Март 588 года Эры Великого Колеса. В конференц-зале административного здания столицы провинции Либек, расположенной на северо-восточной границе Республики Розерия, собрались высшие офицеры Первого корпуса под командованием Кроны, а также бывшие мятежники-роялисты, присоединившиеся после взятия Карии. Главными темами совещания были подготовка к первым в истории республики всеобщим выборам, назначенным на конец августа, и дальнейший курс так называемой фракции Кроны.

Среди бывших роялистов присутствовали глава дома Йеллоуроуз Хилурд, его сын и жених Кроны Римас, глава дома Блэкроуз Марко и маршал Сельбер. Марко, судя по всему, после падения Карии окончательно оставил надежды на возрождение роялистов и по убеждению Сельбера примкнул к фракции Кроны. Аристократические замашки у него ещё не выветрились, но ума ему не занимать. Если он сумеет это скрывать, у Кроны нет к нему претензий. Тех, кто не может скрыть свою глупость, она, если от них нет проку, просто убирает.

— ...Так, значит, соберём остатки старых роялистов и создадим новую партию? В стране наверняка есть недовольные нынешним режимом. Если заручиться поддержкой богатых слоёв, можно получить определённое количество мест.

— Ха-ха, тесть говорит забавные вещи. Если так поступить, нас разорвут фанатичные сторонники партии Мицубы. Тут не то что мест лишишься — жизни. Это всё равно что во всеуслышание объявить себя врагом республики. Не стоит недооценивать их фанатизм.

— ...Проклятые синие плесени! Они ничем не отличаются от зелёных культистов!

— Если тебя услышат снаружи, точно убьют, так что не произноси это на людях. Серьёзно прошу, дорогой мой жених. Мне неудобно, если ты помрёшь до того, как я рожу от тебя ребёнка. Сам понимаешь, репутация и всё такое.

Крона метнула на Римаса суровый взгляд, и тот, что-то буркнув, умолк.

Мицуба с презрением называла зелёных культистов плесенью, но фанатизм её сторонников был не менее безумным. Стараниями Альстро, первого апостола и проповедника учения Мицубы, число её приверженцев росло с каждым днём.

Раньше некоторых насмешливо называли «синей плесенью», но теперь было не до смеха. И хуже всего то, что вся эта пропаганда подкреплялась реальными достижениями. Новый министр финансов Неркель только начал экономические реформы, и результатов пока не было. Зато военные и дипломатические успехи были ошеломляющими. В войне с Плуменией, переломив безнадёжную ситуацию, республика захватила территории и репарации, а с Касабланкой и Хезерландом вела переговоры с позиции силы. А проправительственные газеты преподносили это в выгодном свете — как тут не быть популярности? Теперь президента Мицубу и сами, и другие называли «спасительницей республики» и «матерью нации».

— ...Римас, будь осторожен со словами. Жизнь у тебя одна. Но то, что она одержала такую великую победу над сильной плуменийской армией, — это поистине страшно.

— Вот-вот. Думала, придётся ей нелегко, а вышло вон как. Что же об этом напишут в учебниках истории?

— ...Разве она не обещала, что со временем передаст власть? Тогда можно спокойно ждать. Незачем нарываться, слава и так достанется.

— Ой ли, «она»? Тесть так боится госпожу президента?

Когда-то он называл её проклятым ребёнком, а теперь — «она». Крона невольно усмехнулась, но Хилурд был белее мела. Он искренне опасался, что его в любой момент могут убить проклятием. Римас же лишь поморщился — он явно не придавал этому большого значения. А ведь он был опаснее отца: именно он когда-то натравливал убийц. Но незнание — благо. Именно из-за своей глупости он и стал женихом. Для дурака всегда найдётся своё применение.

— Да, я смертельно боюсь. Ты можешь смеяться, потому что никогда не видела того омерзительного комка плоти. Лучше уж пустить себе пулю в лоб, чем стать таким. Так жить — не жизнь.

— Успокойся. Понимаю твои чувства, но из-за внутренних склок она ничего не сделает. Она злится только когда с ней поступают несправедливо или когда замешана плесень. Поэтому нам нужно действовать. Сейчас, если сидеть сложа руки, ничего не достанется.

Итак, Крона решила активно действовать, чтобы накопить силу. Она понимала, что Мицуба ещё долго будет править на вершине. А значит, нужно за это время усилить свою фракцию.

Зная Мицубу, та наверняка дала Сандре такое же туманное обещание. Сандра как радикал будет активно продвигать реформы. Крона же возглавит консервативно-умеренные силы в противовес. Если она останется простым командиром корпуса, её точно обойдёт Сандра как преемница. Нужно вмешиваться не только в военные, но и в политические дела.

— Тогда, может, нам тоже назваться партией Мицубы и выступить открыто как её консервативное крыло? Зибель собрал какую-то Земельную партию и вещает о справедливости, но его никто не слушает. В партии Мицубы, говорят, принимают всех желающих, так что мы можем просто называться её частью.

Марко спокойно изложил свой план, и его отец Сельбер нахмурился.

— Погоди. Разве такая наглая логика допустима? Мы ведь были дворянским сословием. Не думаю, что получим поддержку народа.

— Если кричать «Слава госпоже Мицубе!», народ не будет злиться. На самом деле сейчас выжили только те, кого пощадила чистка председателя Сандры. Мы будем изо всех сил твердить: «Мы — кадры, признанные госпожой Мицубой, и хотим использовать наши силы на благо народа». А дальше начнётся борьба прогрессивных и консервативных идей. Многие считают, что группа Сандры действует слишком поспешно. Мы сможем заполучить умеренных, которые хотят притормозить реформы.

— ...Хм. Всё же политика — сложная штука. Похоже, я вовремя отошёл от дел.

— Это благодаря вам, отец, я теперь мучаюсь. Могли бы и извиниться.

— Семейные разборки — за дверью. Честное слово.

Крона с усмешкой оборвала их, и напряжение в зале спало. Сначала атмосфера была напряжённой, но постепенно все привыкли друг к другу. Конечно, не без расчёта, но наличие общего врага сближает. А главный враг сейчас — председатель Сандра, которую бывшие аристократы ненавидят как змею и боятся до смерти.

Если она решит, что кто-то мешает, может запросто сфабриковать обвинение. Ходили слухи, что именно так убрали бывшего министра внутренних дел Виктора. И гарантию безопасности даёт как раз Крона со своей Первой армией. Её слова имеют вес, ведь она подруга Мицубы.

Но этого мало. Нужно больше военной силы, власти и сторонников. Окинув взглядом зал, Крона увидела надёжных генералов Первой армии и остатки Семи Посохов. Некогда процветавший дом Семи Посохов теперь сохранили лишь Йеллоуроузы Хилурда да Блэкроузы Марко. Остальные разбежались кто куда, бежали за границу. Земли и имущество конфискованы, остались только авторитет, слава и вес крови.

И это нужно использовать по полной. Раз уж их доили до сих пор, теперь Крона выжмет их досуха ради себя. Пусть эти люди попутно получают выгоду — не страшно. Главное — неукоснительно следовать принципу наград и наказаний по заслугам.

— Так. Оставим пока выборы. Нужно решить, что делать с Хезерландом. Сколько ещё мы будем сидеть в Либеке? До выборов мало времени. Я хочу вернуться в столицу Йеллоуроуза и заняться подготовкой к избирательной кампании.

Хилурд, немного придя в себя и порозовев, потребовал ответа. Похоже, на выборы у него большие планы. Как бы ни боялся Мицубы, политика у него в крови. Очень кстати. А вот сын его, как всегда, бесполезен. Несёт какую-то чушь, но Крона всё пропускала мимо ушей. Так и надо. Пусть таким и остаётся.

— Тесть нетерпелив. Ну, это лучше, чем беспечный Римас. Итак...

— До каких пор ты будешь меня оскорблять?! Я, между прочим, твой будущий муж! У меня тоже есть мысли! Вот послушай...

— Это уже лишнее. Твоё главное достоинство — глупость и спесь. Марко, хоть и из высшей знати, умеет сдерживаться и слишком умён. С таким опасно связываться.

— Госпожа Крона, не могли бы вы не говорить такое в моём присутствии? Я начинаю чувствовать себя отвергнутым.

— Аха-ха, я решила быть честной. Так вот, Римас. Можешь жить как пожелаешь. Пока что я тебя таскаю ради рождения ребёнка, но постарайся не погибнуть случайно — будешь в самом тылу. Наслаждайся бездельем. Когда выполнишь своё предназначение, можешь вернуться домой и заводить любовниц. Можешь и на такие собрания являться — ради приличия. Но не смей ни о чём лишнем думать или говорить. Если ещё раз вякнешь что-то не то — ударю. Понял? Перед тем как что-то сказать, поднимай руку и спрашивай у меня разрешения. У меня нет времени на капризы дураков.

— ...!

Римас побагровел и сжал кулаки. Гордость отпрыска Семи Посохов не позволяла стерпеть. Но он не мог ничего предпринять: ни возразить Кроне, ни броситься на неё. Смышлёные прихлебатели, которые понимали его чувства, либо сбежали, либо погибли. Отец Хилурд трясся от страха и без защиты Кроны точно бы сбежал — не в эмиграцию, а просто ударился бы в бега. Или вообще наложил бы на себя руки.

Именно поэтому Римас идеально подходил на роль жениха Кроны. Внешность у него приличная, манеры и этикет в порядке. Лучшего украшения не найти. Будь он женщиной, всё сложилось бы удачнее.

— Итак, о чём я? Ах да, Хезерланд. Это же федерация мелких государств, верно? Поэтому им сложно прийти к единому мнению. Нам это только на руку. Судя по всему, большинство там не хочет связываться со зловещим президентом Мицубой и желает поскорее договориться о перемирии. Министр иностранных дел Рафаэль по уши занят Касабланкой, так что тут мы вольны действовать как угодно.

Мицуба показывала готовность идти на уступки в переговорах с Хезерландом, но с Касабланкой держалась жёстко. На днях она выставила посланника эрцгерцога Ганса. Касабланка и рада бы поскорее избавиться от Монпелии, но переговоры не клеятся. Раз уж они захватили провинцию, просто так её бросить — значит потерять лицо. Глупо, конечно, но все аристократы такие. Лучше бы отступили и укрепили оборону. Как только республика завершит подготовку, Мицуба наверняка объявит Касабланке войну.

— Понятно. Тогда, может, оставить один корпус для сдерживания Хезерланда, а основные силы отвести? Можно попросить у президента Мицубы разрешение двинуться на возврат Монпелии, оккупированной Касабланкой. Первая армия добудет славу, и твоя репутация ещё больше возрастёт.

Крона отрицательно покачала головой.

— Разумное предложение, маршал, но у меня есть свои планы. Поэтому пока остаёмся здесь. Первая армия — лучшие силы республики, и без приказа президента я не сдвинусь с места. В случае чего можно будет ударить по Хезерланду. А пока будем наращивать силы и тренироваться, наблюдая за обстановкой. До выборов ещё есть время. Возврат Монпелии поручим другим, переформированным корпусам. А бывшие аристократы пусть готовятся к выборам в своих регионах.

— Хм. Но что за другие корпуса? Остались ли ещё толковые командиры? Этим приспособленцам-комдивам доверять нельзя. А людей с опытом командования крупными соединениями среди бывших дворян полно. Неужели с кадрами настолько туго?

— Ну, это уже забота президента и военного министра Сартра. Пусть славная республика занимается подготовкой кадров.

Как только Крона закончила, раздался стук в дверь. Патрик принял сообщение и что-то шепнул ей на ухо.

— Прошу прощения, у меня важный гость. Я покину вас ненадолго. Тесть, потом обсудите с Марко предвыборную стратегию. Новую партию не создаём, будем выступать как консервативное крыло партии Мицубы. Разрешение я напишу в письме к коротышке. Обязательно займите губернаторские посты в провинциях, которые раньше контролировали Семь Посохов. Поймите, настала новая эпоха. Хватит ныть, шевелите мозгами и действуйте! Иначе грозная председатель Сандра нас всех перережет!

— Слушаемся, госпожа Крона!

Офицеры Первой армии вскочили и отдали честь. Их Крона муштровала как следует. А вот остатки Семи Посохов отреагировали вяло. Потому и оказались в таком положении. И заставить их действовать — теперь работа Кроны. Она бросила на Хилурда и Марко многозначительный взгляд, и те поспешно закивали, соглашаясь. Люди, сидевшие на вершине власти, теряя её, становятся такими жалкими — Крона в очередной раз убедилась в этом и решила запомнить как урок для себя.

◆

Крона вошла в особняк под усиленной охраной. Когда-то здесь жил губернатор, сбежавший в спешке. Роскошный дом, из которого вынесли почти все ценности, пустовал. До выборов обязанности губернатора исполнял его заместитель, который уже был на стороне Кроны. Именно его она собиралась продвинуть на следующих выборах. Если гарантировать людям безопасность и деньги, большинство из них успокаивается. Тех, кто не поддаётся, Крона убеждала лично. Так она и поднялась до нынешнего положения. Она была уверена, что сможет сделать Республику великой державой, которая останется в истории.

Но появилось нечто, превосходящее её воображение, — президент Мицуба Клоув. Интересный человек, боевой товарищ и близкий друг. Крона искренне хотела и дальше идти с ней.

«Я считаю коротышку другом. Мы вместе прошли через смертельные бои. И, главное, мы отлично ладим. Как весело с ней пить дешёвое вино...»

Но, увы, Мицуба мешала её амбициям. Вот бы наоборот: Крона — на вершине, а Мицуба — её помощница. Она предвидела, что радикальные республиканцы во главе с Сандрой устроят революцию, и рассчитывала в этой суматохе ещё больше возвыситься. Но корону захватили раньше. Это было полной неожиданностью.

Ненависти к Мицубе у Кроны нет, это правда. Просто цель автоматически сменилась. Если бы двадцать лет прошли мирно и Мицуба добровольно передала власть, было бы замечательно, но такая сказка не сбудется. Всего за год континент уже охватила буря. В течение нескольких лет непременно настанет момент действовать.

Поэтому Крона хладнокровно следит за обстановкой, копит силы и готовит средства. В тот раз, при разговоре с Мицубой, она не лгала: думала, что если у власти будет подруга, то сможет подавить свои амбиции. Но, как оказалось, не смогла. Возможно, Мицуба в ярости проклянёт её и убьёт. Как она предупреждала Патрика, опасность она осознаёт прекрасно.

И всё же не может сдержать бурлящую внутри страсть. У неё в руках военная сила и власть, позволяющие действовать в любой момент. Поэтому она не может ждать, не может терпеть. Это уже болезнь. Она ненасытный и алчный человек, который не может не стремиться к вершине. Ради этого она готова выйти замуж за нелюбимого и родить ему детей. Готова использовать всё и вся, чтобы взобраться наверх. Так она решила.

«Я хочу во что бы то ни стало подняться на вершину. Хочу схватить корону. Хочу поставить на колени всех этих напыщенных мерзавцев. Хочу стать героем, которого все восхваляют. Это детские, пошлые мечты, но я не могу остановиться. Жизнь одна, и я проживу её, как захочу, и умру».

Первым шагом к этому стала встреча с человеком, которого не должно быть в этой стране. Вокруг были только самые преданные люди из Первой армии. Информация не просочится. Рядом — только майор Патрик. Крона подала знак охране открыть дверь. Внутри поднялась женщина и почтительно поклонилась. Одета она была не в роскошное платье, а в практичный наряд, как у обычной служащей.

— Извините за ожидание. Раз уж нельзя никому знать о встрече, пришлось действовать осторожно.

— Что вы, всё в порядке, госпожа маршал Крона. О ваших военных подвигах я наслышана.

— Мне лестно, но зовите просто Крона. Слишком утомительно каждый раз выслушивать «госпожа маршал». К тому же мы, можно сказать, родственники. Давайте без церемоний.

— Хорошо, пусть будет «госпожа Крона»… Позвольте представиться: Мириана Блюроуз Клоув. Я глубоко благодарна вам за возможность встретиться.

Крона указала ей на стул, и Мириана, снова поблагодарив, села. Щёки её впали, но в глазах горела сила. Ходили слухи, что она обезумела после гибели Гриэля, но, похоже, сумела оправиться. Сейчас она, должно быть, изо всех сил борется ради оставшегося в живых Мигеля. Это Крона знала от Патрика.

— Ха-ха, и после всего вы всё ещё носите фамилию Блюроуз?

— Я не намерена уступать пост главы славного дома Семи Посохов какой-то проклятой кукле. Это почётное имя навечно принадлежит нашей семье.

— О вас мне много рассказывали и тесть, и Римас, и Мицуба. Вы — хитрая лисица, потомственная роялистка из Семи Посохов. И когда роялисты оказались в невыгодном положении, вы бросили даже брата и сбежали в Лирию. Поразительная проницательность.

— ...

— Пусть мы дальние родственники, но как вы посмели вернуться? Я ведь подруга Мицубы. Не боитесь, что вас без разговоров отправят на гильотину?

— Разумеется, я осознаю опасность. И знаю, что вы близки с Мицубой. Но у меня есть причина, стоящая риска. Я почувствовала в вас невероятно сильные амбиции.

— Вот как?

— Вы обручились с Римасом из дома Йеллоуроуз, исконных роялистов Семи Посохов, желая заполучить его кровь. К тому же, как мне удалось выяснить, вы через Хезерланд налаживаете связи с Кроккасом и Лирией. Если задуматься о причинах, у меня не было повода колебаться.

— Понятно. У вас не только глаза и уши, но и нюх отменный. Не зря вы, используя свои таланты, завладели домом Блюроуз. Пусть вы и потеряли реальную власть, но расслабляться с вами нельзя. Судя по всему, вы и в Лирии неплохо устроились?

Крона задала вопрос, и Мириана, не меняясь в лице, протянула письмо. Отправитель — премьер-министр Королевства Лирия Джеймс Родд. Замечательная улика, подтверждающая тайные связи Кроны. Попадись это в руки Сандры — точно чистка. Вообще-то следовало бы немедленно выдать Мириану с этим письмом военной полиции, и дело бы закрыли. Но это было бы скучно.

— Вы понимаете, что значит, если я приму это письмо?

— Конечно. Я могу стать мостом между вами и Королевством Лирия. Точнее, кроме меня, это никто не сделает. Это собственноручное письмо премьер-министра Родда к вам. Там наверняка говорится о будущем после режима Мицубы. Премьер-министр Родд, как и вы, хочет устранить Мицубу.

— ...

— ...Используйте меня, Крона. Выжимайте досуха аристократов и кровь Семи Посохов. Используйте Королевство Лирия, чтобы взобраться на вершину. Убейте Мицубу и захватите власть в этой стране. Вы на это способны.

— И какая выгода будет вам, если я добьюсь славы? Гарантии для вашего сына?

— Мигель получит в Лирии достойное положение и будет мирно жить. Он слишком лишён амбиций, чтобы снова рваться к власти. Если насильно усадить его в кресло, он лишь настрадается.

— Тогда чего же вы хотите? Раз уж мы собираемся вместе злоумышлять, я хочу услышать всё.

— ...Я хочу только одного — мести проклятой кукле. Я хочу своими руками отомстить за Гриэля. Эта ненавистная тварь носит корону моей страны и с важным видом восседает на троне. Я этого не потерплю. Я ни за что не отдам ей эту страну. Проклятое чудовище, я обязательно, во что бы то ни стало, убью её!

Мириана, дрожащей рукой всё ещё протягивая письмо, мрачно усмехнулась. В её глазах читалось сильное безумие и глубокая жажда убийства. Крона холодно наблюдала за ней и наконец приняла письмо.

— Тогда хорошо. Я принимаю.

— ...Благодарю. От всего сердца благодарю.

Мириана полезна. Вообще-то странно, что она до сих пор жива. Наверняка Мицуба с удовольствием наблюдала, как та выживает. Но с другой стороны, это делает её особенной. Поэтому и Лирия, несмотря на провал с Мигелем, всё ещё не избавилась от неё. Ради уничтожения Мицубы Мириана будет сама из кожи вон лезть. У неё чудовищная ненависть к Мицубе, и она жаждет отомстить за Гриэля. Предательства можно не опасаться. Использовать её выгодно.

Вопрос в действиях Лирии. Кроне нужны деньги и сила, но и Лирия наверняка попытается захватить инициативу. Уступить в обмен южные колонии — не проблема, но при неосторожности сама республика может превратиться в колонию. Лирия стала морской державой, безжалостно пожирая добычу. Из-за последствий проклятой бомбы Мицубы она сейчас скована, но нельзя ни терять бдительности, ни недооценивать её. Если получится, Крона хотела бы выжать из Лирии максимум поддержки, а затем стравить её с Мицубой и её фанатиками-синими плесенями...

— Вы, наверное, понимаете, госпожа Мириана: убить Мицубу на данном этапе невозможно… Но после битвы на Осерском тракте произошло нечто странное. Сейчас я тщательно это расследую. Изучаю из-за кулис и деятельность бывшего Королевского института магии. Мои отчёты заберёте с собой в качестве сувенира. После обсудим способы связи.

— Благодарю, госпожа Крона. В Лирии есть превосходный исследовательский институт, известный во всём мире. Я обязательно найду зацепку на основе ваших материалов. И у меня тоже есть предложения по поддержке. Будем поддерживать связь.

— Именно так. Будем работать вместе, пока наши мечты не сбудутся, госпожа Мириана.

Крона взяла её худую руку и обменялась рукопожатием. Не помню, у какого народа есть такая поговорка, но, как говорится, жребий брошен. Мир и правда интересен. А чтобы весело жить в этом интересном мире, нужно быть наверху. Поэтому она стремится к вершине. С этой решимостью она вдруг вспомнила лицо Мицубы. Та, как всегда, выглядела очень довольной. Наверное, и когда настанет тот момент, выражение её лица не изменится.

* * *

Слова автора:

Это история о дружбе и амбициях. И ещё — давно не появлявшаяся Мириана.

Глядя на исхудалую Мириану в манге, так и хочется снова вывести её на сцену.