— Я вернулась. Ох, было настолько увлекательно, что я не заметила, как пролетело время.

Когда Николейнас вернулась в Республиканский институт магии, её, казалось, с нетерпением ждал заместитель директора. Увидев её, он широко раскрыл глаза.

— Директор, с возвращением… Неужели вы ходили по городу в таком виде?

— Ах, вы об этом? Не беспокойтесь. Мне не хочется, чтобы обо мне написали как о сумасшедшей, поэтому я передвигалась в закрытой карете. И привезла много сувениров. Кучер был бледен как смерть, так что хорошо заплатите ему.

— Слушаюсь.

— Охранники, которых выделила председатель Сандра, тоже забавно побледнели. Кровь их не пугает, но к такому они не привыкли. Ах, возьмите это.

Николейнас сняла белый халат, испачканный чужой кровью, и протянула заместителю. Тот проворно подал ей сменный, и она тут же переоделась. Теперь всё в порядке.

— Фу-фу, давно не виделись со старыми знакомыми, это было очень трогательно. Стоило туда съездить. Судя по их лицам, мы сэкономили время.

— Значит, это всё-таки дело рук изгнанных исследователей?

Николейнас слегка кивнула, заместитель тяжело вздохнул.

— Судя по всему, Лирия добралась не только до бывшего заместителя. У них языки как пушинки — болтали всё подряд, передавая информацию. Как бы они меня ни ненавидели, предавать родину нехорошо. Как государственных изменников я приговорила их к смерти.

— Предателям поделом. Это те глупцы, что ушли, завидуя вашему таланту. Их любимой фразой было: «И это при том, что она женщина».

— К этой работе пол не имеет никакого отношения! Это просто нелогично!

— Хорошо, что у нас теперь люди с гибким умом. Прежние были ужасно несговорчивыми. Поначалу я старалась быть деликатной. Но в конце концов мне это надоело, и когда я сказала: «Кто не хочет работать, может уходить», они побагровели и ушли толпой. Да, давно не виделись, а они всё такие же. Хотя теперь их уже нет.

Николейнас, будучи простолюдинкой и женщиной, добилась выдающихся результатов в исследованиях и была признана предыдущим королём, который назначил её директором Королевского института магии. Это было беспрецедентное повышение, перепрыгнувшее через коллег. Разумеется, это вызвало зависть.

Однако к её достижениям в разработке новых ружей и пушек не придерёшься. Все скрепя сердце подчинялись ей, но в душе злились. Дело дошло не только до сплетен, но и до политических интриг с целью её свергнуть. Когда же она, наконец, избавилась от них, вырастив новое поколение, оказалось, что они скопировали и вынесли исследовательские материалы. Она сожалела, что, погружённая в работу, недостаточно следила за этим.

Впрочем, это были материалы по совместному исследованию с Гилмором Блюроузом, так что особых проблем нет. Пусть попробуют скопировать. Ей даже интересно, что из этого выйдет. Если у них получится, было бы любопытно обсудить.

— Однако досадно, что мы не смогли предотвратить утечку. С новым снарядом мы смогли их обмануть. Простите, мне следовало быть бдительнее.

— Разведка не наша специальность, так что не вините себя. Не переживайте.

Видя, что заместитель поник, она с улыбкой утешила его. Он и так отлично работает.

— Фу-фу. Но в тот раз вы сработали великолепно. Суметь обмануть Мириану по прозвищу Лисица — это впечатляющий актёрский талант. Когда исследования успокоятся, не хотите ли стать актёром?

— Нет, я живу работой в этом институте… Директор, как вы думаете, есть ли вероятность, что на основе тех материалов они смогут воспроизвести исследование?

— Ну, скорее всего, нет. Они унесли лишь ранние материалы. Выглядят они аккуратно, но в них не хватает самого главного.

— Самого главного?

Заместитель с сомнением наклонил голову.

«Несколько лет назад... Он, видимо, из уважения ко мне всё оставался холостяком, но я его подтолкнула, и он быстро создал семью. Теперь у него дети, он отличный отец. Поэтому он, возможно, не поймёт. Того чувства жажды к недостижимому.»

— Сколько бы вы ни следовали рецепту, сколько бы ни вливали магии и ни варили свежие ингредиенты, ничего не выйдет. Я сама терпела жалкие неудачи снова и снова. Самое важное — это страсть.

— Страсть?

— Да. Уродливая, кипящая страсть, от которой хочется отвернуться. Именно она двигала мной, я повторяла эксперименты и завершила то исследование. Поздние материалы просто невозможно показать людям.

Материалы, написанные кровью и желчью, полны гнева на неудачи, проклятий миру и зависти к более удачливым.

— ...

— Я вложила в рождение Мицубы всю себя. Бога нет, но дьявол, наверное, есть. Я заплатила огромную цену, но моя мечта сбылась. Поэтому я полностью удовлетворена. Я уже готова умереть в любой момент.

— Д-директор!

— Успокойтесь. Не волнуйтесь так. Мне не дадут умереть, потому что я обязана досмотреть до конца. И ещё нужно скопировать железнодорожные технологии для нашей страны. Даже когда мечта исполнена, работа не заканчивается. Так что я ещё побуду директором.

Похлопав по плечу перепуганного заместителя, она села на стул и взяла газету со стола. Молодой исследователь обратился к ней. Это тот самый расторопный парень, который всегда приносит газеты.

— А, директор, с возвращением. Это свежая газета. Наступление идёт отлично!

— Прекрасно. Ну-ка посмотрим.

Заголовок гласил: «Войска под командованием президента Мицубы полностью освободили провинцию Монпелия! Второй корпус подошёл к крепости Мелго и начал осаду!». Операция по возвращению Монпелии уже завершена, начался новый этап. Прошло меньше двух недель, а события развиваются стремительно. Одна из причин — активная поддержка граждан, ведь это бывшая территория Розерии. Судя по статье, жертв среди мирного населения много, но люди полны решимости и атакуют касабланкских солдат.

Молодой исследователь радостно и подробно всё объяснил. Он главный источник новостей в институте и ярый сторонник Мицубы. Её рейтинг поддержки в девяносто процентов не случаен.

— Так вот, розерийская армия имеет подавляющее преимущество. Никто не знает, как далеко она продвинется. Если бы можно, я бы хотел увидеть это вблизи, директор!

— Понятно. Всё идёт отлично. Как и ожидалось от Мицубы. Но у тебя работа, так что в армию ты не поедешь.

— Ну да!

Он весело рассмеялся и вернулся к работе. Молодёжь полна энергии — это хорошо. Значит, избавление от стариков было правильным. Осталось самой не стать такой. Хочется уйти с поста директора в какой-то момент, но обстоятельства не позволяют. Похоже, тихая пенсия с радостью от наблюдения за ростом детей откладывается.

— ...Директор.

— Что такое, заместитель? У вас очень серьёзное лицо. Съели что-то не то и заболел живот?

— По поводу недавнего разговора. Вас не беспокоит активность Лирии? Они, конечно, мстят, но из-за того снаряда они нас точно ненавидят. Не замышляют ли они, изучив те неполные материалы, что-то против госпожи Мицубы?

— Ну, наверняка. На их месте любой стал бы изучать врага и строить контрмеры. А цель сама лезет вперёд. Они точно попытаются её убить.

— Тогда не следует ли посоветовать госпоже Мицубе немедленно отступить?

— Ну, всё будет в порядке. Скорее, она сама с интересом ждёт, что они предпримут. Президент должен достойно встречать угрозы. Стать большим человеком — тоже та ещё ноша.

Из попавших к лирийским шпионам материалов и всего хода событий можно сделать вывод, что они строят средство против Мицубы. С их технологиями это возможно. Сработает ли — неизвестно, но не попытаться нет причин. Как исследователю, ей это интересно.

Если её амбиции прервутся, значит, так тому и быть. Это её путь, и она не станет вмешиваться, если её не попросят о помощи. Она просто досмотрит до конца, а потом последует за ней. Её главная мечта уже исполнена.

— ...Понял. Но директор, когда вы успели поговорить с госпожой Мицубой? Вы обе крайне заняты, у вас не было времени.

— Вообще-то, мы только что вместе работали. Там и поболтали. Хотя, возможно, это была галлюцинация. Может, мне показалось, что она так бы сказала. Как бы то ни было, все, кто участвовал в том исследовании, без исключения прокляты. Если случайно разозлить её, будет плохо. Проще говоря, начинаешь видеть то, что не видят другие.

— В-вот как?

— Да. Вы, наверное, в порядке, но будьте осторожны. Впрочем, беспокоиться не о чем.

Она предупредила, но, судя по всему, никто, включая заместителя, ничего не видит. Прокляты, но не все. Пока не мешаешь Мицубе, жизни ничего не угрожает.

— Ах да, я привезла в подарок свежие органы, так что проведём эксперименты по трансплантации. Это прекрасное исследование, которое ценой одной жизни спасает множество. Если бог есть, он похвалит. Добровольные доноры рыдали от счастья.

— Хорошо. Вещи в карете?

— Да, я их обработала и сложила в ящики. Я забрала всё, включая нездоровые. Так что пробуйте смело.

— Понял. Всем прекратить текущие исследования! Немедленно готовиться к трансплантации! Свяжитесь с национальной больницей!

— Есть!

— Быстрее! Свежесть решает!

По указанию заместителя исследователи вскочили и засуетились. Это институт магии, где проводят разнообразные исследования и эксперименты с использованием магии. От металлов до трупов — всё что угодно. Скоро привезут тяжелораненых и начнут операции. Даже в случае неудачи здесь не осталось людей, которых мучила бы совесть. Все стали отличными специалистами.

Однако из-за широкого размаха работы они перегружены. Поэтому и создали Научно-технический институт для развития промышленных технологий. Бюджет у нас отнимут, но если сотрудничать, может, станет легче. Ведь нам смогут поручать работу и обеспечивать кадрами. К тому же, с первым директором Гаспаром мы, кажется, поладим. Будет интересно подискутировать.

— Полны энтузиазма — это хорошо. Железные дороги — это прекрасно, но нужно развивать и медицину. Человеческая жизнь коротка, времени болеть нет. Но дел много, а чем выше забираешься, тем меньше свободы. Всё в мире не так просто.

Бормоча про себя, она бросила перчатки с засохшей кровью и надела новые. Сегодняшний день, когда они снова вместе поработали после той демонстрации гильотины, был поистине значимым и счастливым. Она верит, что они были рядом. Ведь она и сейчас видит их краем глаза, смотрящих на неё. Как приятно всегда быть рядом с детьми. Николейнас широко улыбнулась в пустоту.

◆

Столица Великого герцогства Касабланка Лостория, дворец Святой Бланки.

Канцлер Барроуз с тяжёлым сердцем шёл к великому герцогу Леону с докладом о фронте в Монпелии. Ситуация была чрезвычайно серьёзной, и было ясно, что Леон придёт в ярость.

— Дошло до полномасштабной войны. Как такое могло случиться?

Раз брачная политика провалилась, лучшим было бы избежать военных действий путём переговоров, но до последнего никто не уступал. Изначально виноваты они сами, вторгнувшись в Монпелию, но в той ситуации трудно было удержаться. Понимая это, он всё же добился от Леона разрешения уступить реальные интересы, если сохранят честь. Выплату репараций в разумных пределах он был готов принять.

— Рафаэль не смог уговорить какую-то девчонку. Как всегда, пустозвон. Но он ещё пригодится.

У Барроуза были связи с Рафаэлем, который вёл переговоры с розерийской стороны, и он просил его сохранить лицо, но тот не смог убедить Мицубу. Вдобавок его уволили с поста министра иностранных дел. Остановить ухудшение ситуации было уже невозможно.

Упрямый старик, цепляющийся за былую славу, и девчонка, не понимающая, что такое переговоры. Худшего сочетания не придумаешь. В итоге переговоры провалились, и началась война.

— Прошу прощения, ваша светлость.

— ...Барроуз. По твоему лицу вижу, что новости плохие.

— К сожалению, вы правы.

— Неприятно, но слушать придётся. Эй, принесите вина. Барроуз, продолжай.

Великий герцог Леон потребовал у слуги добавки вина. В последнее время из-за череды неприятностей он стал пить больше. Это нехорошо, но советовать ему уже некому — старые вассалы либо умерли, либо ушли. Леон стар, и его конец близок. Барроуз надеялся, что смена поколений пройдёт мирно, но не вышло. Смута континента добралась и до Касабланки.

— Да. К сожалению, фронт в Монпелии полностью рухнул.

— ...

— Противник начал наступление с севера и востока. Армия под командованием Мицубы наступает с востока Монпелии, другая часть движется вдоль побережья на юг и атакует крепость Мелго.

— Крепость Мелго? Как они за две недели добрались до нашей территории?! Что делает командующий Альбер?! Мы же усилили его войска до сорока тысяч!

Леон в ярости швырнул кубок. Слуги попятились, чтобы не попасть под горячую руку. Он не тиран, но и не милосерден. Барроуз тоже не лишён талантов, но ему приходится подлизываться. С нынешним постаревшим Леоном не знаешь, что станет роковым. К сожалению, на этот раз козлом отпущения будет несчастный верный командующий Альбер.

Генерал Альбер, командующий в Монпелии, видимо, чувствовал рост антикасабланкских настроений. Он неоднократно просил подкреплений и материалов для укрепления городов, и наконец ему выделили десять тысяч. Но большинство запросов на материалы отклонили, приказав добывать на месте. Будь это возможно, не было бы проблем. Однако Леон, презирая розерийскую девчонку, заявил, что усиление не нужно.

Барроуз всё понимал, но не возражал. Если он вызовет неудовольствие, его снимут с поста канцлера. Он рассудил, что потеря нескольких территорий не страшна, если его положение в безопасности. Но скорость вторжения оказалась неожиданной. Похоже, противник нацелен не только на возвращение Монпелии, но и на полномасштабное вторжение. Нельзя допустить распространения революционных идей. То есть дальнейшие поражения недопустимы.

— Очень жаль. Укрепления городов не успели, а тут ещё восстание граждан. Сдержать врага не удалось. Мицуба, судя по всему, тщательно разжигала антикасабланкские настроения.

— Проклятая кукла-узурпатор! Какая-то девчонка смеет оскорблять меня! Что с Альбером?!

Общая численность войск в Монпелии — сорок тысяч, но, по данным, наступающая розерийская армия насчитывает около шестидесяти тысяч. И главное — все жители оккупированных территорий восстали и напали на них. Каково это — видеть, как люди всех возрастов с флагами партии Мицубы бросаются на тебя? Трудно представить.

— С генералом Альбером связь потеряна. Вероятно, он погиб в бою. После того как вы выделили подкрепление, он не смог удержать территорию — вряд ли он остался бы жив. Также, по сообщениям, лишь несколько сотен смогли добраться до крепости Мелго. К сожалению, сорокатысячный гарнизон Монпелии можно считать уничтоженным.

— У-уничтоженным?

Вероятно, не все погибли, но сколько попало в плен — неизвестно. В любом случае как боевая сила они не существуют.

— Подробности вы увидите в докладе позже. Как только розерийская армия начала наступление, все жители Монпелии стали врагами. Если к шестидесяти тысячам розерийцев присоединились ополченцы, это уже огромная армия. Нужно немедленно отправить подкрепление к крепости Мелго и укрепить северные районы, но...

— ...

— Королевства Гидрасия и Фригия атакуют наши южные провинции. Пока это стычки, но если мы снимем войска, они начнут полномасштабное вторжение. Оставить юг без защиты нельзя.

С этими южными королевствами не было ни дружбы, ни вражды. Но они напали одновременно с вторжением в Монпелию. Очевидно, они действуют согласованно. Речь уже не о Монпелии. Война грозит уничтожением Касабланки.

Общая численность касабланкской армии — около двухсот тысяч, после поражения осталось сто шестьдесят тысяч. И это при полной мобилизации. На подготовку нужно время, сразу столько не наберёшь. Долгое время страна не воевала, и никто всерьёз не верил, что дойдёт до войны. Включая самого Барроуза. Привычка решать всё переговорами и интригами привела к нынешней ситуации.

— ...А что с просьбой о помощи империи Гавелла, которую мы отправили на днях? Гавелла — родина моей жены, они придут на помощь, увидев наше бедствие.

— Посланник вернулся. Они говорят, что, как только будут готовы, выступят против Фригии. Отвлекая Фригию, они помогут нам.

— Что за чушь! Они просто используют Касабланку, чтобы расширить свою территорию! Алчные звери!

— Вы правы.

«Это государственная стратегия, ничего не поделаешь. Сами они тоже воспользовались бедой Розерии и захватили Монпелию, так что жаловаться не на что. Но именно это и заявляет нынешний гордый герцог Леон.»

В зрелости он был более разумным, но к старости стал упрямым. А ещё приобрёл дурную привычку орать и бушевать.

Тем не менее, долг канцлера — поддерживать его. Если Барроуз сможет цепляться за свой пост до конца жизни, он победит. Управлять людьми и жить в роскоши — огромное удовольствие. О родне он немного заботится, но остальное его не волнует. Главное — сохранить положение.

— Ваша светлость. Если враг прорвётся через северную провинцию Албунс, он подойдёт к столице Лостории. Предлагаю все дополнительные силы направить в Албунс и собрать пятьдесят тысяч, чтобы общая численность там достигла семидесяти тысяч — примерно как у противника.

— ...А что с крепостью Мелго?

— К сожалению, от крепости Мелго придётся отказаться. Сбор войск требует времени, а отправка подкреплений может привести к разгрому по частям. Пообещаем гарнизону, что помощь придёт, и прикажем держаться до конца. Они выиграют время, а мы встретим врага во всеоружии.

— Хм, неплохо. Тогда что с югом? У нас не хватает сил для отражения. Что ты предлагаешь?

— Пока сдерживать теми силами, что есть. Как только мы отбросим розерийскую армию, они отступят. Если бы они хотели всерьёз, то атаковали бы всеми силами с самого начала. Значит, ключевая битва — на севере, в провинции Албунс. Проигрывать нельзя.

— ...

Леон задумался, поглаживая седую бороду. Но раздражение не скрыть, он скрипит зубами. Однако ясно, что он понял ситуацию. Если и советовать для повышения шансов, то сейчас. Ради предотвращения распространения революционных идей можно использовать всё. Если эти идеи распространятся в герцогстве, Барроуза точно отправят на гильотину. Это страшнее гнева Леона.

— Ваша светлость. Рискуя вызвать ваш гнев, скажу. Давайте обратимся за помощью к Лирии. Я уже докладывал, что они предлагают переговоры, и их посланник всё ещё здесь. Они говорят, что хотят помочь остановить экспансию узурпатора.

— Ты предлагаешь вилять хвостом перед этими еретиками, что оскверняют имя Церкви Великого Колеса?! Перед теми, кто презирает нас как старую веру?!

Леон в ярости. Барроуз, кивая, что понимает, осторожно продолжает.

— Я полностью разделяю ваш гнев. Но чтобы защитить страну от угрозы узурпатора, нужна сила. Стравим еретиков и узурпатора, пусть они истощают друг друга. Ради этого придётся пойти на небольшие уступки.

— ...Чего они хотят?

— Заключить союз против Розерии и выдать вашу дочь, принцессу Сару, замуж за члена лирийской королевской семьи. Уступку колоний мы отклонили. Взамен они пришлют флот, подкрепление и материалы в город Вентос.

— ...Хм. Условия неплохие. Более того, если мы сможем проникнуть в Лирию, это даже к лучшему. Единственное, что смущает, — их еретическая вера.

Леон не может скрыть улыбку, довольный мягкостью условий. Настроение полностью восстановилось. Конечно, у мягкости есть причина. Они просили сотрудничества, чтобы устранить Мицубу с помощью интриги. Будет много жертв, но они обещали помочь восстановить положение. Если сказать всё прямо, Леон разгневается. Поэтому он не сообщает лишнего. Сам он ничего не знает, пусть всё будет выглядеть так, будто Лирия действовала самовольно. Осталось ещё чуть-чуть дожать.

— Ваша светлость. Если мы проникнем, то сможем и поглотить. Это стиль Касабланки. К тому же они изначально из той же Церкви Великого Колеса. Это не язычники вроде Церкви Святого Пламени. Союз пойдёт на пользу. Я, Барроуз, готов приложить все силы.

— ...Хорошо. Поручаю тебе все переговоры с Лирией. Действуй мудро. Больше поражений я не потерплю.

— Слушаюсь.

Но остались дела. Прежде всего, нужно заручиться расположением первого наследника — принца Лайла. Ради самосохранения он просчитывает любые варианты. Сделает всё необходимое, но при этом не забудет обезопасить себя и уйти от ответственности. Таково жизненное кредо Барроуза.

* * *

Слова автора:

Давно не обновлялся. Занялся работой над книгой, не хватало времени. Прошу прощения.