Город Кария, столица провинции Йеллоуроуз. Крона, командующая Первым корпусом Розерии, вступила в этот город, над которым всё ещё поднимался чёрный дым. Горожане смотрели на неё с перепуганными лицами. Пусть их взгляды на мир и разошлись, они такие же розерийцы, а на неё глядят как на чудовище. Впрочем, понять их чувства можно. Окинув их взглядом, Крона обратилась к шагавшим рядом Сельберу и Патрику:
— Надо же, такой приличный город, а такая же унылая атмосфера, как в моих родных краях. Ну, глупо было бы ждать от них радости освобождения.
— Да, ты права. Нечего и говорить, этот город — оплот Йеллоуроузов. Среди горожан много богачей, которые в эпоху королевства снимали сладкие сливки. А их глава Хилурд первым бросил город, и главное — из Лирии не пришло подкрепление. Аристократы со связями уже сбежали. Оставшимся наверняка известно, сколь жестоки чистки против контрреволюционеров в столице.
— Почти все сбежали, но, думаю, среди оставшихся ещё есть сторонники роялистов. Провести расследование и зачистить остатки?
— Нет, если они впредь не будут выкидывать глупостей, оставь их. Мы же пощадили Хилурда, так что можно не беспокоиться. Есть подходящий человек, который возьмёт всю ответственность на себя.
— Слушаюсь.
— Ты и правда намерена это сделать?
— Да, разумеется. В новом мире кровь прежней королевской семьи — лишь помеха. К сожалению, гильотину мы с собой не взяли, так что способ будет грубым.
— Вот как. Значит, Королевство Розерия теперь действительно исчезнет.
Сельбер вздохнул. Взятый в заложники Римас Йеллоуроуз кусал губы. Семь Посохов, долгие годы правившие Королевством Розерия, после этой революции пришли в полный хаос. Хилурд Йеллоуроуз переметнулся к ним, Марко Блэкроуз занял выжидательную позицию. Роялисты в Карии были разгромлены, а после провала вторжения Плумении в Страспар ситуация резко качнулась в их пользу. Провинция Блэкроуз вскоре тоже перейдёт под контроль республики. Если раздавить эти два влиятельных дома, то с Семью Посохами и роялистами пока будет покончено. Дальше — борьба с вторгшимися странами.
— Итак, что поделывает сам принц Феликс?
— Слушаюсь. Он не прекращает сопротивляться, поэтому мы его связали и заперли в одной из комнат казармы. Встретитесь с ним?
— Да, проводи. Сделаем всё поскорее. Не хватало ещё случайностей.
— Слушаюсь.
— Ах да, маршал Сельбер и Римас, вы оставайтесь. Работа неприятная, так что вам не обязательно при этом присутствовать.
— ...Прости, благодарю.
— ...Спасибо, госпожа маршал Крона.
В сопровождении Патрика она двинулась в допросную в казарме. Подав знак охране, открыла дверь. Там, закованный в кандалы, сидел хорошо одетый мужчина средних лет — Феликс, брат бывшего короля Леруа. Человек, который мог бы стать новым королём, если бы наступление роялистов увенчалось успехом. Увидев Крону, этот жалкий человек ударил по столу и заорал:
— Я Феликс, маркиз Редроуз! Глава гордого дома Редроуз и наследник этой страны после смерти моего брата Леруа! Как вы смеете запереть меня в такой комнате и надеть кандалы?!
— Вам незачем так кричать, я всё слышу, ваше высочество принц Феликс. Я — маршал Крона Палеана Сент-Хелена, командующая Первым корпусом Республики Розерия. Прошу, успокойтесь.
— Палеана? Почему обедневший дворянин с какого-то захудалого острова носит звание маршала? Да ещё и женщина на посту командующего армией — это неслыханно! С тобой бессмысленно разговаривать! Позови кого-нибудь, кто понимает, о чём речь!!
— Республика Розерия основана не на прогнившем сословном принципе, а на принципе способностей, ваше высочество. Продвижение зависит от способностей и результатов, независимо от возраста и пола. Поэтому я и нахожусь на этой должности. И потом, королевство уже погибло. Все, кто, по-вашему, «понимает», либо мертвы, либо сбежали.
— Не смей шутить, девчонка!! Неужели ты думаешь, что другие страны признают революцию, это варварство, и эту омерзительную проклятую куклу?! Слушай сюда, девчонка. Если тебе дорога жизнь, немедленно переходи на мою сторону. С вашими войсками можно захватить столицу Белл. А глупый Хилурд приползёт обратно с бледным лицом. И тогда мы уничтожим узурпатора, проклятую куклу! Ну же, немедленно сними эти кандалы и пади передо мной на колени!!
Феликс брызгал слюной и осыпал её бранью. Если бы, поступив, как он говорит, можно было уничтожить Мицубу, Крона, пожалуй, «случайно» согласилась бы, но это невозможно, даже если небо и земля поменяются местами. Она остановила Патрика, который хотел прервать этот невыносимый поток ругательств, а затем со всей силы преподнесла Феликсу кулак в лицо. Без всякой скидки, так что ему, должно быть, было больно. Нос безжалостно сломался, и его надменное лицо оказалось залито кровью. Это была благодарность за всё, что он наговорил. Впрочем, то, что он не закрыл рот даже после этого, пожалуй, заслуживало уважения.
— Агх... Что... что ты творишь? Негодяйка! Как смеешь причинять вред королевской особе?!
— Послушайте, принц Феликс. Революция полностью разрушила сословное общество. Дворяне, духовенство, горожане — все вместе теперь называются народом. Это и есть новая Республика Розерия. В этой стране нет короля, и он больше никому не нужен.
— Я... я же сказал, что не признаю такую страну!! И не признаю!
— Поэтому вы и собрали тех, кто не может принять новую эпоху, и воевали. И вот результат. Хилурд, на которого вы полагались, сбежал, а остальные Семь Посохов, заботясь о собственной шкуре, даже не пошевелились. Вы пошли на поклон к заклятому врагу — Королевству Лирия, но и оттуда помощи не последовало. Может, хоть немного поразмыслите над своими поступками, предатель родины!!
— П-предатель родины?!
Прикрикнув на потерявшего от ярости дар речи Феликса, Крона холодно посмотрела на него сверху вниз. Она долго терпела. Её бесконечно презирали как обедневшую дворянку с острова Палеана. Иногда называли перебежчицей. На ней не было вины. Просто её предки постоянно ошибались. А отец неверно выбрал момент. Они выжили, но потеряли доверие, уважение и положение окружающих. Крона всё это видела. И усвоила урок: мир бесконечно несправедлив, и слабых просто топчут. Поэтому она закаляла себя, училась, собирала товарищей. Её усилия принесли плоды, и теперь она держала в руках славу. Глядя сверху вниз на павшего члена королевской семьи, она невольно усмехнулась мрачной улыбкой. Такую её не должен видеть никто, кроме верного Патрика.
— Послушайте, глупый принц. Даже если бы ваш план удался, Розерия в итоге стала бы просто полем, где другие страны косят траву. А вы были бы не проклятой куклой, а куклой-марионеткой. Народ продолжал бы страдать, и все, кроме кучки аристократов, были бы несчастны. Так что возьмите всю ответственность на себя и умрите здесь.
— Ч-что ты такое говоришь? Я королевская особа. Почему я должен умирать?
— Потому что вы мешаете. Если оставить вас в живых, вы снова попадётесь на сладкие речи и приведёте внешнего врага. Поэтому...
Она мгновенно выхватила пистолет с пояса и приставила ко лбу Феликса. Осознав, что Крона настроена серьёзно, он побледнел и покрылся холодным потом. Его тело мелко задрожало.
— П-подожди. Я... нет, у меня должна быть ценность для тебя. Точно. П-позвольте мне убедить другие дома Семи Посохов сдаться!
— Хилурд и Марко уже на нашей стороне, так что это не нужно. Остальные — лишь вопрос времени, а если будут сопротивляться, мы их просто раздавим. Ну, назовите другую свою ценность.
— Т-тогда позвольте мне вести переговоры с другими странами! М-мои связи и знания непременно пригодятся!
— Разве вас не отвергли даже при попытке бежать в Лирию, потому что сочли бесполезным? Может, они нашли другую полезную пешку? Вас ведь предали и выдали свои же. Похоже, оставлять вас в живых действительно нет смысла.
— Т-ты действительно собираешься меня убить? Ты... ты ведь тоже дворянка, пусть и обедневшая. Я из королевской семьи. Наша кровь тяжелее вашей. Ты не можешь совершить такую глупость.
— Ха-ха-ха, что за беспечные речи. Вы знаете, сколько дворян уже казнено по обвинению в контрреволюции? Кладбища переполнены. Ах да, перед смертью я открою вам один секрет, ваше высочество.
— С-секрет?
— Да. Ваш старший брат, бывший король Леруа. Тот самый добрый и слишком беспечный братец, которого вы презирали. Он живёт в особняке Блюроузов вместе со своей семьёй, в добром здравии. Добрая госпожа президент Мицуба по своей прихоти пощадила его. Говорят, живёт припеваючи. Завидно, правда?
Услышав это, Феликс на мгновение замер с ошеломлённым лицом, а затем растянул губы в судорожной улыбке.
— Я... я не знал, что брат жив. Н-но тогда ты и меня пощадишь? Ха-ха. Т-ты, однако, любишь злые шутки. Разыгрывать меня...
— Но я не так добра. Как ни посмотри, вы мешаете, так что умрите здесь.
Она нажала на спусковой крючок, и пуля вылетела. Во лбу человека, с которым прежняя Крона не смогла бы даже заговорить, появилась безобразная дыра. Говорят, расстрел — варварский метод, но, по мнению Кроны, он лучше, чем так называемая гуманная гильотина. Она от всей души надеялась, что сама никогда не умрёт на гильотине.
— Ох, терпеть не могу болтливых высокомерных типов. Коротышка в этом смысле говорит мало, и это хорошо. Хотя её импровизированные речи — то ещё зрелище.
— ...Госпожа маршал. Зачем вы так долго разговаривали с ним? Ведь его убийство было решено. Мне это показалось совершенно бессмысленным.
— Я не считаю сам разговор бессмысленным. В разговоре можно многое узнать и многому научиться. Этот человек был загнан в угол и стоял на краю гибели. Мне было очень интересно, что подумает и скажет в отчаянии такой высший аристократ. Если бы он смог убедить меня, я бы его пощадила, но результат — неудовлетворительно. Жаль.
— Понимаю. Вы, как всегда, великолепны, госпожа Крона.
— Лесть тебе ничего не даст, Патрик. Ладно, здесь не место, пойдём передохнём в мэрии. Отдых для головы — тоже важная работа. Ах да, пусть Феликс считается погибшим в бою.
Вместе с Патриком она направилась в занятую мэрию. Кабинет мэра был разгромлен — видимо, он в спешке сбегал. Мэр и несколько влиятельных лиц, судя по всему, смогли бежать в Лирию морем, но Феликсу в приёме отказали. Тогда он, похоже, попытался договориться о бегстве в Касабланку, но был предан своими же и схвачен.
— Да, здесь нужно немного прибраться. Важные документы, похоже, вынесли, но вряд ли там было что-то ценное.
— Возможно, переписка с Лирией. На всякий случай опрошу оставшихся чиновников.
— Да, поручаю. Через некоторое время нужно собрать командиров и ещё раз обсудить дальнейшие планы. Ох, как же много дел.
— Отдохните немного, госпожа маршал.
— Спасибо за заботу, но сейчас не выйдет. Закончу дела, выпью как следует и посплю часа три.
Она широко потянулась и грубо смахнула все бумаги со стола. Патрик тут же развернул карту. Этот человек, майор Патрик, умеет делать то, что нужно, без лишних слов. Поэтому он и был рядом с ней.
— Со взятием Карии мы почти полностью уничтожили основные силы роялистов. По нашему плану дальнейшего наступления мы разместим в Карии одну дивизию для предотвращения контратак, а остальные через провинцию Гринроуз направятся в провинцию Либек. Судя по всему, Соединённое королевство Хезерланд оккупировало несколько городов в провинции Либек, но, получив известие о разгроме основных сил роялистов, вероятно, отступит.
— Если бы они действовали всерьёз, провинция Гринроуз была бы уже полностью захвачена. Раз они всё ещё топчутся в Либеке, значит, просто пришли за лакомым куском.
— Да. Думаю, малое число горожан, поддержавших роялистов, сильно повлияло. К тому же Лирия не вступила в войну по-настоящему, поэтому и Хезерланд проявляет нерешительность.
— Если они попытаются удержать захваченное, им придётся воевать с нами в открытую. Потери вырастут, а выиграют от этого Лирия, Кроккас, Плумения и прочие. Ну, их прошлое нападение на нас никуда не денется, так что позже им, скорее всего, воздастся.
План наступления Первого корпуса шёл чрезвычайно гладко. Карию взяли почти без потерь и казнили принца Феликса, знамя роялистов. Дальше нужно лишь повернуть на восток для сдерживания Соединённого королевства Хезерланд. Когда вернут прибрежную провинцию Либек, им придётся уйти. Хезерланд и Розерия не соединены напрямую — чтобы попасть из одной в другую, нужно пересечь маленький остров с мостом. Остров принадлежит Хезерландскому союзному королевству. Даже на таком островке есть свой король — Кроне оставалось лишь диву даваться.
— Впрочем, я ведь тоже взяла Карию почти без потерь и неплохо постаралась.
— Ваши действия по минимизации потерь, госпожа маршал, я считаю блестящими.
— Но скажут, что эту битву я должна была выиграть по определению. Чтобы стать героем, нужно действовать так же эффектно, как коротышка. Не знаю, понимает ли она это и делает или всё случайно. Она моя подруга, но я её не понимаю и не могу просчитать.
Она взяла у Патрика газету «Революционная газета». Первая полоса сообщала о великой победе на Осерском тракте и мирном договоре на невероятно выгодных условиях. По сравнению с этим взятие Карии не производило особого впечатления. Казнь Феликса потянет разве что на заметку на третьей полосе.
— ...Госпожа президент Мицуба, я полагаю, — поистине ужасающее существо. Теперь я это осознал.
— Что ты имеешь в виду, майор Патрик?
— Слушаюсь. Я отправил своего подчинённого на Осерский тракт и приказал фиксировать ход сражения. Но записи оказались слишком уж необъяснимыми.
— Вот как? Интересно. Расскажи всё. Где твой подчинённый? Может, быстрее допросить его лично.
— У отправленного мной подчинённого несколько помутился рассудок. Он вроде бы поправился, но при попытке заговорить о тех событиях впадает в буйство. Поэтому я могу доложить только об этой записной книжке. Я думал сообщить, когда ситуация уляжется.
Он протянул ей записную книжку с измятой обложкой. Пролистав её, Крона увидела подробные схемы расположения обеих армий и ход сражения. Не зря Патрик доверил ему работу — всё, что нужно, было записано.
— Загадочные синие розы, расцветшие на всём поле зрения. Слишком туманно, трудно представить.
— Да. Мой подчинённый, похоже, тоже не понял, когда они расцвели, поэтому записал просто «загадочные синие розы».
— Это наверняка дело рук коротышки. Интересно, надо бы как-нибудь сходить посмотреть.
— Лучше не надо. Неизвестно, что может случиться.
— Какой ты осторожный. Если пойти вместе с ней, всё будет в порядке.
Итак, плуменийская пехота начала наступление, не обращая внимания на синие розы. Мицуба, судя по всему, спрятала в розах небольшой отряд. Впрочем, силы были неравны, их быстро разметали, и пехота продвинулась дальше. Затем Плумения бросила конницу. А затем...
— «...Синие розы стали фиолетовыми. Зацвели ещё красивее. Все умерли».
— По донесению дополнительно отправленного подчинённого, под розами были разбросаны кости и военная форма, судя по всему, плуменийских солдат. И, пробиваясь наружу, там густо цвели фиолетовые розы. Он был напуган этим жутким зрелищем.
— Отправленным подчинённым я поставлю от себя хорошего вина. А первому, кто сошёл с ума, выдай ещё и награду. Такая уж это была работа.
— Слушаюсь.
Крона вздохнула и швырнула измятую записную книжку на стол. Похоже, пока что о вершине можно забыть. А значит, и действия её ограничены. Осознав это, Крона потянулась и посмотрела на Патрика.
— Получается, Мицубу трогать нельзя. Пока я буду стремиться ко второму месту. И умело приберу к рукам кровь и авторитет Семи Посохов. Хилурд и Марко у меня в руках. Способов сколько угодно.
— Кровь, говорите?
— Да. Богатство как-нибудь наживёшь, но вес накопленной крови так просто не заменишь. Революция разрушила сословную систему, но этот самый «вес крови» так легко не исчезнет. Я хочу его заполучить.
— Однако Палата лордов упразднена, и привилегированных классов больше нет.
— Послушай, Патрик. Даже среди горожан, хоть их и угнетали, была разница между богатыми и бедными. Просто большинство взбунтовалось, потому что поведение привилегированных классов стало невыносимым.
— Вы правы.
Вряд ли все горожане действовали из чистой революционной идеи. Немало было и тех, кого захлестнула та горячка. Именно поэтому Мицуба и смогла взять вершину. В конечном счёте им было всё равно, кто это будет, лишь бы кто-то наказал аристократов вместо них и сделал что-нибудь для них. К такому выводу пришла Крона. И именно поэтому у неё появился шанс нацелиться на вершину.
— Даже если королевство исчезнет и привилегированных классов не станет, разница между богатыми и бедными появится снова. Только станет невидимой. Дура Сандра, наверное, будет с красным лицом это отрицать. Появятся высшие слои, желающие защитить полученные привилегии, и низшие, недовольные жизнью. А высшие слои, не желая дальнейших перемен, неизбежно станут консерваторами. И тогда они начнут искать того, кто станет их представителем, — заслуживающего доверия и обладающего авторитетом.
— Понимаю. Лучше всего для этого подойдёт бывший аристократ из привилегированного класса. Пусть он потерял власть и деньги, но у него есть авторитет, обеспеченный кровью. Высшие слои, которым нужен авторитет, будут с помощью денег пытаться привлечь его.
— А высшим авторитетом, способным объединить бывших аристократов, обладают Семь Посохов. Я так сказала Феликсу, но убила его именно поэтому. Чтобы перетянуть его на нашу сторону, его кровь была слишком тяжела. Он мешал бы нам действовать.
— Действовать?
Под «действием» она имела в виду захват власти военным путём. Когда Мицуба будет покидать свой пост, обязательно возникнет хаос. Если не возникнет, его создадут насильно. И в этот момент власть будет захвачена военной силой. Даже если Мицуба, как обещала, уйдёт с поста президента, Кроне трудно будет добиться вершины на выборах. Она военная, а не политик. Ещё ладно столица, но собрать голоса в провинциях она не сможет. Наиболее желательным было бы, чтобы сама Мицуба передала ей власть, но она непредсказуема, и неизвестно, как всё обернётся. Даже неизвестно, сдержит ли она обещание — она вполне может вдруг заявить, что ей надоело, и бросить всё. Поэтому нужно копить силы на этот случай.
— Для действий нужна сила. А чтобы накопить эту силу, после окончания войны я заключу формальный брак. Время ограничено.
— Тогда кандидаты — Римас из Семи Посохов и Марко?
— Именно. Я хочу прибрать к рукам авторитет и кровь Семи Посохов. Будь я мужчиной, всё было бы проще, но я женщина.
— Вас это устраивает?
— Всё в порядке. У меня нет иллюзий насчёт брака. Поэтому и любовников можно заводить сколько угодно. Брак будет основан на выгоде, но любовников я выберу по вкусу. Как принято у аристократов — не вмешиваться в дела друг друга.
С брачным партнёром придётся смириться. Но личная жизнь — отдельно. И она, и он могут заводить любовников. Супружеские отношения будут чисто формальными. Ей нужен авторитет, им — безопасность. Только и всего. Можно завести детей от того, кто по душе. В аристократическом обществе это обычное дело.
— Мицуба, хоть её и звали в родном доме проклятым ребёнком, всё же несёт кровь Блюроузов. Неважно, что она сама об этом думает, — вес крови она наследует бессознательно. К тому же посох Синей Розы уже перешёл к ней. А у меня, обедневшей дворянки, ничего нет. Значит, придётся кого-то использовать. Самый простой и быстрый способ — связать себя узами и родить ребёнка. Ребёнка можно воспитать как угодно, это несложно.
— Понял. Если вы приняли решение, приказывайте. Я всё устрою с Хилурдом Йеллоуроузом или маршалом Сельбером.
— Марко, судя по отцу, умён, так что главный кандидат — Римас. Лучше дурак, которому дашь приманку, и он не будет думать о лишнем. С умом у него неважно, но лицо смазливое, так что как-нибудь потерплю.
— Слушаюсь.
— Я тоже заведу умного любовника и буду с ним ладить, так что и он пусть делает так же. Детей, включая запасных, хочу троих. И моим детям, разумеется, понадобятся товарищи для игр. Так что, Патрик, рассчитываю на тебя и в службе, и в личном.
— Д-да. Это честь, госпожа Крона.
— Ох, с институтских времён всё такой же чопорный и серьёзный. Впрочем, это мне в тебе и нравится.
Она крепко схватила его почтительно протянутую руку и заставила подняться с колен. Ещё слишком рано предаваться праздности. Дел осталось невпроворот. Интересно, что поделывает Мицуба, которая, должно быть, сейчас с триумфом возвращается в столицу. Наверняка она, как ни странно для себя, занята. Совсем не похожа на президента, а ведь старается. Неужели всё это ради своей мечты? Подумав, что было бы неплохо когда-нибудь поговорить по душам за бутылкой дешёвого вина, Крона осушила флягу с уже совсем остывшей водой.