10 октября 588 года Эры Великого Колеса. Республика Розерия объявила войну Великому герцогству Касабланка и начала наступление на провинцию Монпелия. Жители оккупированных городов разом подняли восстание и набросились на касабланкских солдат.
Поначалу касабланкской армии удавалось сдерживать их, но по мере того как западная армия под командованием Мицубы усиливала давление, сопротивление горожан ожесточалось. Южная армия перерезала пути отхода, и касабланкские солдаты, чей боевой дух упал, стали массово сдаваться, не оказывая серьёзного сопротивления. В настоящий момент Мицуба окружила столицу провинции Монпелия и сжимала кольцо изнутри и снаружи. Из двадцати тысяч касабланкских солдат, расквартированных в Монпелии, осталось лишь пять тысяч, причём крупного сражения так и не состоялось. Касабланка рассчитывала выгодно продать Монпелию на переговорах и потому не позаботилась об усилении войск. А раз воевать не собирались, то и дух был низким — неудивительно.
— Справедливая розерийская армия во главе с президентом Мицубой одерживает победу за победой. Возвращение Монпелии уже на носу. Впечатляющий результат.
— Я и не думал, что касабланкская армия настолько слаба. Ещё ладно против регулярных войск, но бежать от простых горожан и бросать города — это уже позор.
Похоже, они наивно полагали, что, пока идут переговоры, на них не нападут. Или в худшем случае рассчитывали отделаться потерей Монпелии. Если бы они понимали сущность Мицубы, то знали бы: сколько ни готовься — всё мало.
— В обычных условиях такое невозможно, и это действительно жалкое зрелище. Но представь, Патрик, что все жители этого города, столицы провинции Флам, стали твоими врагами. Неизвестно, откуда нападут. Еду могут отравить. И ночью нельзя расслабиться. Чем сильнее давишь, тем яростнее сопротивление. Сколько ни убивай — конца не видно. Ну как, страшно?
— ...Но разве горожане могут так сплотиться? Кажется, одного сильного удара хватило бы, чтобы они разбежались.
— Да, обычно так и бывает. Это же просто сброд. Но коротышка — не обычная. Стоит ей появиться впереди — может случиться что угодно. Вот насколько страшна психология толпы.
Выслушивая доклад Патрика, Крона тихо пробормотала: «Ох-хо-хо». Глядя на карту на столе, нахмурились и её командиры — Сельбер, Рима, Римас. Сейчас штаб Первого корпуса находился в городе Флам, столице провинции Либек. Численность войск — около пятидесяти тысяч.
— Раз уж сама президент Мицуба ведёт войска, она наверняка начнёт вторжение в саму Касабланку. Правда, как далеко зайдёт, неизвестно. Крона, как ты собираешься действовать?
Сельбер, нахмурив брови, тяжело спросил. Он знал о её стремлении к вершине, но время ещё не определено. Ситуация менялась слишком быстро.
— Ну, знаешь ли...
Первоначальный план Кроны был таков: расширять влияние консерваторов и поддержку народа, вынашивать план свержения Мицубы в сотрудничестве с Лирией, а затем во главе подготовленных войск в подходящий момент ворваться в столицу Белл. Но это была перспектива на несколько лет, а не ближайшее дело. Иначе она бы и не стала заводить ребёнка.
Часовая стрелка движется слишком быстро. И одна из тех, кто её подгоняет, — Сандра. Из-за её подстрекательской работы консерваторы потерпели сокрушительное поражение на выборах. Раскол в их рядах будет только усиливаться. Всё делается, чтобы спровоцировать Первую армию на бунт. Если они поднимутся, Сандра с радостью бросится подавлять. Крона не считает, что легко проиграет, но главное — что делать с Мицубой. Всё упирается в это. Как убить чудовище, которое не умирает и уничтожило двадцать тысяч плуменийцев?
— Крона?
— А, ничего.
Она ответила обеспокоенному Сельберу, подавляя подступающую тошноту. Это крайне неприятное чувство тоже было неожиданным. Оно мешает думать. Врач сказал, что это токсикоз, и с ним ничего не поделать. Алкоголь запрещён, так что и отвлечься нельзя. Всё идёт не так.
— ...Честно говоря, сложно. Если действовать прямо сейчас, можно, конечно, захватить Либек и часть Гринроуза и Страспара. Но тогда обрадуется ужасная председатель Сандра и тут же вышлет карательную армию. Это лишь развяжет гражданскую войну на радость Лирии. Я не хочу раскалывать страну надвое. Я хочу захватить вершину.
Если действовать, есть два пути. Первый — принять предложение Лирии и немедленно поднять восстание в Либеке. Опираясь на Лирию и получая подкрепления от Хезерланда, противостоять Мицубе. Само собой, солдаты будут нести потери.
Второй — план стремительного удара по столице. Силой захватить трон. Мицубы нет в столице, так что взять её под контроль Крона уверена, что сможет. В зависимости от переговоров можно будет получить и поддержку Лирии.
— Тогда план удара по столице? Если делать, то лучше раньше. Мы готовы выступить в любой момент.
Сейчас они уступают в численности и не имеют народной поддержки. Но способов много. У противника не хватает командиров. К тому же вокруг полно врагов — Касабланка, Лирия, Хезерланд. У них нет возможности бросить все силы на Крону. Однако вариант с восстанием по первому сценарию означает победу Лирии. Это совсем неинтересно. В обычной ситуации она бы пошла ва-банк.
— Подожди, подожди. Внезапно атаковать столицу, захватить парламент и министерства, одним махом взять под контроль центр — это слишком безрассудно. В конце концов, если не разобраться с президентом Мицубой, всё бессмысленно.
Именно такое безрассудство совершила когда-то Мицуба. И, будучи подругой, Крона не могла не признать: это было впечатляюще.
— Я понимаю, что вы говорите, маршал Сельбер. Но корпуса разбросаны по фронтам и границам, и столица действительно плохо защищена. Главное же — если мы захватим столицу, то сможем зачистить надоедливых реформистов. Председатель Сандра пролила слишком много крови. Её устранение вместе с радикалами станет оправданием для взятия столицы. Если мы возьмём парламент и призовём к примирению, то, возможно, получим поддержку командиров корпусов.
— Согласен. Оставаться в таком положении — значит и дальше терпеть давление. Госпожа маршал Крона, это рискованно, но обдумать стоит. Можно скоординироваться с другими странами и изолировать президента Мицубу в Монпелии.
Один из командиров дивизий высказался, и его поддержали. Но Крона покачала головой. Если бы так просто можно было захватить государство, не было бы проблем. В столице Белл кишат фанатики, а Мицуба ни за что не позволит себя изолировать.
— Хорошо, что мыслите позитивно, но это чересчур оптимистично. Даже если мы убедим командиров корпусов, пойдут ли за ними солдаты? Народ сейчас подавляюще поддерживает Мицубу. Это реальность. Погибнуть, обменявшись ударами с этой дурочкой Сандрой, — не смешно.
Сандра, возможно, считает, что если они с Кроной убьют друг друга, то её задача будет выполнена. Сандра загнана в угол, где невозможно умереть. Крона не собирается помогать дуре покончить с собой.
— ...Тогда, хоть и неохотно, придётся пока наблюдать за войной с Касабланкой.
— К сожалению, так. Но Лирия наверняка что-нибудь предпримет. Чтобы не растеряться при резких переменах, будьте наготове!
— Есть!
Крона подытожила, и совещание закончилось. Остались только Патрик и муж Римас.
— ...Ох-хо-хо. Было бы проще всего, ни о чём не думая, принять предложение Лирии и восстать. Но радоваться будут только они. Деньги и припасы мы получили, но это была плата за информацию.
Благодаря усилиям Патрика удалось выйти на человека, который в прошлом сотрудничал с исследованиями Николейнас. Этот старик называл себя бывшим исследователем Королевского института магии и передал Кроне материалы, касающиеся Мицубы.
В нынешнем Республиканском институте магии остались только те, кто предан Николейнас, но раньше были и другие. Николейнас, будучи женщиной, добилась блестящих результатов, и потому легко нажила завистников.
Старик говорил, что хочет искупить прошлое, но при этом взял огромные деньги. Использовать эти деньги, чтобы искупить прошлое и спокойно доживать свой век — отличный план. Крона позавидовала такой наглости. Правда, если бы это ещё было возможно.
— Простите, госпожа маршал. Чтобы выгоднее продать Лирии, надо было силой удержать этого старика.
— Ничего не поделаешь. Он сам не захотел. А раз он искупил грехи, то теперь, наверное, доволен в могиле.
Крона бегло просмотрела материалы, которые с трудом поддавались расшифровке. Содержание вызывало тошноту. Иначе как безумием это не назвать. Одно воображение о происходившем вызывало кислый привкус во рту. Вливание огромного количества магической энергии и препаратов, манипуляции с жизнью. В конце концов — даже использование собственного материала. Нормальный человек на такое не способен. Насколько это правда — неизвестно, но уже всё равно. Крона сняла копии, а оригинал отправила в Лирию. Пусть они думают о контрмерах, но и подстраховаться не помешает.
Жадная Лирия потребовала встречи с источником информации, но это стало навсегда невозможным. Кто именно убрал его — неизвестно, но, вероятно, это сделали заинтересованные лица. По словам связного, зрелище было ужасное — сплошное месиво. Оставалось лишь молиться, что это не проклятие Мицубы.
— И всё же, они предлагают: после нашего восстания объединиться с Хезерландом и бросить его против республиканской армии. А Лирия тем временем, воспользовавшись хаосом, займёт прибрежные города Розерии. Смешно. Эти жадные твари не остановятся на прибрежных городах.
— Мириана говорила: «Давайте вместе устраним мировую угрозу — Мицубу. Будущее Розерии я доверяю вам. Есть письмо от премьер-министра». Но доверять Лирии — всё равно что вложить деньги в уличного мошенника. Однако, чтобы устранить Мицубу, использовать их — самый быстрый способ.
Из недавнего тайного послания Лирии следовало, что они задумывают большой альянс против Розерии. Если Крона объявит независимость, Лирия готова выступить посредником в союзе с Хезерландом. Крона не настолько глупа, чтобы поверить на слово.
— Они тоже хотят, чтобы вы поскорее восстали, чтобы стравить врагов?
— Именно. Использованный инструмент выбрасывают, верно? Если Мицубы не станет, нас раздавят. Поэтому мы должны действовать, не допуская этого. Сохранить силы, устранить Мицубу, зачистить реформистов, получить поддержку народа. Всё это очень трудно. Лучший вариант — заставить Лирию и Мицубу истощать друг друга и вместе погибнуть.
— ...Рафаэль, которого мы отправили, доложил, что успешно присоединился к западной армии. Судя по письму, он полон уверенности.
— Ха-ха, всё такой же громогласный. Что ж, возлагаю надежды на славного героя Рафаэля. Правда, солдат у него отобрали, так что ноги и руки придётся добывать самому. Интересно, справится ли?
Уволенный Рафаэль затаил сильную обиду на Мицубу. Говорил, что задета его честь, что оскорбили его образ жизни, но по сути это была просто обида.
Он легкомыслен и болтлив, но у него есть определённая поддержка и энергия. По просьбе Лирии он был очень удобным человеком, чтобы отправить вместе с военной операцией. И его не жалко потерять. Деньги на деятельность ему выдали, так что пусть делает, что обещал.
— Что же задумала Лирия? Неужели из предоставленных нами материалов они что-то придумали?
— Кто знает. Непонятно, но если Лирия сама раздавит Мицубу, будет проще всего. Тогда я встречу господина Рафаэля как настоящего героя. Даже если он будет мёртв.
После того как стало известно, что Мицуба лично участвует в войне, Лирия обратилась с настоятельной просьбой: они хотят осуществить план по устранению Мицубы, и нужно как-то внедрить в её окружение своего человека. Детали они не раскрывали, так что Крона не верила в успех, но подходящий человек нашёлся. Тот, кто даже в случае разоблачения сможет всё списать на личную месть, — бывший министр иностранных дел Рафаэль. Сто солдат Первого корпуса, которых он просил, были отвергнуты, но это даже к лучшему. Теперь можно делать вид, что Крона ни при чём.
— Итак, мой муж Римас, который до сих пор молчал. Ты такой смирный, что я разрешаю тебе говорить.
— ...А, да. Я хочу извиниться за поступок моего отца Хилурда. Не думал, что отец, который так гордился собой, бросит всё и сбежит.
— Ах, ты об этом переживал?
Римас извинился за Хилурда, который бросил жену, с которой прожил много лет, и наследника и сбежал с несколькими слугами. Услышав это впервые, Крона была поражена, но быстро отбросила эмоции.
— ...Отец вбивал мне гордость дома Семи Посохов. Что благородный человек не должен терять честь ни при каких обстоятельствах. И вот этот отец бросил мать и меня и побежал просить пощады. Мне правда очень жаль.
Если бы он был по-настоящему горд, то не бросил бы принца в Карии и не сдался бы, подумала Крона, но вслух не сказала. Теперь они одна семья, так что нужно проявить внимание. Римас стал главой дома Йеллоуроуз, а Крона — его женой. Ребёнок, которого она носит, станет наследником. Это важная фигура для получения поддержки старых аристократов и богачей. Поэтому нельзя говорить ничего, что уронит репутацию Йеллоуроузов.
— Можешь не переживать. Я, конечно, удивилась, но им от него тоже мало проку. Для них твой отец Хилурд был не объектом для переманивания, а целью для зачистки. Принять его и использовать было бы сложно. Всё же он бывший глава Семи Посохов.
— ...
— Но и казнить человека, который всё бросил и пришёл просить пощады, — плохо для репутации. Если не прощать — придётся сопротивляться до конца. А это уже нам на руку. Реформисты тоже хотят этого избежать. Так что, если у ужасной председательницы Сандры есть хоть капля ума, она предпочтёт держать его взаперти. Скорее всего, объявят, что он нездоров, и оставят, как бывшего короля Леруа.
— ...Понятно. Крона, правда, прости.
— Аха-ха. Хорошо, что ты стал немного вменяемее, но и слишком смирным быть не надо. Я буду делать, что хочу, и ты, Римас, делай, что хочешь. Чтобы снять стресс, советую побыстрее найти любовницу. А я сама как-нибудь...
Крона прикрыла рот рукой, сдерживая тошноту. Закрыла глаза, глубоко выдохнула, выровняла дыхание.
— Т-ты в порядке?!
— Совсем не в порядке, дорогой муж. Патрик, воды.
Открыв глаза, она невольно усмехнулась. С тех пор как стало известно о беременности, Римас начал вести себя смирнее. Неужели осознал себя отцом? Смешно, но раз он слушается, то всё равно.
Но при этом она задумалась: если Римас начал осознавать себя отцом, то что же она сама? Снова подступила тошнота. Не становятся ли её мысли слишком осторожными? Стала бы прежняя она ждать и наблюдать? Разве не решила бы, что это величайший шанс, и не атаковала бы столицу? Если Мицубы нет, столицу точно можно взять. В хаосе, возможно, удалось бы найти способ устранить Мицубу. И захватить Николейнас, причастную к этому, было бы важно. Рисковать стоило. Но она избежала этого… Она боится смерти.
— ...Госпожа Крона.
Патрик и Римас смотрели с беспокойством. Крона взяла протянутый стакан и выпила тепловатую воду. Слишком холодная тоже не годится — говорят, охлаждает тело. Всё не так. По плану она хотела ещё увеличить число детей, но теперь её тошнит от этого. В такое горячее время быть женщиной — хочется проклинать свою природу.
— Нет, ничего. Просто устала. Говорят, когда в животе ещё один человек, устаёшь вдвойне. Даже вкусного вина нельзя, и почти вся еда на вкус как трава. Мне сейчас просто нечем снять раздражение.
Она отмахнулась от подскочившего Римаса и откинулась на спинку кресла. Веки тяжёлые, сонливость не проходит. Возможно, заводить ребёнка было ошибкой. Но теперь страшно потерять его. И при этом амбиции не отпускают. Она действительно неисправима.
Переведя взгляд на окно, она встретилась глазами с подарком от Мицубы — преждевременным поздравлением с рождением ребёнка. Пухлая кукла Мицубы улыбалась. Она будто говорила: «Ты сама виновата», — и весело смеялась. Крона, не собираясь спорить, слегка кивнула и усмехнулась с самоиронией.
◆
Столица королевства Лирия, Линденлирия, резиденция премьер-министра. Премьер-министр Лирии Джеймс Родд собрал кабинет министров.
— Розерия начала наступление на провинцию Монпелия, оккупированную Касабланкой, с двух направлений. Сейчас Розерия имеет подавляющее преимущество, и Монпелия скоро будет возвращена. Проблема в том, что дальше...
Военный министр объяснил обстановку по карте, и министры начали высказываться.
— Судя по подстрекательской работе, вряд ли они остановятся на Монпелии. Пока во главе эта безумная девчонка, неизвестно, как далеко она зайдёт.
— Скорее, это нам на руку. Касабланке придётся принять все наши требования. Они же и рассчитывали, что она, как в войне с Плуменией, встанет во главе войска? Идеальная приманка для проклятой куклы.
— Однако всё происходит слишком быстро. Не хватает времени на проработку плана. Без тщательности успех сомнителен.
— Сделать так, чтобы всё получилось, — ваша работа, военные. Мишень сама вышла на передовую. Уж добейте её наверняка.
— Не просите невозможного! Мы не убийцы!
Министры заспорили. Все они опытные политики, Родд среди них самый молодой. Но благодаря достижениям его уже никто не недооценивает. Тех, кто недооценивал, Родд сам устранил. К сожалению, возраст и способности не всегда совпадают.
— Что там розерийская сука? Она согласилась восстать, как мы велели? Мы вложили немало денег и припасов, надо, чтобы она их отработала.
— Ей удалось отправить бывшего министра иностранных дел Рафаэля, но ответ был, что для восстания нужно время. Похоже, эта женщина решила понаблюдать за обстановкой.
— Хм. Собака есть собака — нюх у неё отменный. Ну, нужную информацию мы от неё получили. Если раздавить этого малолетнего безумца, дальше уже как-нибудь. Перемелем.
— Итак, премьер Родд. Если использовать «это», можно ли действительно устранить проклятую куклу?
Министр внутренних дел уточнил, глядя на Родда. Все говорят смело, но в душе боятся. Боятся проклятой куклы, уничтожившей двадцать тысяч плуменийцев, — малолетнего безумца.
В конце концов, плуменийский канцлер Болтус, с которым они вели переговоры, умер при странных обстоятельствах. Император Рудольф запуган до полусмерти. Страшно, что угроза Мицубы обрушится и на них. Поэтому они вложили столько сил и средств в её устранение.
И боятся они не только проклятия. Страшно распространение революционных идей. В Розерии была истреблена масса аристократов. А эти министры — тоже аристократы. Королевство Лирия — конституционная монархия, и дворянство там разрешено.
Этому и угрожают Мицуба и Республика Розерия. Невероятно, но Мицубе Клоув всего четырнадцать, а она уже лидер государства. Добилась блестящих успехов, и поддержка народа чрезвычайно высока. Это уже почти религия. Если верить её обещаниям, она останется президентом ещё девятнадцать лет. А может, и дольше. Кто поверит, что она добровольно уйдёт? Пока Мицуба занимает пост президента, им остаётся только бояться. Поэтому её необходимо устранить.
— К сожалению, я тоже не могу дать гарантий.
— Премьер Родд!
Родд жестом остановил повысившего голос министра. Средства для этого он кое-как подготовил. Сработает ли — узнаем, только попробовав. Гарантий быть не может. Но ради устранения угрозы королевству это необходимо сделать. Не сработает — повторим.
Оставалась главная проблема — как это осуществить. И тут Мицуба сама встала во главе войска. Другого такого шанса не будет, так что волнение министров понятно.
— Однако, по ответу Королевского технического института, успех вполне реален. Они сказали: «Не существует живых существ, которых нельзя убить». Как уже говорилось, в этой войне Мицуба участвует лично. Эта девчонка обязательно вклинится в территорию Касабланки. Загнанная в угол Касабланка не сможет отказаться от нашей поддержки, так что подготовить место несложно. Условие союза — принять внучку великого герцога Леона...
Родд спокойно объяснял, и министр иностранных дел продолжил.
— С этим нет проблем. Посоветовавшись с Его Величеством, мы выдадим её за подходящего принца. В любом случае мы не позволим им вмешиваться в наши дела. Если что — запрём или разведём. Их излюбленная брачная дипломатия уже устарела.
Министры удовлетворённо закивали. Затем с мрачными лицами снова повернулись к Родду.
— В любом случае, премьер Родд, устраните «это» во что бы то ни стало. Оставлять такого безумца на свободе — угроза для всего мира.
— Именно. К тому же это существо питает сильную враждебность к Лирии. Провал недопустим.
— Понимаю. В жертву плану принесём жителей Касабланки и зелёных культистов. А для подстраховки я уже попросил военных отправить в Касабланку дополнительные силы.
Основные силы зелёных культистов были переброшены в Плумению. В этой операции используют остатки, что ещё есть в Розерии. Это последняя группа, до которой доходят приказы. Учитывая время и силы, потраченные на распространение зелёного учения в Розерии, жаль, но ничего не поделаешь. Со временем в колониях можно произвести сколько угодно новых. Сырьё для зелёных культистов — ложный бог, подходящая доктрина и наркотики.
— Да, военные в курсе. Флот выделит эскадру из пятидесяти кораблей, основу которой составят новые линейные корабли. Командовать будет опытный вице-адмирал Виктор. Он должен уничтожить розерийский флот, который нам мешает. После этого тридцать тысяч морской пехоты высадятся в одном из портов и ударят по наступающей армии. Получатся клещи.
— ...Это масштабная операция, но удастся ли взаимодействие с касабланкской армией? Они же явно неопытны в войне.
— Опасение справедливое, но такой тонкой координации не требуется. Необходимые припасы и жертвы заранее доставят в целевой город под видом помощи. А когда всё начнётся, хаос неизбежен. Даже если проклятую куклу не удастся уничтожить, розерийский флот будет гарантированно разгромлен. Место высадки морской пехоты определим по обстановке. От касабланкской армии требуется только идти вперёд.
— Весьма обнадёживает. Осталось лишь как следует подготовиться. Время объявления войны Розерии оставьте нашему министерству иностранных дел.
— Прошу вас.
Родд энергично кивнул в ответ военному министру и министру иностранных дел, и министры наконец удовлетворённо заулыбались.
— Итак, впредь будем проводить совещания ещё плотнее. Противник — проклятая кукла, которая внезапно захватила корону. Никто не знает, чего ожидать. Главное — не паниковать и действовать гибко.
— Понимаем.
— Если раздавим Розерию, с Касабланкой как-нибудь справимся. Плумения и так в хаосе из-за восстания. Наконец-то исполнится наша давняя мечта о вторжении на континент.
Дальнейший план таков: публично объявить о создании коалиции против Розерии. Великий герцог Касабланки Леон сначала упирался из-за религиозных разногласий, но в конце концов согласился. Участвуют Королевство Лирия, Великая империя Кроккас, Великое герцогство Касабланка и империя Гавелла. Соединённое королевство Хезерланд тоже тайно присоединилось. Если Крона поднимет Первую армию, объявят и об этом.
Розерия, несомненно, окажет сопротивление. Ожидается, что к ней примкнёт Плумения, но та уже воюет с Кроккасом. Тогда возможное участие королевств Гидрасия и Фригия. Война охватит множество государств. Устранение Мицубы важно, но и эту войну нужно выиграть. Господство на море уже в руках, следующая цель — континент.
Родд твёрдо решил: чего бы это ни стоило, он выстоит. Лирия должна быть сильной. Всегда быть на стороне захватчика — вот секрет процветания.
Честно говоря, континентальная экспансия, о которой говорили министры, его не так уж интересовала. В определённый момент можно договориться с другими странами и заключить мир.
Взгляд Родда устремлён за море, к Новому континенту, который они когда-то держали в руках. Огромные земли, нетронутые ресурсы, неизведанные культуры, безграничный потенциал. Позволить им получить независимость было ошибкой, и Родд, тогда ещё рядовой министр, остро чувствовал ответственность. Вернуть Соединённые Штаты Аркадины под власть Лирии — вот тайная амбиция Родда.
После совещания кабинета министров Родд направился в Королевский технический институт, чтобы проверить ход выполнения плана против Мицубы. От этого зависело, останется ли он на посту премьер-министра. Так что проверка была естественной.
Когда он прибыл, его встретил директор, которого предупредили заранее. Мужчина средних лет в очках, с взлохмаченными волосами. Белый халат грязноват, борода не ухожена. Внешне неряшлив, но ум у него острейший в королевстве. Поэтому ему доверили институт с огромным бюджетом, и он оправдывает его результатами. Железная дорога, которую сейчас прокладывают в королевстве, — его разработка. Со временем её скопируют другие страны, но до этого можно выгодно продать технологию дружественным и нейтральным государствам. Технологии развиваются, повторяя цикл «развитие — копирование».
— О, премьер Родд. Зачем же вы сами? Я бы и так зашёл.
— Нет, вы заняты работой. Не хочу отнимать время. Доложите о текущем состоянии.
— Слушаюсь. С вами, премьер Родд, так легко говорить. Министры — те такие зануды. Хоть бы подумали об эффективности. Потеря времени — потеря денег.
— Да, это дурная привычка политиков, что правда, то правда.
Наверняка министры его тоже торопили. Директор ещё немного поворчал, а затем начал доклад.
— Мы завершили анализ предоставленных материалов. Автор, судя по всему, был крайне эмоционально нестабилен, и некоторые места нечитаемы, но для подтверждения это пригодилось. Сопоставив наши выводы с материалами, можно предположить: это чудовище, на которое натянули человеческую кожу поверх концентрированной магической энергии. То, что его нельзя убить обычным способом, естественно. Ведь это монстр.
— ...Что значит «натянули человеческую кожу поверх магической энергии»?
— Если вам не нравится, можно сказать «неразорвавшийся снаряд с волей». В общем, крайне неприятная штука. Тыкать в неё ножом опасно, не советую. Кху-кху. Из неё течёт не красная кровь, а раствор с примесью магии!
Пока Родд скрестив руки размышлял, директор продолжал. Он беззастенчиво смеялся, и Родд внутренне морщился. Но среди исследователей много чудаков, так что он промолчал.
— Это неважно. Она очень интересна. Какая идея заставила создать такого монстра? Хотелось бы расспросить госпожу Николейнас. Кху-кху, оставить историю создания этого существа погребённой в истории было бы непростительно. Пусть бы она написала подробную статью! Но, увы, моя жизнь закончится раньше, чем она её напишет. Очень, очень жаль.
Директор восхищённо кивал, а затем с сожалением покачал головой. Родд, всё больше раздражаясь, поторопил его.
— ...Итак?
— Ах, простите. В любом случае бессмертных существ не бывает. Пока живо, смерть неизбежна. Госпожа Николейнас утверждает, что достигла вечной молодости, но сама же говорит, что бессмертие невозможно. Невозможное — невозможно.
Директор перевёл дух и поправил очки. Он испытывает глубокое уважение к Николейнас. Ему нравится, что она сама проверила свой результат. Так называемая безумная формула вечной молодости. Многие аристократы, мечтавшие о вечной молодости, приезжали в Розерию и проходили процедуру, но никто не выжил. Теперь об этом даже упоминать запрещено.
— Итак, Мицуба Клоув жива, значит, её можно убить. Но пули и мечи не действуют. В прошлом провалилось и отравление. Весьма затруднительно. И вот главный вопрос: как её убить.
— ...
— Есть два возможных способа. Истощить магическую энергию в теле или рассеять её. Однако, судя по войне с Плуменией, истощение потребует невероятных жертв. И если остановиться на полпути, она, скорее всего, восстановится. Тогда самым рациональным будет создать средство для принудительного рассеивания.
— ...И для этого нужно «это»?
На основе обрывочных сведений от агентов, внедрённых в Розерию, институт разрабатывал средство против Мицубы. И вот, благодаря материалам, недавно полученным от Кроны, оно наконец обрело форму.
— Да. Оно не идеально, и гарантий успеха против монстра нет. Но на нескольких людях с выдающимися магическими способностями оно сработало безотказно. Если применить концентрированно и в большом количестве, эффект обязательно будет. Если её ослабить, возможно, подействуют и физические атаки. Главная проблема — как создать эту ситуацию.
— Создать ситуацию — наша задача.
— Благодарю за понимание.
Директор с улыбкой низко поклонился. Родд тяжело вздохнул. Создать ситуацию — значит заплатить огромную цену. Дурная слава в истории достанется ему. Но ради охоты на монстра это неизбежно.
— Чтобы уничтожить одного, придётся втянуть множество невинных. Это уже стихийное бедствие.
— Стихийное бедствие, говорите? Хорошо сказано. Да, это именно бедствие. Кху-кху, значит, наша страна может создавать даже катастрофы.
— ...
— Наша страна преуспела в создании ложной религии, доктрины, бога и верующих. Великие предшественники создали «ложного бога» и «систему». Вы, наверное, знаете, премьер-министр: «Божья благодать» — продукт Королевского института. Изначально её создали как обезболивающее, но после усовершенствования она не только приносит огромную прибыль, но и разлагает вражеские страны.
— Разумеется, знаю.
В колониях выращивают растения, из которых получают наркотик, на подконтрольных Лирии островах построены заводы, где его тайно производят. Обезболивающее для военных имеет сравнительно мягкие побочные эффекты. В соседние Розерию и Плумению через Церковь зелёных распространяют улучшенную версию с сильной зависимостью под названием «Божья благодать». Восточным странам под угрозой военного флота навязывают импорт, а взамен забирают чай и другие товары. И врага разлагает, и прибыль приносит. Отличный товар.
— Наша страна способна создавать технологии, не имеющие аналогов в мире. Железные дороги мы изобрели первыми, скоро завершим прокладку. Успешно испытан и телеграф. Когда-нибудь мы сможем свободно летать по небу и нырять в глубины океана. В мире прославляют революционные идеи, но подлинную революцию в технологиях совершаем мы. Наша славная страна — вот истинная гегемония! Да здравствует славное Королевство Лирия!
— Да здравствует Королевство Лирия! Да здравствует Его Величество король!
Директор и сотрудники как безумные выкрикивали здравицы, улыбаясь. Родд обвёл их взглядом и слегка кивнул.
— Я считаю вашу работу, полную патриотизма, поистине замечательной. Мы предоставляем вам соответствующее жалованье и огромный бюджет. Надеюсь, вы и дальше будете трудиться.
— Да, разумеется! Вести людей к счастью — задача передовой науки и техники. Предоставьте всё нашему Королевскому техническому институту!
Мицуба, безусловно, чудовище. Но и эти исследователи, на взгляд Родда, — те ещё безумцы. Называют себя патриотами, а творят ужасные вещи. Они, бесспорно, двигали технический прогресс, но в некоторых областях проводили бесчисленные опыты на людях. Эти люди с радостью втыкают телеграфные иглы в мозг людей, привезённых из колоний. Кто они, если не безумцы?
Здесь собраны не одиночки-гении вроде Николейнас, а множество талантов. Сборище сумасшедших, не считающих людей людьми. Использовать созданное ими, чтобы убить чудовище, — это рационально, решил Родд.
И напоследок он хотел кое-что спросить.
— Кстати, директор. А мы смогли бы создать такого же монстра, как Мицуба?
— Ну, не попробовав, не узнаем, но теоретически, наверное, возможно. Если предоставите в избытке деньги, время, материалы и людей, мы можем провести эксперимент. Но даже если всё получится, родится монстр, который не будет слушаться.
— ...То есть контролировать его невозможно?
— Да, невозможно. Именно потому, что его не контролируют, мы имеем то, что имеем. И, по-моему, лучше не расходовать человеческие жизни. Не мне, конечно, говорить, но одно дело — ради прогресса, и совсем другое — тратить уйму материала на создание монстра. Это неэффективно.
— ...Понятно. Это был просто вопрос. Забудьте.
Родд ушёл, не дослушав ответ. Идея «клин клином» — использовать монстра против монстра — была лишь запасным вариантом на случай провала нынешнего плана. Но тратить деньги, время и людей на создание второй Мицубы — это уже не смешно.
В любом случае нужно продумать и наихудший сценарий. Прежде всего — как хотя бы немного подорвать поддержку Мицубы в Розерии. Её фанатичная народная поддержка слишком опасна. Нельзя допустить, чтобы это чудовище продлевало свои полномочия и оставалось у власти полвека. Родд — обычный человек и не сможет тянуть это так долго.