давно. Чует моё сердце, скоро посыплются разные «императоры», «гегемоны», «великие короли». Только вот с титулом «фюрер» пусть не лезут — от него одни беды. А то у нас уже есть энтузиасты, предлагающие вместо «президента» ввести что-то в этом роде. В основном это Альстро.

Пока я об этом думала, Кром смотрел на меня с каким-то растерянным видом.

— Поэтому, как бы это ни было неловко говорить с позиции секретаря...

— Мне очень интересно, так что без стеснений.

— Касабланка, скорее всего, намерена устроить брак между вами и эрцгерцогом Гансом. Подобно тому, как они хотели принца Мариса, они хотят привнести кровь Касабланки в линию наследования Розерии.

— ...Прости, что?

— Возможно, я слишком мнителен, и вы можете уточнить у кого-нибудь ещё. Но, учитывая историю и традиции Касабланки, такая вероятность очень высока. Они умело используют брачную политику, связывая кровью. Как только посланник будет принят, они, вероятно, распустят слухи именно такого содержания.

— Брак со мной и связывание кровью? Но я же отрицаю наследование власти по крови. Это моё публичное обещание. Разве такое возможно?

— Мне известно о вашем обещании. Однако в нынешней республике голоса в вашу поддержку чрезвычайно сильны: вы стабилизировали обстановку и отразили внешние угрозы. Даже если объявить о наследовании власти по крови, большинство граждан вряд ли станет резко возражать. Народ всегда хочет сильного лидера и стабильной жизни.

— Хм. Но это же отрицание республиканизма. Мы свергли старый строй через революцию! И сами зовёмся республикой.

— Тогда достаточно переименовать республику в империю или королевство. Если оставить Национальное собрание, которое «впитывает» голос народа, недовольство будет невелико… Я не призываю вас к этому, я лишь описываю реальность.

— ...

Нарушить обещание и передать пост верховного правителя моему ребёнку без выборов. Чтобы моё драгоценное чадо, независимо от способностей, унаследовало славу и корону. Вот это, надо понимать, и есть настоящая диктатура. Проблема в том, что тогда мне придётся нарушить обещание, Крона и Сандра почти наверняка поднимут мятеж, и, главное, у меня самой нет ни малейшего желания. Так что пусть эрцгерцог Ганс изо всех сил старается обольстить меня, печально известную проклятую куклу. Не знаю, таков ли их план, но раз уж серьёзный Кром предупреждает — наверное, так и есть. Впрочем, надо бы спросить Сандру. Да и Крона, у которой богатый опыт в любовных делах, скоро вернётся — можно и с ней обсудить. В трудную минуту полагайся на друзей.