Президентский кабинет во дворце Беллиз. Я просматривала бумаги, переданные Кромом, когда раздался стук. Не дожидаясь ответа, вошла председатель Сандра — живое воплощение поговорки «время — деньги». Она решительно подошла и принялась пристально меня разглядывать.

— Похоже, ты цела и невредима. Победа на Осерском тракте — это действительно здорово. Не думала, что ты сумеешь переломить столь безнадёжную ситуацию.

— Спасибо. Ну, место обязывало. Пришлось постараться.

Мои слова, произнесённые так, будто речь о ком-то другом, не вызвали у неё удивления. Сандра смотрела на меня серьёзно. Наверное, она всё-таки что-то знает? Ну, она же стала мне помогать после разговора с директором Нико. Если спросить её напрямую, она вряд ли ответит, так что, может, как-нибудь расспрошу директора Нико. Кстати, мы давно не виделись, можно и в гости сходить. Хотя мы обе — воплощение занятости!

— ...Понятно. Я слышала, что в битве на Осерском тракте ключом к победе стала твоя особая сила. Хочу уточнить на будущее: эту силу можно использовать всегда, везде и против кого угодно?

— Хочешь узнать?

— Разумеется. Это важно и для выработки дальнейшей стратегии.

— Есть условия. Впрочем, у всего есть своя цена. Поэтому, если бездумно убивать всех подряд, это приведёт к серьёзным последствиям. Я президент, а не божество, карающее небесной карой.

— Например, возможно ли убить твоей силой лидера вражеской страны?

— Зависит от условий. Но в принципе я не хочу и не буду этого делать. Можешь считать, что такие удобные вещи мне недоступны.

Сандра спрашивала невероятные вещи. Если бы я ответила «да», она наверняка вручила бы мне список: мол, убей всех. Но я не стану действовать, если это не приносит пользы мне самой.

Моя сила в своей основе усиливает зло и возвращает его обратно. Ультра-версия поговорки «роющий яму другому сам в неё попадёт». Это касается и меня. Поэтому, когда я применяю её осознанно, нужно как следует думать о цене. Моя драгоценная башня-игрушка рассыпалась в прах, а я сама засыпаю. Что будет, если заснут все? Исход зависит от того, кто заснёт первым. В каком-то смысле это даже любопытно. Сандра кивнула, а затем посмотрела на меня со сложным выражением лица.

— ...Понятно, я всё уяснила. Можешь забыть об этом разговоре. Это, конечно, запретный приём, но я хотела хотя бы уточнить.

— Аха-ха, и что же, я наконец стала тебе страшна? Узнав, что я настоящее чудовище, ты решила перестать быть моим другом? Прозвище «проклятая кукла» дано не просто так. Народ, который сейчас превозносит меня, делает это лишь потому, что смотрит издалека. Окажись я рядом — с криком разбежались бы. Люди из Беженского батальона тоже такие. Они слепо следуют за мной, не видя меня по-настоящему. Тех, кто смотрит на меня вблизи, совсем мало.

Например, Сандра, стоящая передо мной, и Крона. Ещё Мириана, что ненавидит меня. И бывший король Леруа, которого я пощадила. А вот император Плумении Рудольф на меня так и не взглянул. Жаль, но другом ему не стать.

— Не знаю, считаешь ли ты меня другом, но я тебя не боюсь. Если бы ты хотела убить, давно бы это сделала. Я уже говорила: ради идеала я не боюсь умереть.

— Хм, не мне говорить, но ты странная. Может, когда человек умён и у него высокие идеалы, это приводит к таким перекосам.

— Слышать «странная» от тебя крайне обидно… В любом случае, если использование великой силы влечёт вредные последствия, будь как можно осторожнее.

— Поняла, госпожа учитель Сандра!

Я шутливо отдала честь, за что Сандра злобно на меня зыркнула. Если она когда-нибудь бросит политику, ей стоит стать учителем. Очень строгим, но наверняка хорошим.

— Не забывай, что у тебя ещё куча дел. Если ты сейчас исчезнешь, страна снова развалится. Народ зависит от тебя сильнее, чем ты думаешь.

— Ха-ха, как для президента, это, наверное, повод для гордости. Кстати, если бы я погибла в бою, кто бы занял моё место?

— Как председатель Национального собрания, я бы временно исполняла обязанности президента, но хаоса не избежать. К тому же система для проведения президентских выборов совершенно не готова. И вряд ли маршал Крона, имеющая амбиции и войска, упустит такой шанс. Она обязательно попытается захватить власть.

— Как и следовало ожидать от Кроны. Она быстро чует момент. Да, да, не зря я назначила её командующей Первым корпусом. Я как её подруга горжусь ею.

— Что ты несёшь с таким беззаботным видом, будто тебя это не касается!

— Но ведь больше некому было доверить, пришлось. Маршал Сельбер, в конце концов, тоже из фракции Кроны. Так что я назначила её, исходя из революционного мышления.

Что такое «революционное мышление»? В моём случае — внезапная прихоть. Ну и ещё я знала, что у неё есть командные способности и харизма.

— Нехватку кадров я понимаю, но какое ещё революционное мышление!.. Разумеется, я не позволю так легко установить военную диктатуру, но оборонять столицу от такой армии невозможно. Придётся временно отступить, создать временное правительство и, собрав народные силы, вести сопротивление. Иностранное вмешательство продолжится, роялисты оживут, и гражданская война разрастётся ещё сильнее. Это будет сущий ад.

Вообще-то это должно было бы меня опечалить, но мне кажется, что это было бы интересно. Похоже на шумный праздник. Мои дорогие подруги Сандра и Крона сражались бы за вершину страны. Такое стоит увидеть. Единственная проблема — чтобы это увидеть, я должна исчезнуть. Симулировать гибель на войне будет сложно, потому что я слишком заметна. Так что отложу это удовольствие на потом. Если всё закончится мирно, без происшествий, — значит, все останутся друзьями и будет счастливый конец. Хотя вряд ли.

— Тогда мне нужно постараться, чтобы этого не случилось.

— Если поняла, впредь воздержись от опрометчивых выходок вроде личного командования на передовой.

— Приложу все усилия в положительном ключе. И постараюсь не умирать!

Приложу усилия, но на поле боя всё равно пойду. Если всё время сидеть во дворце над бумагами, у меня точно поедет крыша. Даже человек, сказавший «В моём словаре нет слова „невозможно“», будучи самым главным, ходил на войну. К тому же у меня не так много людей, которым можно спокойно доверить армию.

— И пойми, что просто так уйти ты уже не сможешь. Не думай, что тебе позволят сказать «надоело, я ухожу». Ты должна нести ответственность за слова президента. Пока не случится нечто из ряда вон выходящее, тебя ждут пять сроков, то есть до 607 года Эры Великого Колеса.

— ...А-а.

Когда мне это так прямо говорят, радости что-то мало. Голова вдруг стала тяжёлой. Хотя короны на мне нет... странно. Я только сейчас начала ощущать всю тяжесть ответственности. Хм, кажется, мои мысли склонились в негативную сторону. Вернись ко мне, я-гедонистка! И я-радикалка, дай мне сил! Впрочем, разве не результат заимствования сил привёл к нынешнему положению? Нет, в конце концов, всё это — я, так что виновата сама. Это очевидно, но звучит почти как философия.

— Президент не должен внезапно издавать такие глупые звуки. Работы и правда много, но её можно разделить. Для этого и назначают министров — это тоже твоя работа. Ответственность, конечно, огромная, ведь ты высший руководитель страны.

— Как-то это на тебя не похоже. Внезапно стала доброй. Может, съела что-то не то?

— Я ничуть не изменилась. То, что ты сделала, непростительно, и прощать я не собираюсь. Но что сделано, то сделано. Как я уже сказала, если тебя не станет, страна понесёт большой урон. Поэтому и я, и страна, и народ будут использовать тебя по максимуму. Вот и всё.

— Понятно. Этого и следовало ожидать от тебя, Сандра. Очень доходчиво.

Сандра открыто заявляет, что будет меня использовать. Я невольно восхитилась и зааплодировала. Пусть и дальше старается ради страны и ради меня. Взгляд Сандры стал строже, и я сама перестала хлопать. Умение чувствовать настроение — необходимое качество для президента. Хотя иногда, чувствуя его, я нарочно делаю всё по-своему.

— Кстати, чистка контрреволюционеров в столице почти завершена. Я подтвердила письмом: Виктор и депутаты Равнинной фракции уже казнены.

— Преемником, кажется, стал Джером?

— Он хотел бы позже поприветствовать тебя. На вид легкомысленный, но способный. Он занимался практическими делами вместо Альстро. Оправдывая своё прозвище «флюгер», он хорошо чувствует течение и переходил из фракции в фракцию.

— Это обнадёживает. Жаль, конечно, Виктора.

— ...Ничего не поделаешь. Слишком уж он был способный, чтобы оставлять его без присмотра. В нынешней кризисной ситуации тот, кто сеет смуту, — лишь помеха.

Не мне говорить, но Сандра, когда решится, действует решительно. Скорее всего, именно она отдавала указания Джерому. Если она решает, что кто-то вреден для республики, то быстренько отправляет его на гильотину. У депутатов есть неприкосновенность, но при согласии председателя и постановлении Революционного трибунала их можно арестовать. Страшно-то как. А если бы захотели, могли бы и меня так? Ах, но у меня же закон о чрезвычайных полномочиях, так что всё в порядке. Пронесло!

— Но депутатов стало слишком мало. Да и мэры с губернаторами сплошь временные. Может, пора провести выборы?

— Хочу провести после разгрома роялистов. Сейчас готовлю законопроекты и систему. Дай ещё немного времени.

— Хорошо. Ещё хочу принять закон о воинской повинности, закон о всеобщей мобилизации, закон об отделении церкви от государства и закон о полном запрете культа зелёных. Желательно срочно!

— П-поняла, только не вываливай всё разом! И это ведь всё серьёзнейшие вопросы! Обсуди с секретарями и приведи в порядок!

Отлично, подготовка почвы с председателем завершена! Дальше перекину всё на секретаря Крома, и пусть вносит в парламент. Равнинная фракция сильно поредела, так что остались только поддерживающая меня фракция Мицубы и Земельная фракция во главе с Зибелем. Независимые, конечно, есть, но это та же временная фракция Мицубы. По сути, нынешний парламент — однопартийная диктатура. Как же пройдут выборы? Все будут создавать партии? Может, фракция Мицубы назовётся «Мицуба-республиканская партия»? Уже вижу, как плодятся «Мицуба-народная партия», «Мицуба-революционная партия»... Мой рейтинг очень высок, так что все захотят примазаться. Не хотелось бы, чтобы появилась какая-нибудь «Ортодоксальная партия Мицубы». Республика — это утопия свободы и равенства, так что если вдруг возникнет «Партия зелёных», будет забавно, но я придерусь и зачищу их как следует… Ах да, о зелёных.

— Кстати, во время триумфа в столице в меня стреляла какая-то ненормальная плесень.

— ...Да, я получила доклад. Было очень опасно. К счастью, пострадавших нет.

— А что с безопасностью в столице? Если бы они подорвали себя с такого расстояния, было бы очень больно.

— Ну, «больно» — это вряд ли подходящее слово. Тогда наказать ответственного? Пока Альстро отсутствовал, его обязанности исполнял Джером. Может, этот дурак расслабился, узнав о назначении министром внутренних дел. Или был занят передачей дел.

Это тот, кто займёт место министра внутренних дел Виктора. Сандра говорит, что он способный, так что заставлять его сейчас отвечать — расточительно. Пусть отрабатывает.

— А, у нас нехватка людей, так что наказания не нужно.

— Понятно. Сейчас плесень избегает открытых действий, и найти её сложно. Пользуется тем, что мы воюем с роялистами и другими странами… Похоже, некоторые государства поддерживают её из-за кулис.

— Королевство Лирия?

— Доказательств нет, но, скорее всего, так. У тебя много врагов, госпожа президент Мицуба.

— И не говорите, председатель Сандра. Некогда даже поесть вкусно.

— Кстати, ты ведь рекомендовала Портокекса в придворные повара. Он пока ученик, но, возможно, скоро покажет своё мастерство.

— А, да, кажется, рекомендовала. С нетерпением жду блюд от этого, как его... Порто-как-его-там!

— Пора бы запомнить имя. Вы же однокурсники.

— Подумаю над этим в положительном ключе, но президент очень занят.

Однокурсник из офицерской школы, увлекающийся готовкой, — Порто-Пирожный... то есть Портокекс. Слишком много «к», неудобно выговаривать, так что, может, Порто-Пирожный всё-таки лучше.

◆

Разговор с председателем Сандрой закончился, и я уже собиралась идти на совещание с министрами, как в кабинет снова пожаловали посетители. Это были тот самый Джером, о котором мы только что говорили, и мрачный дядька со шрамом на щеке. Если бы не форма, его можно было бы принять за местного бандита. Кажется, я его где-то видела, но в последнее время я так много с кем встречаюсь, что всех не упомнишь.

— Прошу прощения. Впервые имею честь лицезреть вас, госпожа президент Мицуба. О, и председатель Сандра здесь.

— Джером. Пришёл оправдываться за недавнее покушение?

— К стыду своему, именно так, председатель Сандра. В самый последний момент я допустил непростительный промах. Не собираюсь оправдываться, но я старался жёстко подавлять этих тварей. Присутствующая здесь председатель может подтвердить. Однако полностью искоренить зелёных культистов, расползшихся по всей стране, очень сложно. Прошу дать мне шанс исправиться.

Склоняя голову, Джером при этом внимательно наблюдал за мной. Неудивительно, что он выжил в этой революции, — наблюдательность у него отменная. Я не собираюсь его наказывать: это было как несчастный случай, ничего не поделаешь. Хотя если всё списывать на «ничего не поделаешь», в мире не было бы проблем. Одна-единственная пуля может взорвать пороховой склад. Если я сейчас умру, в Республике Розерия точно станет веселее. Но мне-то весело не будет, так что отклоняю.

— Я не собираюсь его выгораживать, но к работе Джерома претензий нет. Скорее, были мнения, что он перегибает палку.

— Вот как. Раз в прошлый раз не было пострадавших, не переживайте. Во всём виновата плесень. Как только в стране станет спокойнее, усилим охоту на плесень. Нужно будет придумать, как уничтожить их логово. Поэтому Джером, как и планировалось, вступает в должность министра внутренних дел. Поздравляю.

— Благодарю вас от всего сердца, госпожа президент. Клянусь в верности республике и вам.

— Хорошо, рассчитываю на вас.

Думала, на этом приветствие закончится, но Джером представил того мрачного человека.

— Это Айк, он займёт пост моего преемника, заместителя начальника Национального управления безопасности. Как видите, у него злодейская внешность, но он внимателен к деталям и хорошо знаком с теневым миром. Идеален для надзора и шпионажа. Уверен, он отлично справится.

— ...Меня зовут Айк. Я готов отдать жизнь за республику. Прошу хорошо со мной обращаться.

— Пожалуйста. Хм, мы с вами где-то встречались?

— ...Нет, мне кажется, я впервые вас вижу.

Мне показалось, что я видела его в связи с зелёными. Но от него не пахнет этой освежающей дрянью, так что он не плесень. Может, сталкивались, когда он выполнял теневую работу вместе с Джеромом. Ну ладно. Раз он не плесень, значит, всё в порядке!

— Тогда, видимо, показалось. Работайте усердно вместе с Альстро. А теперь, время поджимает, так что пойдём.

— Минутку, госпожа президент. Уделите мне несколько минут.

— Да, что такое?

Джером остановил меня, когда я уже открывала дверь. Его лицо больше не выражало извинения — теперь он лучезарно улыбался. Ну да, с серьёзной Сандрой у него вряд ли сложится. Скорее, он поладил бы с Кроной. Такая быстрая смена настроения — как и подобает человеку с прозвищем «флюгер».

— Отныне как министр внутренних дел я буду отвечать за внутреннее управление, образование, поддержание порядка, то есть за всю внутреннюю политику. И Национальное управление безопасности в общих чертах также перейдёт под моё начало.

— Да, вы будете заняты до полусмерти, так что постарайтесь.

— Я это понимаю. Я хотел бы спросить, как вы намерены управлять этой страной, госпожа президент. Исходя из этого курса, я и хочу приступить к своим обязанностям.

— Прямо сейчас хотите узнать?

— Если можно. Это чрезвычайно важно.

— ...Эта страна только родилась, поэтому ей нужно как следует учиться. Я установила срок в двадцать лет, полагая, что за это время народ сможет научиться. Но враги не будут ждать, пока мы разберёмся, что такое республиканизм и что такое выборы. Поэтому нужно обогащать страну, укреплять армию и отражать врагов. Легко сказать, но трудно сделать. Я, как представитель народа, готова стать знаменосцем.

— Понятно. Весьма благородные устремления. А теперь, если можно, я хотел бы услышать ваше истинное мнение.

Он рубанул напрямик. Забавный человек. У Сандры между бровей пролегла складка. Ещё во время заседаний парламента я замечала, что мир политики довольно интересен — из-за разных людей. Так что отвечу ему честно.

— «Все, кто мешает этой стране, пусть сдохнут». Просто, правда? Я действовала так до сих пор и буду действовать так дальше. Понимаете, министр внутренних дел Джером? Вы хорошо поняли, что я говорю?

Чтобы мои слова были лучше слышны, а мои глаза — лучше видны, я приблизила лицо как можно ближе. Из-за разницы в росте мне пришлось заглядывать снизу вверх. Улыбка Джерома стала ещё шире, и атмосфера сделалась на редкость благостной. Колени стоящего рядом Айка мелко дрожали. Похоже, у него хорошее чутьё на опасность — сказывается опыт грязной работы.

— Да-да, я прекрасно всё понял, госпожа президент Мицуба, выразительница воли народа и представительница государства. Я приступлю к своим обязанностям с той же решимостью. Всё, что может стать помехой внутри страны, я буду последовательно устранять. По важным вопросам буду каждый раз советоваться с вами.

— Разумеется. Ах да, скоро я хочу провести выборы, так что посоветуйтесь с председателем Сандрой и соответствующими министрами. Учиться важно, но и получать опыт тоже важно. Пусть народ усвоит вес одного голоса.

— Позволю заметить, неизвестно, приведёт ли это к такому обучению, как вы ожидаете. Если провести выборы сейчас, никаких дебатов не будет, и всё закончится полной победой кандидатов, поддерживающих вас. Беспартийные и Зибель из Земельной фракции не смогут выиграть. Но поскольку есть вакансии среди депутатов и губернаторов, смысл в выборах есть.

— Тогда пусть члены фракции Мицубы соревнуются между собой. В ней ведь есть и умеренные, и радикалы. Слишком уж они все сбились в одну группу. Кстати, доколе они будут использовать моё имя?

— Нет, но фракцию Мицубы создала ты сама. Что ты такое говоришь?

— Нет, её создали без моего ведома. Я ни разу не говорила: «Создаю фракцию Мицубы, все сюда».

— Хотя значок «Мицуба» ты, кажется, сделала?

— Это был редкий значок, который я раздала Беженскому батальону. Теперь его получают только члены батальона. И это не ерунда. К тому же сделал его бездельник Альстро, а я лишь благословила.

Я возразила на упрёк Сандры. Фракция Мицубы — это была загадочная группа без особой идеологии. Насколько я помню, её цель — делать то, что хочу я. Девиз, кажется, был «принимаем всех, предательство карается смертью». Стало быть, нынешняя разросшаяся фракция — её завершённая форма. Принятый ими закон о чрезвычайных полномочиях — тому высшее доказательство. Хм, значит, всё-таки всё из-за меня!

Раз такое дело, может, к выборам стоит заново создать партию? Вот и начнётся партийная политика. Может, получится двухпартийная система? Хотя я как президент в парламентских выборах не участвую. Президента у нас выбирают прямым голосованием. Когда-нибудь кандидаты от разных партий будут яростно спорить. А до тех пор продолжится моя диктатура. Кому не нравится — пусть снова устраивает революцию, но я и чистить умею. Как видно, и захватывать власть, и удерживать её — та ещё работёнка.