– Не позволю, – желая не дать Мизки воспользоваться магией, Пол обнажил свой меч, мгновенно покрыл его пламенем и ринулся прямо на неё. Вот только занесённый клинок замер в воздухе, так и не сумев достать Мизки. – Чт…

– Я тоже не стану колебаться. Буду действовать серьёзно, – кажется, Мизки создала вокруг себя барьер, ибо стоило ей шагнуть вперёд, как Пол тут же отступил назад, будто бы отброшенный неведомой силой. Мизки медленно отпустила элемент ветра, сконцентрированный в её выпростанных руках. Пол спешно отошёл от неё подальше.

– Соленне Венто… усните, – из рук Мизки в сторону Фениксов подул белый светящийся ветерок, нежно объяв их тела. Гаку тут же встал рядом с Леном и выпустил наружу элемент, создав тем самым защитный барьер.

• Solenne vento – «торжественный ветер» с итальянского (единственное, что подошло).

– Ч-что за… с-силы, – охваченные ветром, солдаты Феникса опустились на колени и попадали один за другим; на ногах остались только Лен с Гаку.

– … Понятно. Так это мощная техника беспамятства. Но на меня она совершенно не действует, – Гаку медленно надвигался на Мизки, шаг за шагом. Его некогда спокойные манеры ныне бесследно исчезли, а лицо ясно демонстрировало наслаждение битвой.

– Вот только этим мои техники не ограничиваются.

– Приятный просчёт. Я гибрид Феникса и Соловья. Быть может, поэтому… вопреки пессимизму касательно наших непримиримых обстоятельств, мысль о предстоящем бое заставляет моё сердце биться чаще, – Гаку улыбнулся, зажёг в правой руке элемент пламени и сорвался на бодрый бег.

– Гаку. Позаботься о ней.

– К Вашим услугам.

Лен немного понаблюдал за боем Гаку и Мизки, прежде чем вновь повернуться к Рин.

– Начнём же, Синяя Птица, – взмахнув яркими крыльями, Лен взмыл в воздух, одновременно с тем создав в обеих ладонях гигантские огненные шары, которые выстроил в ряд в воздухе. Ревущее пламя разрушения расходилось во все стороны, пожирая кислород. Следом…

– Кремашон.

• Crémation – кремация с французского.

– Уота Фолл!!! – Рин создала гигантский перевёрнутый водопад, что вырвался у неё из-под ног и развернулся на все триста шестьдесят градусов, отражая полетевшие в неё один за другим гигантские огненные шары. Бах, ба-бах, – от грохота взрывов при столкновении пламенных снарядов и водопада сотрясло стены.

– Неплохо…

– …

– Но это только начало, – Лен вновь объял пламенем обе своих руки, и на сей раз одну за другой породил огненных птиц.

– Э… – Рин задохнулась при виде открывшегося ей зрелища. Всего за несколько секунд Лен выпустил из ладоней тысячи огненных птиц, которые затем взмыли вслед за ним высоко в воздух, словно стая боевых птиц.

– Вперёд! – по команде тысячи огненных птиц устремились к Рин. Перенаправила элемент в окружавший её водопад. Птицы Лена напоминали отряд самоубийц: каждая из них, ударяя в водопад, выпускала мощную пламенную стрелу.

– У…

Огненные птицы били одна за другой, не давая ей времени на отдых. Водопад был очищающей водой Рин, что была способна нейтрализовать любой элемент, с каким вступит в контакт, но впервые он подвергся череде настолько мощных атак.

Одна птица исчезала, и, не колеблясь ни секунды, на полной скорости влетала другая. Но этот водопад являл собой мощнейшую форму защитной магии воды. Вложи Рин все свои силы, и смогла бы заблокировать как минимум один удар Меча Света Юмы… её не пробить так легко. Рин стиснула зубы, сосредоточилась на руках и вложила все свои силы в поддержание водопада. Осталось около пары десятков… я смогу выстоять! Неподалёку раздался возглас Мизки, продолжавшей использовать атакующую магию ветра. Она глянула туда и увидела, как Гаку, казалось, ушёл в оборону, неспособный прошмыгнуть меж создаваемых Мизки торнадо.

– Слишком забылась! – едва была смятена последняя из тысяч огненных птиц, как Лен выхватил меч, окутал его ещё более чистым пламенем и обрушился, замахнувшись им на Рин. Рин и сама влила в водопад ещё больше элементов и приготовилась. Свищ, – с громким шипением под вздымавшиеся клубы пара техника Уота Фолл мгновенно загасила пламя Лена.

– ! – быть может, удивившись тому, что водная стена оказалась прочнее ожидаемого, Лен попытался выдернуть лишившийся пламени меч и отскочить назад. Не колеблясь ни секунду, Рин быстро собрала элемента и зачитала заклинание: из водопада вырвался водяной дракон и обвился вокруг правой руки Лена. – Чёрт.

– Не уйдёшь!

Лен быстро выпустил меч и взмыл в воздух, занеся руку в попытке выпустить новый огненный шар. Но начавший концентрироваться элемент исчез на полпути, как и пылающие крылья у него за спиной: слабо померцав, они тоже погасли.

– Чего!?

Техника водяного дракона была искусством, что мгновенно крало элементы у любого, кого коснулась. Лишившись могущественного элемента, в который был облачён, Лен пошатнулся в воздухе и упал. Сейчас…!

– Экструд Флуд, – выжимая из себя все свои силы, Рин высвободила заклинание. Невесть откуда взявшийся гигантский поток воды поглотил рухнувшего Лена.

– Король Лен!!! – пронзительно вскричал Гаку, обернувшись на Лена в попытке ворваться в этот неудержимый поток. Но тело Гаку вдруг резко застыло.

– Зря вы отвели взгляд.

– Кх… – Гаку так и остался недвижим, невысоко взлетев в воздух; по его лбу катились крупные капли пота.

– Попались, теперь пора заканчивать.

– Не вижу… техника запечатывания ветра?..

Мизки взмахнула руками, и Гаку задохнулся от боли.

– Ваша сила уже в [незримой длани Богов]. Так что будь добр немного поспать с теми солдатами… !?

– … Да. Похоже, пришло время решать исход. Вот уж не думал, что счётчик сработает… именно сейчас, и правда, какая жалость… Думаю… этот бой… окончился… в ничью… пожалуй…

– Почему… после заклинания… моё тело… совсем… обессилело!? А, ваш… этот элемент… что же это…

Вдруг и одерживавшая верх Мизки, и отбивавшийся Гаку – оба они упали без сознания.

– Мисс Мизки!? – ответа на зов Рин не последовало. Кое-как сумев подавить желание тотчас оказать помощь упавшей без сил Мизки, Рин зажгла элемент в обеих руках и продолжила выпускать потоки воды. Через какое-то время элементы иссякли, и вода перестала пребывать. – Ха-а, ха-а… Полу… чилось…?

Пытаясь успокоить судорожное дыхание, Рин огляделась по сторонам. Вся пещера была затоплена вплоть до самого нижнего моста, и прекрасно цветущие цветы и травы ушли глубоко под воду; пускай то была её собственная сила, Рин вновь опешила перед её могуществом. Стояла полная тишина, она осталась там совершенно одна.

– Победа… за мной.

– Неплохо, Рин.

– !!!

Вдруг над головой раздался голос, и в мгновение ока всё у неё перед глазами окрасилось в яркий багровый. Рин быстро закрылась крыльями и произнесла защитное заклинание, но её элемент почти полностью ушёл в предыдущий потоп, ей только и удалось, что создать тонкий барьер изо льда. Хрусть, хрясь, – только-только образовавшийся лёд с грохотом разлетелся на куски и испарился. Что-то сверкнуло совсем рядом, и стоило Рин узнать в нём меч, как она ощутила острую боль в груди.

Больно… как же больно, это… Сестра Мику, ей тоже… было так больно… – закрывшись огромными крыльями, Рин терпела невыносимую боль, кою невозможно было описать словами. Сознание постепенно угасало, но перед глазами вдруг, будто бы каруселью, промелькнули последние мгновения жизни Мику. Она велела ей жить. Но, похоже, на этом её желанию пришёл конец. Осторожно коснувшись кольца рукой, уже и не сказать, холодной или горячей, Рин потеряла сознание.

С грохотом маленькое тело рухнуло вниз. Распростёртые, словно в попытке защитить тело, синие крылья постепенно теряли свой свет и становились всё меньше и меньше. Вытащив залитый кровью клинок, он увидел в нём отражение своего лица – куда более напряжённого, нежели когда-либо прежде. Руки, ещё мгновение назад объятые бушующим пламенем, теперь неудержимо дрожали.

– Рин…

Нужно было удостовериться. Перед его взором лежала девушка с пронзённым сердцем. Крылья уже исчезли. Нужно было убедиться, что она мертва. Он пошатнулся, присел, и вдруг. Лен ощутил, как по спине пробежал холодок от резко возникшего перед ним зловещего присутствия, и резко отпрянул. Там, где должны были быть разве что упавшая Рин да дерево Омелы, с широкой улыбкой стояла женщина.

– Ты…!

Женщина выглядела знакомо. Когда она успела здесь оказаться? – войдя в пещеру, Лен ощутил разве что Рин и Мизки. И после не было и малейшего признака того, что в пещеру прибыл кто-то ещё, а когда наконец почувствовал её, женщина была уже у него перед носом. Вот только ранее, в коридоре, сюда ведущем, Лен своими собственными глазами ясно увидел, как Пол одолел эту молодую женщину. Словно проигнорировав замешательство Лена, та присела и принялась проверять состояние Рин.

– Ну и ну~, вы в самом деле разбушевались, побуянили от души-и. Ой… госпожа Мизки с остальными тоже как следует постарались? – окончив изучать тело Рин, женщина демонстративно вздохнула. – Ха-а~~. Видимо, сердце пронзил, но благодаря ему она, кажется, в полном порядке. Слава Богу, слава Богу, – с этими словами она достала из кармана Рин что-то сродни кулону с разбитым синим камнем. Едва донеслось, что Рин всё ещё жива, и Лена резко перестала бить дрожь; пускай он испытал отвращение к своей так до сих пор и не угасшей к ней привязанности, всё же сумел сохранить самообладание и заговорил.

– Ты кто? И как давно ты здесь?

– О-хо-о? Уверена, я ка-а-ак следует представилась в нашу первую встречу. Успел позабыть?

– …

Лен ясно помнил, как впервые повстречал эту женщину… Мегу, коллегу Рин по работе личной горничной, он помнил и истории о ней, которые Рин частенько рассказывала в прошлом. Наверняка понимала, что Лен спрашивал отнюдь не в этом смысле, и всё равно продолжала игриво хохотать, словно нарочно поддразнивая.

– Что-о ж~ ничего не поделаешь? Приветствую вновь, меня зовут Мегу. Раньше я работала личной горничной в королевском дворце Блу Оак, охраняла Рин. Ну-у, после всего случившегося я теперь член Блу Оус. А ещё, той, кого победил твой приспешник, была моя тень. Так что я была в пещере с самого начала, но моё присутствие слишком уж слабо, так что, должно быть, ты меня просто не заметил, – непринуждённым тоном объяснила Мегу, затем повернулась спиной к Лену, встала лицом к Омеле и осторожно приложила к её стволу указательный палец правой руки. В тот же миг алтарь наполнился огромной святой энергией. Бледно-голубое сияние струилось от ствола в несколько слоёв, медленно растекалось по ветвям и листьям. – Хм-м… ещё немного, думаю. Э-эй, Лен, не хочешь немного поговорить? Точно! Раз уж мы здесь, давай поговорим о старых временах.

• Примечание на всякий случай. Мегу обратилась к нему «Лен-кун», не просто по имени. Суффикс «кун» означает значительную близость, но несколько формальных отношений. Примерный аналог обращения «товарищ» или «друг».

– О чём ты говоришь.

Мегу перед его глазами каким-то образом сумела ослепить его своими силами и затаилась здесь. Бесспорно, она невероятно искусный мастер. Лен тут же попытался выхватить меч, но стоило Мегу направить на него правую руку, и тело юноши застыло. Он не мог пошевелиться, словно попал под некое обездвиживающее заклинание, подобное тому, какое Мизки наложила на Гаку немногим ранее. Он в панике уставился на Мегу, и та в восторге расхохоталась. Заметив в глубине её глаз леденящую душу ярость, Лен поневоле сглотнул.

– Знае-ешь, следует дослушивать других людей до конца, не?

Лен сосредоточился и задействовал элемент по всему своему телу. Сила и эффект магии разнятся в зависимости от силы заклинателя. Какой бы удивительной ни была девушка перед ним, коли сумеет отразить её проклятие своим могущественным элементом реинкарнации, с лёгкостью вырвется из её оков.

– Но это бесполезно, полагаю~?

– … – Лен напрягся в попытках разом выпустить все элементы в своём теле, но оно не пошевелилось от слова совсем. Такое с ним было впервые с тех самых пор, как пробудил в себе силы Феникса. Ему попросту не верилось в то, что женщина перед его взором смогла так спокойно и легко подавить силу, равную силе Бога.

Мегу удовлетворённо улыбнулась перепуганному Лену, затем прикоснулась – и на сей раз крепко – обеими ладонями к дереву Омелы. В тот момент её волосы, глаза и крылья окрасились в угольно-чёрный, казалось, нёсший в себе всю тьму ночи. Лен знал несколько кланов с чёрными крыльями, но не мог не содрогнуться от таинственного жуткого элемента, как-то отличавшегося от всех остальных. Поистине ужасное чувство, какого он никогда прежде не ощущал.

– Вряд ли помнишь, но мы уже встречались давным-давно.

– … Только не говори, что ты тоже реинкарнация?

Давным-давно, – казалось, Мегу невинно улыбнулась на этих словах, но блеск в её глазах был замутнён, отчего нельзя было сказать, что у неё на уме.

– Ха-ха, ошибаешься. Я не реинкарнация.

– ? О чём это ты?

– Я не реинкарнация, я и есть Божественная Птица. Я живу вот уже более тысячи лет. Никогда не слышал обо мне?

– …?

– А~, всё-таки не слыша-ал. Прежние Менторе, продолжавшие поклоняться Богам у подножия Омелы, заметили, что среди падших на землю Божественных Птиц была одна-единственная, что не отдала свой элемент земле, не вышла на контакт с людьми и в принципе невесть где находилась. Однако Менторе продолжали искать гармонию между Богом и миром, дабы элемент, над которым властвовала Птица… непознанная тьма несчастья, мог оставаться божественным. Фундаменталисты… а-а, теперь их стоит звать фракцией председателя. Они верят в истинную природу Божественных Птиц. За последнюю тысячу лет я неоднократно появлялась на сцене истории, но они всегда препятствовали тому, чтобы кто-либо узнал мою настоящую личность. По-видимому, считали, что раскрытие моего существования исказит мою божественную силу. Ну-у, не то чтобы они были так уж неправы, но сейчас это уже не имеет значения. Так вот, несмотря на мои многочисленные тайные делишки, я несчастное создание, чьё существование не отражено в большинстве исторических записей Омелы и прочих древних книг. Ну-у… иногда~а, похоже, по воле случая мне удавалось оставить след в книгах, которым как-то удалось избежать подавления свободы слова со стороны Менторе. А-а-а, как одинока. Судьба властвующей над несчастьем Нуэ.