Глава 1. Гибнущая земля

Величественные горы, возвышавшиеся к востоку от Ги Вермиллион, земли Феникса. Говорят, расположенные на полпути к вершине руины Абим – место, что часто посещал Прародитель-Феникс с тех самых пор, как тысячу лет назад сошёл на землю и начал влачить жизнь среди людей. По этой же причине сия местность долгое время считалась святаю святых для клана фениксов. Горы и реки здесь изобилуют элементами – могущественным благословением предков, – воздух чист и свеж, посему сюда то и дело прибывают люди на лечение, опробовать аскетические тренировки у подножия гор, совершить паломничество к святым местам или просто осмотреть достопримечательности.

Поднявшись по крутой горной тропе, Рин глубоко вздохнула и подняла глаза к небу. Девушка быстро поправила капюшон, грозивший вот-вот слететь с головы. Вдыхаемый ею воздух был прохладен и свеж, и, казалось, медленно холодил жар в её теле, горевшем от непрерывной ходьбы. Солнце, мелькнувшее в поле её зрения, казалось куда ниже обычного. Потому ли это, что настала поздняя осень, или виной всему колоссальная высота этих гор? Ощущая ласковую благодать солнышка, что, казалось, протяни руку – и схватишь в ладонь, – топ-топ, – девушка заслышала, как позади кто-то бежит, с хрустом выбивая ногами гравий.

– Э-эй, Кагами~. Погоди~и, не бросай меня~

Рин обернулась, услышав, как некто обратился к ней [Кагами]. К девушке мчалась Мегу, тяжело помахивая огромным мешком. Из его горловины выглядывали растения и камешки, коих было немерено.

– Вот же. Если нужны были камни, можно было б набрать их на обратном пути, чтобы не таскать тяжесть. К тому же зачем столько! Ты как всегда слишком уж много набрала!

– Чт… т-так ведь если оставлю такое сокровище без присмотра, то, когда будем возвращаться домой, его наверняка может и не оказаться!? Не хочу, чтобы кто другой, у кого глаз так же намётан, его утащил!

– … По-моему, ты единственная, кто так зорко высматривает сорняки и камни на обочине дороги, Гуми…

У Мегу – девушки, к которой она обратилась [Гуми], – имелся запасной мешок, полный ежедневных сокровищ, которые уже попросту не лезли в её рюкзак. Рассудив, что нести такой большой груз на спуске с горы будет опасно, Рин забрала у Мегу её багаж и начала перекладывать часть к себе. Завидев её действия, Мегу в панике бросилась останавливать её:

– Нет, как я могу заставлять тебя, Кагами. Как ни жаль, но лучше оставить тут.

– Всё хорошо. Столько я унесу.

– Но они тяжёлые. Ты ведь так скоро устанешь, Кагами~?

– Не переживай и предоставь нести мне. Я же не просто так каждый день тренируюсь с мистером Юмой. Ну же, только взгляни на эти мышцы. Такой вес я подниму с лёгкостью.

Рин с улыбкой продемонстрировала небольшой бицепс на правой руке. И правда, если бы Рин оставалась такой же слабой и хрупкой, какой была раньше, тотчас бы обессилела – как и сказала Мегу. Однако Рин гордилась тем, как окрепла за два года неустанных тренировок. Использование элементов больше не истощало её организм, а выносливость достигла такого уровня, что ныне девушка могла полдня без передышки взбираться вверх по этой наклонной дороге. Но, глядя на кичившейся гордостью бицепс Рин, Мегу лишь тяжело вздохнула с отстранённым взглядом.

– Ха-а… не успела я оглянуться, а Рин вдруг стала такой мускулистой. Уж не знаю, то ли радоваться, то ли печалиться тому, как развились твои бесценные мышцы-ы…

– П-погоди-ка, Гуми! Это…

– А-а, прости-прости. Малышка Ри… нет, Кагами, – Мегу мигом извинилась, хоть по лицу и не сказать было, что она сочла свои мысли неправильными. Рин и Мегу вошли в королевство Ги Вермиллион под псевдонимами Кагами и Гуми, замаскированные под геологоразведчиков из республики Виола Вискио. На Рин с Мегу была простая рабочая одежда в коричневых тонах и плащ оттенком посветлее – ничего такого, что привлекло бы внимание в любой стране. Но в том наихудшем случае, если раскроются их настоящие имена и личности, девушек тотчас схватят. Пускай не сказать, чтобы эта горная тропа была излюблена путниками, бдительность терять нельзя. Даже если на первый взгляд вокруг нет никаких признаков врагов, во время миссии нужно, во-первых, быть бдительными, во-вторых, действовать осторожно. Рин мысленно прокручивала в голове основы скрытых операций, которым её наставлял Юма на занятиях по физической подготовке.

Рассортировав весь багаж и пройдя ещё немного вперёд, они добрались до небесных руин из багрового камня. Руины Абим представляют собой тысячелетний храм и более молодые строения, окружавшие его со всех сторон, и считались древнейшими из сохранившихся в Ги Вермиллион сооружений. Медленно пробираясь через развалины, любуясь видами ветхой древности, Рин ощутила, как святая энергия – ещё более густая, чем на горной тропе ранее – медленно наполняла всё её тело. Пускай поблизости не было источников пламени, девушку окутало тепло, как если бы прямо перед ней полыхал костёр. У её ног распускались яркие свежие цветы и травы, каких девушка доселе не видела, от красоты которых почти забываешь о том, что зима не за горами.

Слышала, в стране Феникса используют метод подсечно-огневого земледелия. Пламя Феникса таит в себе два элемента: разрушение и возрождение. Если регулярно сжигать поля пламенем Феникса, то земля, однажды выжженная силой разрушения, в конечном итоге возродится, в полной мере раскрыв дар восстановления, и станет плодороднее прежнего. Возможно, подобная обработка почвы проводилась и здесь.

• Подсечно-огневая система земледелия — это примитивная система земледелия, при которой поле для посева расчищается с помощью вырубки и сжигания леса и кустарника.

Город Абим, расположенный где-то в трёх часах спуска вниз по горной тропе от руин, являлся оживлённой туристической достопримечательностью и тренировочным полигоном, но его собственное население не было велико. Большинство проходивших по улицам людей были одеты как путешественники. Рин прошла по утопавшему в сумерках городу в поисках гостиницы, придерживая измождённую дорогой Мегу.

В последнее время девушка уже привыкла к дальним поездкам, так что не сказать, чтобы ей было тяжело, но постоянная жизнь в таком ритме заставляла её скучать по дому. Однако настоящего дома у Рин более не было.

Два года назад родина Рин, Королевство Блу Оак, было захвачено Королевством Ги Вермиллион и ныне находилось под его властью. Теперь земли Блу Оак входили в состав Ги Вермиллион, и его тысячелетнее правление подошло к концу вместе с гибелью королевы Мику от руки Короля-Феникса Лена.

Тридцать лет назад Хранители Оракула Менторе изрекли пророчество, согласно которому вскоре на свет явятся реинкарнации Синей Птицы и Феникса, и один из них приведёт свою родину к полной и абсолютной победе. Как и было предсказано, Мику, Королева-Синяя Птица, и Кайто, Король-Феникс, родились реинкарнациями Синей Птицы и Феникса и взошли на трон с возложенным на их плечи неимоверным грузом судьбы родных стран. Два монарха истолковали посыл пророчества, провозглашавшего положить конец долгой истории раздоров и принести стране победу и процветание, как достижение перемирия, а не победы в результате войны. Однако мирное соглашение, которое, как надеялись обе страны, принесёт предсказанную победу странам, объединившимся в своих устремлениях, сорвалось во время церемонии подписания, когда король Кайто был убит наёмным убийцей со стороны Блу Оак, породив решающий раскол между двумя государствами. Король Лен, взошедший на трон на смену почившему королю Кайто, повёл могучую армию в атаку на Блу Оак, и со смертью королевы Мику Блу Оак оказался разгромлен.

Когда разразилась война, Рин служила в королевском дворце в качестве личной горничной королевы Мику, но в вызванном Мику хаосе битвы тайком сбежала в нейтральное государство Виола Вискио, благодаря чему выжила. К тому времени, как она узнала, что истинной реинкарнацией Синей Птицы являлась ни Мику, а сама Рин, и что Мику до сих пор защищала свою родную сестру, королеву уже пронзил пламенный клинок короля Лена.

Только-только выбравшись из водоворота войны, девушка отказывалась принимать тот факт, что была родной младшей сестрой Мику, не в силах смириться с произошедшим. Узнав, что Мику взошла на трон под видом реинкарнации заместо Рин и положила жизнь на защиту той и всего королевства, девушка была потрясена до глубины души, и вместе с тем поняла, что наконец получила ответы на вопросы, кои так долго держала в себе. Среди дворцовых слуг Рин была единственной, кто получал от Мику лишь холод. Она всегда была внимательна к своим подчинённым, и народ почитал её как скромного и честного правителя, так почему же по отношению к Рин она была так бездушна? Девушка долгое время не могла понять, чем заслужила такое пренебрежение, ведь совершенно не припоминала, чтобы делала хоть что-то, что могло бы снискать неприязнь. Но теперь она понимала, что то был план королевы по защите младшенькой от всевозможных опасностей. Пускай держала Рин подле себя как горничную, своим безразличным отношением сумела пустить пыль в глаза окружающим. Однако Рин, совершенно не подозревавшая о тайных страданиях Мику, продолжала жить, будто это она была жертва, чувствуя обиду и негодование от непонимания, почему же лишь она попала в немилость. В то время как настоящей жертвой была Мику, которую постигла суровая судьба из-за существования Рин. Узнав всю подноготную, Рин сожалела о собственной глупости, недоумевала, почему же не осознала всего куда раньше, и постоянно оплакивала свою старшую сестру.

Но рядом с убитой горем Рин всегда была ласковая Мегу. Мегу – как она думала, приветливая коллега – на самом деле была телохранителем Рин, всегда защищавшим её под видом горничной. Всякий раз, как Рин вспоминала о величине своего положения, о том, что её жизнь до сих пор пребывала под защитой стольких людей, что они по-прежнему нуждаются в ней, когда мысли возвращались к старшей сестре, которой с ней больше нет – всё это придавало ей сил. При поддержке Мегу и окружающих её людей она постепенно обратила свой взгляд вперёд, смирилась со своей судьбой реинкарнации Синей Птицы и устремилась в будущее, вверенное в её руки Мику.

Рин не помнила событий тысячелетней давности, в те времена, когда её душа ещё была душой Синей Птицы-Прародителя, но с тех пор, как она стала свидетелем смерти Мику, а её мощь Синей птицы наконец пробудилась, время от времени ей снились фантастические сны. Сны, в которых она молилась о чьём-то счастье в месте, схожем с райским уголком вечной весны, окружённая цветущей зеленью. Возможно, то был фрагмент воспоминаний её прошлой реинкарнации, но, поскольку самолично девушка этого не переживала, ощущался он чуждо, будто она наблюдала за спектаклем. И всё же ей, Синей Птице, чей элемент – приносить другим людям счастье, казалось, что именно такой она и должна была быть.

В данный момент Рин выступала мессией Блу Оус, подпольной организации, созданной бывшими солдатами Блу Оак и людьми, грезившими о возрождении своего Королевства. Рин вступила в неё не из желания встать под знамена Блу Оак и начать войну за возвращение земель погибшего королевства. Она жаждала своими собственными глазами увидеть, что творится в этом огромном мире, думать с более широкой точки зрения. Девушка не желала занимать свой высокий пост и вечно оставаться под чужой защитой.

• Название организации ブルーオウス(burūousu), предполагаю, это английское Blue Oath=Синяя Присяга/Клятва.

Целью этой поездки была геологическая разведка, о которой Мегу попросили Менторе Виола Вискио ввиду её особых способностей. Кроме того, она могла сослужить службу для получения так необходимому девушке взгляду на будущий мировой уклад.

– У, устала-а, – после завершения геологического исследования с использованием элемента Мегу выглядела измученной и вялой, как выжатый лимон. Похоже, техника исследования потребляла немалое количество энергии элемента, и по её завершению она, казалось, будет не в форме до конца дня. Рин не совсем понимала принцип её работы, но, в отличие от простых магии восстановления или атакующих заклинаний, Мегу анализировала состояние земли по множеству критериев, что, несомненно, дало нагрузку не только на её элемент, но и нервную систему в целом.

– Хорошо потрудилась, Гуми. Всё в порядке?

– М-м, всё… не в порядке!

Последнее время Мегу порой вела себя несколько изнеженно после окончания исследований. Казалось, не только Рин, но и Мегу полагалась на неё от всего сердца, чем приятно радовала девушку.