На следующий день они прибыли в Лондон. Было холодное раннее утро, и сумрак ночи ещё не успел окончательно рассеяться. Первым делом они остановились в гостинице неподалёку от вокзала.

После лёгкого завтрака Иан обратился к своему поверенному:

— После обеда отправимся на Гросвенор-сквер. Распорядитесь, чтобы к часу дня у гостиницы ждала наёмная карета.

— Да, разумеется. Кстати, как вы намерены провести утро?

— Поеду в «Харродс» за подарками для племянников. Кажется, они очень расстроились из-за отъезда своей любимой учительницы.

«Как, впрочем, и я».

Он оставил эту мысль при себе, надел безупречно сшитый костюм и шляпу и вышел из гостиницы.

Прохладный осенний ветер приятно освежал душный лондонский воздух. Засунув руки в карманы, Иан пешком направился к «Харродс».

В универмаге ещё было тихо. По пути к лестнице он миновал выставленные за стеклом наборы серебряных столовых приборов, приказчиков с застывшими улыбками и груды самых разнообразных товаров.

Иан уже бывал в «Харродс». Ещё в университетские годы он покупал здесь игрушечный домик ко дню рождения Оливии.

Насколько он помнил, отдел игрушек находился на третьем этаже. Поднимаясь по лестнице, Иан размышлял:

«Раз уж они возомнили себя моряками, набор солдатиков должен им понравиться. Любили бы они читать, я бы купил им целое собрание книг, но единственный человек, способный заставить их открыть книгу, сбежал в Бат…»

Едва Иан свернул к лестнице, ведущей на третий этаж, как столкнулся с молодой парой. Он хотел их обойти, но женщина вдруг схватила его за руку.

— Боже мой, мистер Далтон!

Иан посмотрел на неё, но не узнал. Тёмно-каштановые волосы, чёрные глаза и маленькое веснушчатое лицо.

— Мы знакомы?

Женщина звонко рассмеялась:

— О-хо-хо!

— Это же я! Энн Стил!

«Энн Стил…»

Иан принялся перебирать в памяти знакомые лица. Наконец он вспомнил горничную, которая всякий раз, когда он навещал Лору, встречала его с надменным видом взъерошенного воробья.

— Вот как. Без формы горничной вас и не узнать.

— Что привело вас в Лондон?

— Дела. А вы что делаете здесь в такую рань? Да ещё и с джентльменом?

Энн просияла и крепче прижалась к руке стоявшего рядом мужчины.

— Это мой жених. Дорогой, поздоровайся. Мистер Далтон — друг леди, которой я прежде служила.

Мужчина снял шляпу и учтиво поклонился. Он был весьма хорош собой, с рыжевато-каштановыми волосами и голубыми глазами.

Энн тут же затараторила:

— Он адвокат в конторе «Джейден и Мезз». Работает там совсем недавно, но его способности уже успели оценить. Мы поженимся в этом году. Всё необходимое для свадьбы уже накопили. Вот, посмотрите!

Энн сунула левую руку прямо ему под нос. На безымянном пальце красовалось серебряное кольцо с таким крохотным бриллиантом, что разглядеть его можно было лишь вблизи.

Иан горько усмехнулся. Лицо Энн сияло счастьем и гордостью. Он предлагал Лоре бриллиант более чем в десять раз крупнее этого камня, но ни разу не видел у неё подобного выражения.

«Видимо, всё дело в том, какие чувства они испытывают к мужчинам, сделавшим им предложение».

— Что ж, желаю вам счастья. Пусть ваш семейный очаг всегда будет тёплым. До свидания.

Он коротко кивнул и уже собирался уйти.

— Подождите, мистер Далтон! Одну минуту!

Энн снова ухватила его за руку.

— Мне нужно кое-что вам рассказать!

— Что именно?

— В двух словах не объяснить. Если вы никуда не спешите, не пройдётесь ли немного со мной?

— Речь о Лоре?

— А ради чего ещё я стала бы останавливать вас, когда мы с женихом выбираем обстановку для нашего будущего дома?

Энн отпустила руку жениха, обхватила его лицо ладонями и с такой нежностью погладила по щекам, что Иану стало неловко смотреть на них.

— Дорогой, подождёшь меня в мебельном отделе на четвёртом этаже, пока я поговорю с этим джентльменом? Присмотри кресло-качалку, в котором будешь сидеть по вечерам с трубкой. Только выбери покрепче, чтобы оно не развалилось, если я иной раз вздумаю сесть к тебе на колени.

Мужчина поцеловал ладонь Энн.

— Оно должно выдержать тебя у меня на коленях, даже когда ты будешь носить нашего ребёнка. Не беспокойся, любовь моя, я выберу самое прочное.

Они с нежностью посмотрели друг другу в глаза, словно совершенно забыв о присутствии Иана.

Иан почувствовал раздражение. Прежде он не испытывал ни капли зависти даже при виде счастливых супругов Стар, но после недавнего отказа Лоры подобные нежности стали ему невыносимы.

«И совести у них нет — посреди людного места. Проклятье. До чего же раздражают влюблённые».

Иан сам не понимал, почему вдруг начал мысленно ворчать на них.

Вскоре жених Энн отправился в мебельный отдел на четвёртом этаже, а сама она вместе с Ианом направилась к отделу дамской одежды на втором.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— Мистер Далтон, мисс рассказывала вам, что некоторое время назад в таунхаус приходил один джентльмен?

— Ни слова.

— Впрочем, неудивительно. Не о таком она стала бы вам рассказывать. Выходит, вы ещё недостаточно завоевали её сердце, чтобы она делилась с вами всеми своими тревогами. Увезли её в свои владения и всё равно не сумели добиться любви. Будь у вас хотя бы половина способностей моего милого, наша мисс уже была бы счастливой невестой под свадебной вуалью.

— Вы попросили меня пройтись с вами лишь затем, чтобы надо мной поиздеваться?

Энн рассмеялась:

— Хо-хо!

— Разумеется, нет, мистер Далтон. Зачем мне тратить единственный выходной на такую ерунду?

— Тогда кто был тот джентльмен, приходивший в таунхаус?

— Вы знаете юридическую контору Эштона в Кембридже? Он там старший адвокат. Его зовут Джон Эштон. В Англии он пользуется прекрасной репутацией. Вы о нём слышали?

— Разумеется. Я хотел поручить ему вести мои юридические дела, но он отказался, сказав, что должен сосредоточиться на своей практике в Лондоне. Так это он приходил?

— Да! И знаете, что самое интересное? Он — первая любовь нашей мисс!

Иан резко остановился.

— …Что?

— Первая любовь. П. Е. Р. В. А. Я. Л. Ю. Б. О. В. Ь!

— …

— Когда он спросил, где сейчас мисс Пендлтон, я сперва написала ей. Она велела ни в коем случае не говорить, где находится. Поэтому, когда он явился во второй раз, я встретила его весьма холодно. Но тут он вложил мне в руку тридцать фунтов и стал умолять выслушать его хотя бы пять минут.

— И?

— На тридцать фунтов я могла бы украсить весь свадебный зал живыми цветами. Так что мы отошли за таунхаус, и я его выслушала. Он рассказал, что встретил мисс двенадцать лет назад и без памяти её полюбил. Они даже собирались вместе бежать, но всё пошло не по плану. А недавно его жена умерла от болезни, и, как только тесть позволил ему жениться снова, он тут же примчался искать мисс!

— …И как выглядит этот тип?

— О, даже не спрашивайте. Он невероятно красив! Конечно, до моего милого не дотягивает, но и вам, мистер Далтон, уступает совсем немного. А главное, какая преданность! Говорит, за все двенадцать лет не было ни дня, чтобы он не вспоминал о мисс. И если она позволит, он готов хоть завтра на ней жениться!

Иан слушал Энн с мрачным лицом. Красивый, состоятельный адвокат. Первая любовь Лоры. Мужчина, которому она отдала свой первый поцелуй и с которым едва не сбежала.

Он крепко сжал кулак.

— …Но Лора не захотела с ним встречаться.

— Ещё бы. В тот день, когда они должны были бежать вместе, Эштон так и не появился. Даже письма с извинениями потом не прислал. Разумеется, мисс решила, что он просто над ней посмеялся. Но всё оказалось совсем иначе. Его покровительница заранее узнала об их побеге и велела слуге запереть его. А потом сосватала ему дочь адвоката с большим приданым. Эштон до последнего отказывался от свадьбы, но родители со слезами умоляли его жениться, и в конце концов он уступил против своей воли.

— Какая жалкая история. Будь я на его месте, избил бы слуг до полусмерти и всё равно поехал к ней.

— Все люди разные. Как бы то ни было, Эштон хочет рассказать мисс всю правду и искупить свою вину.

— И ты сказала ему, где она?

— Нет.

— Почему? Наверняка он дал бы тебе ещё несколько фунтов.

Энн недовольно возразила:

— У горничной тоже есть гордость. Как я могла выдать тайну своей госпожи после того, как она сама велела мне молчать? Даже предложи он мне столько, сколько стоит французское свадебное платье, я бы не согласилась.

— Хорошо. Если Джон Эштон снова появится, ничего ему не говори. Пообещаешь — я сам куплю тебе французское свадебное платье.

— Не нужно. Я выйду замуж в свадебном платье, которое осталось мне от матери.

— Как знаешь. Ты закончила?

— Да. Но как поживает наша мисс? Я места себе не нахожу, потому что не могу увидеть её сама.

— Всё хорошо.

— Слава Богу. Ах да, я связала ей перчатки и шарф к зиме. Не могли бы вы передать их?

— Боюсь, что нет.

— Боже мой, почему?

Иан нахмурился и на мгновение задумался.

«Впрочем, мы регулярно переписываемся. Рано или поздно она всё равно узнает».

— Она отвергла моё предложение и уехала.

— Что?!

— Не навсегда. Просто отправилась к подруге в провинцию, чтобы немного отдохнуть.

— Боже мой… Мистер Далтон, да у вас и половины сноровки моего милого нет…

— Довольно, Энн Стил.

— Хорошо, больше не буду. Сёстры мне то же самое говорят. Сказали, что, если я ещё хоть раз похвастаюсь женихом, они заколют меня ножом для стейка. Так куда же уехала наша мисс?

— В Бат.

На этот раз Энн резко остановилась. От изумления у неё широко раскрылись глаза и рот.

— Боже мой! Боже мой!

Энн восторженно захлопала в ладоши.

— Это судьба! Самая настоящая судьба!

— Что?..

— Бат! Эштон тоже говорил, что едет в Бат! Его дочь нездорова, поэтому они собираются провести там всю зиму и лечиться на водах!

— …

— Бат — город небольшой. Они непременно встретятся! Может быть, им и впрямь суждено быть вместе! К тому же наша мисс не станет выходить за человека совсем не своего круга, а Джон Эштон всё-таки принадлежит к среднему сословию, так что он куда более подходящая партия…

Не дав Энн договорить, Иан резко развернулся и быстрым шагом направился к лестнице. Вскоре стук его шагов затих где-то на первом этаже.

Энн поспешила к огромному витринному окну и посмотрела вниз, на улицу. Иан Далтон стремительно вышел из универмага и тут же остановил наёмный экипаж.

Энн довольно улыбнулась.

«Вот так, мистер Далтон. Будьте же настойчивее. Ни на миг не спускайте глаз с нашей мисс».

Насвистывая, Энн неспешно направилась на четвёртый этаж, где её ждал жених.

Она не просто так рассказала Иану о Джоне Эштоне. Ничто так не распаляет мужчину, как соперник в любви. Энн хотела пробудить в Иане ревность, чтобы тот ещё крепче держался за Лору.

О том, что Лора уехала в Бат, Энн прежде не знала, но так было даже лучше. Теперь Иан Далтон наверняка приложит ещё больше усилий, чтобы завоевать её сердце.

Энн презрительно фыркнула, вспомнив понуро удалявшегося Джона Эштона перед отъездом в Бат.

«Какой-то адвокат, да ещё и с ребёнком, смеет претендовать на нашу драгоценную мисс? Ну уж нет. Лоре подобает стать миссис Далтон из одного из самых знатных семейств Йоркшира!»