— …

— Вы заключили с ним какой-нибудь договор?

— Простите, если вопрос неуместен, но почему вы об этом спрашиваете?..

Мисс Лоттис задумчиво курила сигару.

Откинувшись на спинку дивана и медленно выпуская дым, она выглядела необыкновенно притягательно. Лоре вдруг пришло в голову, есть ли у неё возлюбленный. Мисс Лоттис была красива, богата и ещё достаточно молода для любви. Наверняка достойные джентльмены не оставляли её без внимания.

Наконец мисс Лоттис погасила сигару.

— Я слышала, вы начали готовиться к самостоятельной жизни уже после того, как вышли из обычного брачного возраста. Вы сильная женщина, мисс Пендлтон. Будь мне двадцать пять и останься я без приданого, пожалуй, застрелилась бы. Как я уже говорила, я скорее стала бы разбойницей, чем гувернанткой. Правда, с такими ногами далеко не пограбишь.

Лора снова растерялась от её своеобразной манеры речи. Было совершенно непонятно, хвалит её мисс Лоттис или оскорбляет.

Та продолжила:

— Но действительность жестока. Неважно, были ли вы лучшей воспитанницей пансиона мисс Грант или владеете пятью языками. На рынке труда ваши знания всё равно стоят 50 фунтов в год. Разве на таком жалованье можно строить будущее?

Лора покачала головой. Эту истину она прочувствовала на себе ещё до приезда в Данвилл-Парк, когда обивала пороги контор по найму.

И всё же ей хотелось защитить свой выбор.

— Я понимаю. Работа гувернантки не позволяет мне в полной мере использовать свои способности. Скорее, приходится закапывать их в землю. Многие наниматели заставляют гувернанток готовить, стирать и выполнять поручения прислуги. Но другого выбора у меня не было. И раз уж я выбрала этот путь, то старалась исполнять свои обязанности как следует.

— Значит, будь у вас другой выбор, вы поступили бы иначе?

— Простите?

— Если бы существовала работа, приносящая больше 200 фунтов в год, вы бы согласились?

— …Если бы она не нарушала закон, не шла против моей совести и не угрожала моей жизни… да, согласилась бы.

Мисс Лоттис пристально посмотрела на Лору. Её чёрные глаза блеснули.

— Тогда я предложу вам другой путь. Как насчёт работы переводчицей?

Лора удивлённо распахнула глаза.

— Сколько времени вам понадобилось бы, чтобы перевести книгу, которую вы сейчас читаете?

— …Наверное, от шести до восьми месяцев.

— За перевод книги такого объёма платят 150 фунтов. У вас способности к языкам и редкое трудолюбие. Джейн мне об этом рассказывала, да я и сама уже вижу. Вы вполне можете стать переводчицей.

Лора задрожала от волнения. Она вложила закладку между страницами, закрыла книгу и отложила её в сторону, а затем положила на колени онемевшие пальцы.

— Разве издательство согласится взять такую, как я?

— А что значит «такую, как вы»?

— Женщину… без опыта перевода…

— Если у вас достаточно способностей, редактор возьмёт вас, будь вы хоть осьминогом. А отсутствие опыта не беда. Я знакома со многими издателями и представлю вас достойным людям.

Лицо Лоры вспыхнуло. От удивления и благодарности привычное самообладание изменило ей. Перед ней совершенно неожиданно открывался новый путь.

Она сбивчиво поблагодарила мисс Лоттис.

Та ответила:

— Я должна вам помочь. Как воспитанница мисс Грант, я обязана воплощать в жизнь то, чему она нас учила. И кроме того…

Мисс Лоттис мягко улыбнулась.

— Именно вы помогли Джейн устроиться в издательство. Если бы не вы, я никогда бы её не встретила.

В этот момент дверь комнаты мисс Хайд со скрипом открылась. Джейн вышла в гостиную с растрёпанными волосами и в небрежно наброшенном халате. Потирая глаза, она подошла к дивану.

— Кажется, я слишком долго спала. Голова раскалывается.

— Это из-за вчерашнего рома.

— Я выпила совсем немного.

Когда мисс Хайд подошла ближе, мисс Лоттис убрала в сторону прислонённую к дивану трость. Джейн привычно села рядом с ней.

— Джейн, я только что предложила мисс Пендлтон заняться переводами.

Мисс Хайд перестала тереть глаза и уставилась на Лору.

— Переводчицей? Боже мой, да это же идеально для вас, мисс Пендлтон! Вы ведь согласились? Правда?

Мисс Пендлтон просияла.

— Разумеется. За один перевод можно получить втрое больше обычного годового жалованья гувернантки.

Мисс Хайд радостно захлопала в ладоши.

Мисс Лоттис продолжила:

— Отныне я буду знакомить мисс Пендлтон с известными мне редакторами. Ей часто придётся сопровождать меня, поэтому, когда будете заказывать столик к ужину, рассчитывайте ещё на одного человека.

— Да, мисс Лоттис.

Мисс Хайд широко улыбнулась, а затем вдруг обвила руками шею мисс Лоттис.

— Спасибо. Огромное вам спасибо, мисс Лоттис.

На щеках мисс Лоттис проступил лёгкий румянец.

Лора несколько мгновений смотрела на неё, а потом поспешно отвела взгляд.

Почему-то ей самой вдруг стало неловко.

***

После этого Лора стала сопровождать мисс Лоттис вместе с мисс Хайд. На лекциях, автограф-сессиях и публичных чтениях она знакомилась с издателями и нередко обедала вместе с ними.

Мисс Лоттис представляла Лору как «гения, свободно владеющего пятью языками» и «человека, чьи познания не уступают выпускникам Оксбриджа».

Издатели быстро поняли, что мисс Лоттис намерена помочь Лоре начать карьеру переводчицы, и наперебой стали предлагать ей работу. Тем более ходили слухи, что мисс Лоттис собирается прекратить сотрудничество с прежними издательствами и подыскивает новое.

Лора тщательно выбирала произведение, с которого хотела начать свою карьеру.

Вскоре ей предложили подходящую работу. Это был сборник эссе немецкого священника. За перевод всей книги издательство предлагало 100 фунтов.

Лора взяла оригинал и, перелистывая страницы, подумала:

«Я справлюсь за два месяца».

Её переполняла уверенность. Никогда прежде Лора не чувствовала такой твёрдой опоры в самой себе. Теперь она могла собственными силами выбраться из бедности и больше не зависеть от удачи или счастливого случая.

В присутствии мисс Лоттис и мисс Хайд Лора подписала официальный договор.

— Ура!

Едва они вышли на улицу, мисс Хайд вскинула руки и громко закричала. Прохожие стали оборачиваться.

Лора, прижимая к себе договор, густо покраснела. Но не от смущения, а от счастья. Будь она хоть немного менее сдержанной, сама закричала бы «Ура!» куда громче мисс Хайд.

— Теперь наша мисс Пендлтон разбогатеет! Будет жить в огромном доме, ездить в четырёхколёсной карете и держать целый штат слуг!

— До этого ещё далеко. Я всего лишь подписала договор на перевод первой книги.

Мисс Лоттис покачала головой.

— Если будете усердно работать 10 лет, всё будет именно так, как говорит Джейн. В издательском деле хороший переводчик ценится очень высоко.

Сердце Лоры забилось сильнее. Она понимала, что не следует слишком увлекаться мечтами о будущем, которое ещё не наступило, но сдержать радость было невозможно. Вместе с надеждой на достойный заработок исчезала и тревога о завтрашнем дне, столько лет таившаяся в глубине души. Она словно растаяла, как снег под весенним солнцем.

Втроём они неспешно шли по тротуару, залитому оранжевым светом заката.

Мисс Лоттис предложила:

— Жаль просто возвращаться в гостиницу в такой день. Может, где-нибудь поужинаем?

Лора ответила куда бодрее обычного:

— Пойдёмте в «Беатрис». Сегодня угощаю я.

Все трое направились в известный итальянский ресторан «Беатрис». Однако, хотя было всего 5:30, свободных столиков уже не осталось. Управляющий принёс извинения и сообщил, что ждать придётся около часа.

Они стали думать, куда отправиться ещё. Но все трое сошлись во мнении, что в такой памятный день идти в посредственный ресторан совершенно не хочется.

Поэтому они оставили свои имена в списке ожидающих и направились в расположенный неподалёку Зал минеральных вод.

Это была одна из известных достопримечательностей Бата, где минеральную воду можно было пить бесплатно. Просторное и красивое здание служило также излюбленным местом для встреч и светского общения.

Войдя внутрь, каждая взяла по изящному бокалу минеральной воды, после чего дамы неспешно прошлись по главному залу. Как обычно, там было многолюдно.

Устав от толчеи, они нашли свободное место у окна в тихом углу. Там они расположились, попивая минеральную воду и ведя лёгкую беседу.

Лора заговорила о будущем.

— Я хотела бы переводить хотя бы по три книги в год. Если прибавить этот доход к наследству отца, я смогу жить, ни в чём особенно не нуждаясь.

Она немного помолчала.

— Возможно, лет через 10 я сумею открыть небольшую школу где-нибудь в деревне. Днём буду учить детей, а по вечерам переводить книги. Думаю, такая жизнь принесла бы мне большое удовлетворение.

Мисс Хайд воодушевлённо отозвалась:

— Если за дело возьмётся мисс Пендлтон, она всех фермерских детей отправит в Оксбридж, да ещё и силы останутся! Вы прирождённая учительница.

Пока они оживлённо беседовали, мисс Лоттис молчала.

Примерно через 30 минут она негромко произнесла:

— За нами кто-то наблюдает.

Обе девушки удивлённо посмотрели на неё.

— Кто? — спросила мисс Хайд.

— Не знаю. Но я чувствую на себе чей-то взгляд. Уже 30 минут с нас не сводят глаз.

— Может быть, это ваш поклонник, мисс Лоттис? Хочет подойти и поздороваться, но не решается, потому что вы не одна…

Лора осторожно предложила своё объяснение.

Мисс Лоттис покачала головой.

— Будь это поклонник моих книг, он давно подошёл бы за автографом. И я почти уверена, что это мужчина.

На её лице появилось явное недовольство.

— Похоже, какой-то джентльмен положил глаз на одну из нас. Скорее всего, на мисс Лоттис. Всё-таки она у нас самая красивая.

Лора попыталась обратить всё в шутку, чтобы разрядить обстановку, но выражение лица мисс Лоттис не изменилось.

Мисс Хайд предложила:

— Давайте вернёмся в гостиницу. Если сразу у выхода сядем в экипаж, он не успеет за нами последовать.

Они поспешно покинули Зал минеральных вод. Выйдя на улицу, тут же остановили проезжавший экипаж и отправились в отель «Лорелия».

Вернувшись в гостиницу, все трое собрались в гостиной и принялись гадать, кому принадлежал тот взгляд и почему незнакомец так упорно за ними наблюдал.

Установить, кто именно это был, не представлялось возможным. Бат был переполнен людьми, и едва ли не половину из них составляли мужчины.

Зато в отношении его намерений мисс Лоттис была настроена весьма решительно:

— Если джентльмен заинтересовался дамой, прилично подойти и заговорить с ней. Если же человек больше 30 минут стоит в стороне и неотрывно смотрит, значит, либо намерения у него дурные, либо с головой не всё в порядке.

Лора не стала бы делать столь суровых выводов, но тревогу мисс Лоттис понимала. Для женщины настойчивое мужское внимание порой действительно могло предвещать неприятности.

Мисс Хайд задумчиво погладила подбородок.

— Интересно, за кем из нас он следил? За мисс Пендлтон? За мной? Или за мисс Лоттис?

— Возможно, за всеми тремя.

От слов мисс Лоттис Лора невольно вздрогнула.

— Если за всеми тремя, то он и вправду безумен.