– Вопрос к вам, генерал Мейко.

– Э? М-мне? К-какой…? – ни с того ни с сего выбор пал на неё, и лицо Мейко в удивлении вытянулось; она была сбита с толку и не могла подобрать слов.

– … Если бы вы были на моём месте. Что бы вы выбрали? Когда Королева потерпела поражение, собрали бы вы свои войска, приготовились бы к уничтожению, сражались бы до самого конца? Или вы бы дали себя схватить, не попытались бы наложить на себя руки и продолжили жить в позоре и унижении?

– Хороший вопро-ос… ответ прост. Воин умрёт с честью на поле боя. Для Феникса жизнь в позоре немыслима. Что же до моих подчинённых, что-о ж… те, кто захочет следовать за мной, последую, а кто нет – уберутся к чёрту… можно сказать и так. Увы, мы по природе своей склонны жить так, как сами того хотим. Я не намерена навязывать бой тем, кто не хочет умирать. Ну, не думаю, что в нашей армии найдётся много трусов, что сбегут в такой ситуации.

– Как сами того хотите… значит. А вы очень сострадательны. Ради короля, коему поклялись, вы с лёгкостью выберете смерть, верно? И всё лишь по причине своенравия.

– Чт… э, погоди-ка. Не надо вдруг хвалить меня ни с того ни с сего!?

Лука взглянула на Мейко с болью на лице, но Мейко того не заметила и застенчиво отвернулась, быть может, обрадовавшись неожиданному комплименту.

– Премьер-министр Гаку. Я хотела бы спросить и Вас.

– Да. О чём же?

– Новый король… истинная реинкарнация Феникса, чего он желает добиться с моей силой? Что он за человек? Вспыльчивый, грубый, жестокий Феникс, что в припадке ярости убил Королеву Мику… Похоже, в детстве он был избалован, немного легкомыслен для короля… так я думала, но.

– !!! – Гаку застыл, не в силах быстро среагировать на эти слова. Она не только увидела истинную сущность Лена, с коим не обменялась и словом, но и убедилась, что он – истинная реинкарнация. Или же пыталась задать наводящий вопрос? Но если так, то с какой целью? – в его сознании мигом пронеслась всевозможная информация, мысли замелькали с головокружительной скоростью. Но ответ, к которому он пришёл после недолгой заминки, был прост: как бы среагировал Король Лен, окажись он здесь?

– Он… Король Лен, истинная реинкарнация Феникса, не желает порабощать народ Синих Птиц своей великой силой. Временами он прислушивается к советам своих подчинённых, что отражали мышление народа Феникса: коли слова не годятся, лучше применить силу. Но он всегда говорит: «Синие Птицы мыслят иначе, чем Фениксы». Выслушав наше мнение, он также внимательно прислушивается к голосу Синих Птиц в поисках как можно более мирного решения. В первую очередь это касается недавних мятежей: поскольку он не может самостоятельно справиться с этим вопросом, обратился за помощью к Вам.

– … У меня сложилось впечатление о нём как о человеке, далёком от описываемого Вами образа.

Гаку говорил правду, тщательно подбирая слова, чтобы донести её как можно искреннее. Но, похоже, одного этого было мало, чтобы убедить Луку. Должен ли он рассказать этой умной девушке перед ним о том, что касается личной жизни короля…? А что, если он расскажет, а она откажется сотрудничать? Лука не сводила глаз с Гаку. Оставалась неподвижна, словно пытаясь разглядеть хоть каплю лжи в его словах. После минутного колебаний Гаку решился и заговорил.

– Что же до того, каков Король… в двух словах и не объяснить. Он… как Вы и отметили, был грубым, недальновидным, простодушным, вспыльчивым и глубоко сострадательным… как истинный Феникс. Но сейчас он, как никто другой, оплакивает смерть своего покойного старшего брата, бывшего Короля Кайто, жившего и погибшего вместо него – он заперт в ловушке подобного существования.

– …

– Король Лен сказал, что хочет воплотить заложенные предыдущим королём идеалы, даже если придётся положить на это всю свою жизнь. В то же время он видит в этом способ загладить вину перед своим предшественником. Вот почему он зашёл так далеко, что полностью изменил свой первоначальный характер, подчинил свою волю, дабы в точности подражать своему предшественнику, коего считали мудрым монархом. Так что неудивительно, что Вам может показаться, будто это совершенно другой человек, нежели тот, кого Вы знали два года назад. Эти два года Король неустанно трудился и мало-помалу стал тем, кем является на сегодняшний день.

…Но разве король Кайто хотел бы, что именно так Вы прожили свою жизнь?.. – верно, слова, что не раз вертелись у него на языке в присутствии Лена, так и не слетели с него. Ему удавалось сохранять душевное спокойствие, цепляясь за иллюзию своего брата, но этим он загнал себя в угол. Трудно ни с того ни с сего вдруг стать другим человеком. За последние два года Лен резко сократил время на сон, почти не брал отпуска и перерывы и усердно работал над собственным обучением и государственными делами, перегружая себя даже больше, чем Кайто. Лен не мог так легко свернуть с пути искупления, что сам для себя наметил. Вот почему, если Лен сумеет достичь мирного будущего от имени Короля Кайто, который так и не сумел добиться этого при жизни… тогда и только тогда его душа обретёт спасение.

– … Поняла. Позвольте мне Вам помочь, – заговорила она тихим, но ясным тоном, и Гаку вздрогнул, округлив глаза.

– Уважаемая госпожа Лука…

– … Я тоже должна была испустить дух вместе с Королевой. У меня уже не так много чести, чтобы волноваться о позоре или репутации. В то время я не желала стать единственной, кто облегчил себе жизнь, оставив позади столько выживших подчинённых и граждан. Есть ли среди них те, кому я нужна, даже если придётся влачить жизнь в неприглядном унижении? Интересно, Король Лен думает так же? – в глазах Луки более не было тех мрачных эмоций, что вспыхнули, едва они заговорили о короле. Успела ли она привести в порядок свои чувства за то короткое время? Или, быть может, уже готовила себя к этому дню? Её ход мыслей был настолько умён, что Гаку не мог угадать его. Возможно, она приняла решение, заглядывая в будущее куда более далёкое, нежели он представлял себе сейчас. Стоявшая рядом Мейко разинула рот, казалось, оторопев от такого смелого решения.

– На всякий случай на Вас наложат заклинание, что запечатает Ваши элементы на определённый срок после того, как выйдете наружу. Вас это устраивает?

– Да, я не возражаю. Вы обратились ко мне, потому как доверяете, но пока что я не добилась никаких результатов, – Лука попросила для начала предоставить информацию о состоянии земель северо-восточных лордов. Дивясь тому, как быстро двигался разговор, Гаку пролистал документы в руках; застывшая как изваяние Мейко наконец пошевелилась и протянула руку вставшей Луке.

– Ты убила нашего Короля-предшественника. Это огромное пятно на моей жизни. Уверена, эта боль до самой смерти не утихнет в моём сердце. Но в этом наши чувства взаимны. Сейчас я не буду поднимать этот вопрос. Так что… рассчитываю на тебя, Лука.

Лука моргнула и отстранилась, опешив от внезапной перемены в поведении Мейко и её прямого выражения готовности к примирению.

– … Да, рассчитываю на вас. Генерал Мейко, – Лука на миг замерла, поддавшись шоку, но после робко пожала протянутую правую руку Мейко. Увидев, как эти двое взялись за руки несмотря на то, что раньше вели себя как кошка с собакой, Гаку испытал настоящее облегчение. В тот момент – возможно потому, что слишком расслабился, – он вдруг пошатнулся. Мейко тут же поддержала его свободной левой рукой.

• 犬猿の仲 – идиома, как кошка с собакой; (в) очень плохих отношениях; отношения собаки и обезьяны.

– Эй, в порядке~? Так и знала, что ты переутомился, права же? Вот же, слишком много работаешь~. И слишком уж много кофе пьёшь. Слышала, лучше воздержаться от него, если плохо себя чувствуешь, – переговоры прошли успешно, и, возможно, испытав от этого облегчение, в разговоре с Лукой Мейко перешла к своей обычной непринуждённой манере. Кажется, она уже по-своему пыталась создать непринуждённую для неё атмосферу, раз уж им предстояло работать вместе.

– И правда, последние дни я пью слишком много кофе, может, его бодрящий эффект и сказался на моём сне. К слову… говорят, традиционный травяной чай Блу Оак хорошо помогает заснуть. Если у вас есть какие-то рекомендации по чаю, с удовольствием выслушаю их, мисс Лука.

– Есть множество чаёв, что расслабляют и помогают уснуть, но… я бы порекомендовала смесь ромашки и лаванды. Дорогой мне человек частенько пил его раньше, – когда Гаку затронул эту тему в разговоре с Лукой в попытке поддержать навеянную Мейку дружественную атмосферу, та улыбнулась с тоской, словно испытывая ностальгию по былому.

Звяк, звяк, – открылась дверь, и тихо звякнул латунный дверной колокольчик. Уже смеркалось, и в числе посетителей паба были те немногие, кто наслаждался ранним ужином после работы. Вайткловер – торговый город на границе прежнего Королевства Блу Оак и Виола Вискио. Будучи центром торговли с Виола Вискио, город уже давно стал домом для представителей обеих стран, сложивших здесь уникальную культуру, успешно сочетая ценности друг друга. Расположенный на углу города [Паб Номад] славился вкусными напитками и хорошей едой по разумным ценам и являлся местом отдыха для занятых торговцев.

– Добро пожаловать! Ой, какие прекрасные к нам пришли клиенты, – стоило Рин с Мегу войти в заведение, и владелец дружелюбно их поприветствовал. Поварский китель плотно облегал его коренастую фигуру и на фоне загорелой кожи казался ещё белее. Свободно повязанный на шее фиолетовый платок был украшен сдержанной, но изящной бриллиантовой застёжкой. Естественно, стильно, ненавязчиво, – подумала Рин. Благодаря тонкому чувству моды и приятному жизнерадостному характеру в них с первого взгляда можно было узнать людей из Виола Вискио. У народа Виола Вискио было множество Божественных Птиц-Прародителей, и поскольку большая часть населения представляла собой людей смешанной крови, принадлежность к конкретному Прародителю на первый взгляд не определишь. Но их объединяло выходящее за рамки видов товарищество, и интересно отметить, что хоть они и выглядели по-разному, одежда, характеры, увлечения и образ мышления были схожи. Весь персонал был одет одинаково, но принадлежал к разным расам. Мегу подошла к официанту, протиравшему бокалы у стойки, и тихо сказала:

– Бутылку хорошего вина на вынос, пожалуйста.

– Ваши предпочтения?

– Хотелось бы что-нибудь из хорошего урожая. Хм-м, о. Двухлетней выдержки… полнотелое вино не найдётся? – последовал ответ Мегу, и глаза улыбающейся официантки легонько сощурились.

• Полнотелое вино — это насыщенное, богатое вкусом вино, наполняющее рот. Для него характерны высокая плотность, значительное содержание алкоголя, терпкость, вязкость, насыщенность вкуса и долгое послевкусие.

– … В таком случае, посетитель, в наличии есть несколько хороших бутылок. Могу специально отобрать из погреба, если хотите?

– Ага, пожалуйста. Но сегодня я неважно себя чувствую, одной бутылки будет достаточно.

– Поняла. Э-эй, Ричард! Проводи наших гостей в погреб. Приготовь самое лучше из того, что привезли этим утром, – официант подозревала молодого человека, что-то помешивавшего в кастрюле в глубине помещения, подмигнула Мегу и стоявшей у него за спиной Рин, после чего быстро вернулась к стойке.

Под руководством робкого мужчины по имени Ричард Рин и Мегу спустились в узкий проход, что вёл в винный погреб в подвале в дальнем конце паба.

Они открыли потайную дверь в глубине подземного винного погреба и, полагаясь на свет лампы Ричарда, прошли по тёмному подземному ходу. Пути, тут и там разветвлявшейся, были системой тайных подземных ходов, которые местные торговцы построили сами в качестве путей экстренной эвакуации на случай, если торговый город будет обращён в руины войной. Это стало возможным лишь потому, что благодаря торговле населённый пункт был автономным городом процветающих и могущественных купцов, далёкий от аристократии Блу Оака. Мнимо улыбаясь и, на первый взгляд, подчиняясь государству, они были образцом силы и терпимости, филигранно обходили законы и отстаивали собственные интересы. Будь то Блу Оак, Виола Вискио или даже Ги Вермиллион, купцы города объединятся в случае, если совпадут их интересы, и будут готовы совершить действия, что могут быть расценены как измена родине, – так говорила Мегу. Попав под власть Ги Вермиллиона, они расширили свои торговые отношения с Фениксами и стали более гибкими и открытыми к переменам. Для тех, кто по-настоящему любил свою страну, это было б предательством, но Рин позавидовала стойкости здешних горожан. Они какое-то время шли, после чего показалась небольшая дверь. Молодой человек, вероятно, дожидавшийся их появления перед ней, увидел новоприбывших, чётко и красиво отсалютовал, после чего медленно открыл дверь.