— Что ж, до свидания.

Служащий гостиницы, вынесший её сундук ко входу, учтиво поклонился Лоре.

Лора кивнула и перевела взгляд на улицу. По тротуарам сновали нарядно одетые джентльмены и дамы, а вдоль проезжей части выстроились четырёхколёсные экипажи с фамильными гербами на дверцах. На город уже опускались оранжевые сумерки.

Она вздохнула.

«Ах, что же делать…»

В Бат Лора прибыла около полудня. Решив сперва устроиться и разобрать вещи, она сразу направилась в дорогую гостиницу, которую советовала миссис Фэрфакс.

Однако на её месте теперь находился четырёхэтажный магазин одежды, где всё шили на заказ. Хозяин объяснил, что прошлой весной здание продали и гостиницу закрыли.

Растерявшись, Лора остановила первый попавшийся наёмный экипаж и попросила отвезти её в любую приличную гостиницу поблизости.

Но пристанища так и не нашлось. Она обошла четыре или пять гостиниц, и во всех не оказалось ни одной свободной комнаты.

Только тогда Лора вспомнила, какое сейчас время года, и мысленно посетовала на собственную оплошность. Лондонский светский сезон давно закончился.

Настала пора, когда знать съезжалась в курортные города.

Те, кто не увлекался охотой, обычно предпочитали Бат. Здесь каждый вечер устраивали балы и открывались игорные дома, а в дорогих магазинах и ресторанах можно было с удовольствием спускать целые состояния. К тому же Бат считался прекрасным местом для поисков супруга или тайного возлюбленного.

Большинство состоятельных гостей приехали сюда ещё месяц или два назад и заранее сняли жильё на весь сезон. Лора безнадёжно опоздала.

Несмотря на свои двадцать девять лет, сейчас она чувствовала себя потерявшимся ребёнком.

«Неужели всё-таки придётся?..»

Лора достала из кармана конверт. Это было письмо, которое некоторое время назад прислала ей мисс Хайд.

«Отель „Лорелия“».

Лора до последнего откладывала визит в гостиницу, где остановилась мисс Хайд. Конечно, если она вдруг появится без предупреждения, подруга наверняка будет рада. Но мисс Хайд всё-таки приехала сюда по работе. Присутствие Лоры могло помешать ей исполнять обязанности или вызвать недовольство мисс Лоттис.

Однако теперь выбора не оставалось. Иначе пришлось бы искать ночлег в какой-нибудь третьесортной гостинице, где останавливались люди самого сомнительного сорта.

Лора остановила ещё один наёмный экипаж и велела отвезти её в отель «Лорелия». Через полчаса карета остановилась перед гостиницей в самом центре Бата.

Снаружи отель напоминал таинственный замок из готического романа, словно простоявший здесь не меньше пяти столетий.

Швейцар проводил Лору внутрь. В отличие от старинного фасада, обстановка здесь оказалась вполне современной.

Подойдя к стойке, Лора спросила, остановилась ли у них гостья по имени Джейн Хайд. Служащая была настолько морщинистой, что Лоре невольно подумалось, будто та проработала здесь все пятьсот лет со дня основания отеля. Женщина просмотрела список постояльцев и кивнула.

— Да. Мисс Джейн Хайд. Она проживает в одном номере с мисс Мэри Лоттис.

Лора приуныла. Она надеялась пожить у мисс Хайд, пока не найдёт другое место, но, если та делила номер с мисс Лоттис, об этом не могло быть и речи.

Оставалась слабая надежда, что мисс Хайд хотя бы посоветует ей приличное место для ночлега. Поэтому Лора написала короткую записку и попросила передать её в номер мисс Лоттис.

Минут через пять Лора беспокойно расхаживала по холлу возле фонтана, когда позади раздался знакомый голос:

— Мисс Пендлтон!

Лора обернулась. Перед ней стояла мисс Хайд в светло-голубом шёлковом костюме. Наряд был сдержанным, но выглядел куда дороже той простой рабочей одежды, которую она носила в Лондоне.

Мисс Хайд быстрым шагом подошла к Лоре и крепко её обняла.

— Вот так сюрприз! Вы словно подарок, свалившийся с неба!

Лора неловко ответила на объятие. В душе всё бурлило от радости, словно чайник, давно стоявший на огне, однако смущение не позволяло ей дать волю чувствам.

Причиной была женщина, стоявшая позади мисс Хайд.

Длинные распущенные чёрные волосы, приталенное тёмно-синее платье-костюм, смуглая загорелая кожа и правильные черты лица, словно высеченные на статуе античной богини. В одной руке она держала чёрную трость.

Одним своим присутствием эта женщина словно заполняла всё пространство вокруг. От неё исходила необыкновенная властность.

Наконец незнакомка заговорила:

— Джейн, разве вы не представите меня своей подруге?

Вопреки её внушительному облику, голос оказался неожиданно мягким. Более того, говорила она так спокойно и ласково, что от прежнего грозного впечатления почти ничего не осталось.

Мисс Хайд выпустила Лору из объятий.

— Мисс Пендлтон, это Мэри Лоттис, писательница-путешественница, которой я сейчас помогаю. Мисс Лоттис, это Лора Пендлтон, о которой я вам рассказывала.

Лора по привычке слегка присела в реверансе. Мисс Лоттис рассмеялась.

— Прошу простить, что не могу ответить вам тем же. Колени у меня никуда не годятся. Попробуй я сделать такой реверанс, потом весь вечер будет болеть таз.

Вместо этого она без всяких церемоний протянула руку. Небольшая ладонь была затянута в чёрную кожаную перчатку. Лора подала свою. Мисс Лоттис два или три раза слегка пожала её и отпустила.

— Джейн много о вас рассказывала. Именно вы научили её печатать на машинке, верно? Женщин, которые помогают другим женщинам обрести самостоятельность, я называю спасительницами. Так что, мисс Пендлтон, спасительница Джейн, очень рада с вами познакомиться.

Лора слегка покраснела.

— Я лишь немного помогла мисс Хайд. Всего остального она добилась сама.

— Джейн предупреждала, что вы чрезвычайно скромны, поэтому я вам не поверю. Ах да, она ещё рассказывала, что вы окончили пансион мисс Грант. Я тоже там училась.

До этого Лора чувствовала некоторую неловкость, но теперь удивлённо подняла глаза.

— В самом деле?

— Да. В том самом заведении, которое по всей Англии ругают за то, что там зачем-то преподают девушкам латынь и греческий, хотя путь в университет для них всё равно закрыт. Будто это время куда разумнее тратить на вышивание и составление букетов, чтобы готовиться к семейной жизни.

— Значит, вы учились там раньше меня. Очень рада встретить выпускницу нашего пансиона.

— Вот теперь я верю, что вы действительно рады знакомству. Думаю, нам найдётся о чём поговорить. Поднимемся к нам?

Мисс Лоттис непринуждённо повела Лору в номер.

Следуя за ней, Лора заметила, что та ступает неровно. Это почти не бросалось в глаза, однако на левую ногу мисс Лоттис заметно прихрамывала. Чёрная трость, придававшая её облику особую внушительность, на самом деле служила опорой для больной ноги.

Их номер оказался люксом на верхнем этаже. За дверью открылась просторная гостиная с зелёными обоями, украшенными золотым орнаментом, и массивной мебелью из красного дерева. Всё выглядело изысканно и дорого.

Они расположились на диванах, и слуга принёс чёрный чай. За беседой выяснилось, что Мэри Лоттис тридцать два года, то есть она на три года старше Лоры. Они действительно учились в одном пансионе, хотя прежде ни разу друг друга не замечали.

Вспоминая годы учёбы в пансионе мисс Грант, Лора и мисс Лоттис быстро сблизились. Они учились декламировать французские стихи у одного и того же преподавателя, занимались фортепиано у одного и того же сурового наставника, пускавшего в ход трость, и обе пользовались особым расположением директрисы, которая давала им частные уроки по классическим дисциплинам, в том числе знакомила с трудами Аристотеля и Томаса Мора.

После часа беседы Лоре уже казалось, будто она знакома с мисс Лоттис много лет. Судя по её взгляду, та испытывала то же самое.

Тем временем мисс Хайд с довольным видом слушала их разговор, словно хозяйка, наблюдающая, как её кошка вылизывает шерсть недавно принесённого в дом щенка.

Когда в беседе ненадолго воцарилась тишина, мисс Хайд заговорила:

— Как же я рада, что вы так хорошо поладили.

— Почему, мисс Хайд?

— Потому что вы обе — самые дорогие мне люди на свете.

Лоре было необыкновенно приятно это слышать. Стало ясно, что мисс Лоттис очень хорошо относится к Джейн.

По письмам мисс Хайд Лора представляла Мэри Лоттис женщиной весьма резкой и прямолинейной. Одного рассказа о том, как она ворвалась в издательство, едва не сорвав дверь с петель, а затем забрала оттуда машинистку к себе в секретари, было достаточно, чтобы составить о ней определённое впечатление.

Однако за весь прошедший час эта сторона её характера ни разу не проявилась. С Лорой она держалась исключительно учтиво, а всякий раз, обращаясь к мисс Хайд, говорила с заметной теплотой.

Особенно когда называла её Джейн…

«Сколько нежности в её голосе».

Мисс Пендлтон решила, что они успели стать друг другу почти как сёстры. Это её чрезвычайно успокоило.

— Мисс Пендлтон, если завтра вы свободны, не пообедаете ли с нами? Нам уже порядком надоела гостиничная кухня, поэтому теперь мы пробуем разные рестораны.

— С радостью приму ваше приглашение, мисс Лоттис.

Мисс Хайд тут же вмешалась:

— Завтра мы собираемся во французский ресторан рядом с отелем. Столик заказан на двоих, но добавить ещё одно место труда не составит. В полдень я пришлю за вами наёмный экипаж. Где вы остановились?

Настал момент признаться в своём затруднительном положении. Смущённо улыбнувшись, Лора объяснила, что так и не смогла найти свободную комнату.

Едва она закончила, мисс Лоттис спросила:

— А где сейчас ваши вещи?

— Внизу. Я оставила сундук у стойки.

Мисс Лоттис нажала кнопку звонка на стене гостиной. Вскоре вошёл слуга и почтительно поклонился. Она велела ему принести наверх сундук мисс Пендлтон.

Увидев изумление Лоры, мисс Лоттис спокойно пояснила:

— Мисс Пендлтон, сейчас в Бате вы совершенно точно не найдёте свободного жилья. А уж места, где могла бы спокойно остановиться воспитанная леди вроде вас, клянусь именем моей двоюродной бабушки, не сыскать вовсе. Оставайтесь здесь. У нас есть ещё одна свободная спальня, можете занять её.

Столь великодушное предложение глубоко тронуло Лору.

— Это гораздо больше той помощи, на которую я смела рассчитывать. Тогда, прошу вас, позвольте мне оплачивать 1/3 стоимости номера. Так я буду чувствовать себя спокойнее.

Мисс Лоттис отмахнулась:

— Все расходы оплачивает издательство. Поэтому даже не думайте об этом и располагайтесь как дома.

Лора, слегка покраснев, горячо поблагодарила её. Мисс Хайд рассмеялась, подхватила мисс Лоттис под руку и ласково прижалась щекой к её плечу.

— Вот видите, мисс Пендлтон! Я же говорила, что она замечательный человек!

Лора с улыбкой кивнула.

Так и было. Мисс Лоттис оказалась ещё лучше, чем она представляла.

«Рядом со мной давняя подруга и добрая старшая выпускница родного пансиона. Быть может, с ними мне удастся забыть мистера Далтона».

Лора твёрдо решила на всё время пребывания в Бате с головой окунуться в здешнюю жизнь. Ведь одной из причин, заставивших её бежать из Йоркшира, было желание забыть мистера Далтона.