Дело №1

Горничная проснулась в тусклых лучах рассвета. Ей отчаянно хотелось поспать чуточку подольше, но если она в тот час не поднимется, то получит выговор. Поворчав, она заставила себя подняться с кровати.

Первым делом девушка спустилась на кухню, чтобы набрать горячей воды. Другая горничная, с которой она была достаточно близка, предложила ей умыться в общей ванной комнате возле кухни. Но в ответ на это девушка лишь смущенно улыбнулась и мотнула головой.

— Что с тобой происходит в последние дни? Ты даже не проводишь с нами время как следует.

Голос ее подруги выражал недовольство, но горничная только неловко улыбнулась и набрала ведро воды.

— Поторопись и умойся. Я оставлю для тебя хлеб.

Тронутая добротой своей подруги, девушка поспешила.

В тот вечер, притаившись в углу лестницы, горничная украдкой массировала свои больные ноги.

— Это выматывает. Я умру такими темпами, – надулась она и что-то пробормотала себе под нос.

— Эй! 

Испугавшись неожиданного хлопка по плечу, она резко обернулась. Увидев яркую улыбку на лице своей подруги, девушка выдохнула с облегчением и прошептала:

— Мне показалось, будто это старшая горничная.

— И что же ей тут делать? Госпожа вернется в скором времени.

Её подруга бросила взгляд на вход. С любопытством горничная тоже выглянула. Впереди стояла строгая на вид женщина, которая готовилась встретить хозяйку дома.

Кто знает, сколько времени на самом деле прошло, пока входная дверь наконец не отворилась. Женщина, одетая в роскошное платье, грациозными шагами вошла в поместье. Старшая горничная, на лице которой всё это время был суровый взгляд, теперь смягчилась и озарилась тёплой улыбкой, когда осторожно приняла верхнюю одежду леди. Затем она последовала за ней вплотную, кивая в ответ на каждое её слово.

Наблюдая за этой сценой, подруга горничной вздохнула.

— Ах, мне так завидно.

— Ха?

— Я имею в виду нашей госпоже. Она красива, в ней течёт благородная кровь, а ещё её муж невероятно богат. Ко всему прочему, господин так хорошо к ней относится. О чём ей вообще переживать? Только такие простолюдины, как мы, беспокоятся о том, как заработать на жизнь и позаботиться о своей семье. Тебе так не кажется?

— Но… она всё ещё не родила ребёнка, — пробормотала горничная, кладя руку на живот.

На это её подруга пожала плечами и продолжила:

— Они оба ещё молоды. К чему такая спешка? Не прошло и трёх лет с тех пор, как они поженились. Ребёнок появится, когда придёт время.

— Эй, вы там! 

Вдруг раздался голос, холодный, как лёд, заставивший двух горничных вскочить на ноги.

Прежде чем они осознали случившееся, появилась старшая горничная, испепеляющая их взглядом за отлынивание.

— Вы закончили всю свою работу? Или вы просто отсиживаетесь здесь?

— М-мне очень жаль, мадам!

— Мы были неправы, мадам. Прошу, простите нас на этот раз.

Старшая горничная глубоко вздохнула. Она хорошо знала, какой изнурительной была эта работа, так что после небольшого выговора решила закрыть на это глаза.

— Госпожа ищет господина. Он всё ещё в своих покоях?

— Я-я не уверена. Он был там этим утром, но...

— Пойди проверь, всё ещё ли господин спит. Если это так, разбуди его. Скажи, что госпожа желает поужинать вместе с ним. Если его нет в покоях, разыщи меня.

Горничная склонила голову и поспешила. Она была уверена, что старшая горничная наблюдает за ней. Девушка почти бежала, двигаясь так быстро, как могла, пока не оказалась у двери в спальню. Переведя дыхание, она осторожно постучала.

— Господин, Вы проснулись?

Ответа изнутри не последовало.

С опаской она открыла дверь и вошла внутрь.

На большой, роскошной кровати, распластавшись лицом вниз, лежал мужчина. Полностью укрытый толстым белым одеялом, он глубоко уткнулся лицом в мягкую ткань. Казалось, будто он крепко спал.

— Господин, солнце уже садится. Пора просыпаться.

Несмотря на призывы горничной, мужчина не пошевелился.

Наконец, она протянула руку, намереваясь потрясти его за плечо, но как только она прикоснулась к нему, она замерла...

Что-то было… не так.

Его тонкая одежда была пугающе холодной, без признаков тепла под ней. А его плечо… не было мягким и податливым, как у человека. На ощупь оно было твердым, словно древесина. 

— Господин..?

Слегка подтолкнув его, ее рука задрожала, как только она надавила на его тело.

Когда его лицо медленно показалось из-под одеяла, лицо горничной скривилось от ужаса.

— Кьяяяяяяя!

Душераздирающий крик эхом разнесся по комнате.

Рот мужчины был заполнен рвотой, будто он захлебнулся ей. Его безжизненные глаза были широко раскрыты, а зрачки стали мутными и расфокусированными.

Он был мертв.

✶✶✶

Тьма была всепоглощающей.

Она не имела представления, где находится. Неважно, сколько времени прошло, её глаза отказывались привыкать. Когда она протянула руку, её пальцы не ощутили ничего, кроме пустоты. Она даже не была уверена, что под ней была твёрдая земля.

Пока страх просачивался из бездны, он медленно искажался во что-то другое – в смирение. Как раз в тот момент, когда она была готова отдаться бесконечной пропасти, слабый свет показался вдалеке. Он мерцал, колеблясь вверх-вниз, словно манил её вперёд.

Она замешкалась лишь на мгновение, прежде чем заковылять к нему.

Чем ближе она подходила, тем отчётливее становилось некогда неясное свечение.

Внезапно земля под ней задрожала. Резкий порыв ветра пронёсся мимо, заставив её закрыть глаза. Он рассек воздух, словно лезвие, столь резкий, что заставил её вздрогнуть и инстинктивно обхватить себя за плечи.

Когда она наконец осмелилась открыть глаза, неясное свечение было прямо перед ней – теперь ясное, яркое, неоспоримое.

Ошеломленная, она ахнула и рухнула на землю.

— Так-так. Ты это видел, малыш?

Мужчина, стоящий перед ней, выглядел… обычно. Нет, возможно, даже по-доброму.

То, как он улыбался, слегка обеспокоенно, делало его образ еще более безобидным.

С усмешкой он провел рукой по подбородку и тихо засмеялся.

В следующее мгновение выражение лица мужчины изменилось. Его безобидный фасад растворился, раскрывая холодные, сверкающие глаза жестокого убийцы.

С резким лязгом нож в его руке упал на землю.

Он шагнул вперед, придавив труп под собой. Треск. Отвратительный звук ломающихся костей разнесся эхом в воздухе.

Тяжелый металлический запах крови исходил от нее, мерзкий и удушающий.

Она пыталась бежать, но ее тело отказывалось двигаться. 

Мужчина ухмыльнулся, обнажая свои зубы, и потянулся к ней.

— Ах!

У Шарлотты перехватило дыхание, она зажмурила глаза.

Всё вокруг неё будто завертелось, и вдруг — *стук!* — тупая боль резко отозвалась в пояснице.

От изумления она заморгала, глядя на знакомый потолок.

Сон...

Она свалилась с кровати.

Всё ещё лежа на полу, Шарлотта зарылась лицом в одеяло, которое упало вместе с ней. Оно пахло высушенной на солнце тканью и свежим стиральным порошком. Тёплые, успокаивающие запахи, которые резко контрастировали с холодным потом, прилипшим к её коже.

Она сделала глубокий вдох. Прикусив губу, она пыталась унять бешено колотящееся сердце. Холодок пробегал по спине, пока остатки ночного кошмара медленно рассеивались в памяти.

Чирик-чирик.

Пение птиц просачивалось из-за окна. Это была спокойная мелодия, которая медленно успокаивала ее расшатанные нервы.

Сделав еще один глубокий вдох, Шарлотта вяло заползла обратно в кровать, вдавливая лицо в подушку.

И вдруг она резко вскочила.

Который час?!

✶✶✶

“Мне конец.” 

Шарлотта простонала и развалилась на стол, держась за голову. Длинный вздох сорвался с ее губ.

Сегодня был один из тех дней, когда ничего, совершенно ничего не шло по плану. 

Она проспала. Торопясь одеться, ее волосы запутались в пуговице. По пути на работу колесо кареты застряло, из-за чего она еще больше задерживалась. В результате она опоздала и была отчитана своим руководителем.

А теперь, ко всему прочему, ей приходится выполнять это поручение.

Пока она пребывала в прострации, кто-то цокнул языком и похлопал её по плечу.

— Не драматизируй ты так. По крайней мере, как только ты закончишь, сможешь пойти домой пораньше.

Шарлотта повернулась с несчастным выражением лица.

Перед ней стоял Юджин, его лицо было таким же уставшим, как и у неё. Тёмные круги под глазами свидетельствовали о том, что он тоже плохо спал.

— Это уже чересчур. Как я должна проводить вскрытие, руководитель?

— Ты больше всех подходишь для этого дела. Кроме того, это не просто какой-то заурядный член знатной семьи. Речь идёт о богатом бароне. Таким маленьким сошкам, как мы, редко выпадает шанс заниматься чем-то подобным.

— Но все же...

Шарлотта понимала, Юджин прав.

Тело, которое доставили сегодня, принадлежало второму сыну известной дворянской семьи, проживающей в столице Эссенхарна – Леополле. Пусть он и жил независимо от своей семьи, создав свою собственную, он поселился недалеко от родного города. Благодаря своей острой проницательности в бизнесе, он сколотил себе хорошее состояние. Достаточное для того, чтобы получить титул барона от императорской семьи. И это в то время, когда получить новый дворянский титул было сложнее, чем достать звезду. Это само по себе говорит о многом.

В обычных условиях вскрытие тела дворянина никогда бы не проводилось. Религиозная доктрина строго учит, что если тело будет повреждено, то душа умершего сбивается с пути, мешая ей найти путь к Богу, и заставляя ее вечно блуждать. Не важно как часто ученые спорили о том, что аутопсия не является осквернением, а скорее наоборот, проливает свет на правду и гарантирует справедливость в причине смерти, подобные рассуждения никогда не склоняли аристократию к изменению своего мнения. 

Шарлотта взглянула на имя, написанное на досье.

Алекс Туров.

Согласно обычаям, похороны этого мужчины должны были быть соответствующими его статусу: торжественная и пышная траурная процессия, перед его погребением в семейном склепе. Такой была бы его судьба, если бы его родственники в столице решительно не настаивали на том, что в его смерти есть что-то подозрительное.

И вот, таким образом, тело оказалось в прозекторской.

Кто-то должен был провести экспертизу и установить причину смерти. Но кто?

Все находившиеся в этой комнате были либо простолюдинами, бывшими дворянами, или, в лучшем случае, аристократами низкого статуса. И если бы они не справились с задачей, они бы не только потеряли свою работу, им запросто могли бы всучить судебный иск или чего-нибудь похуже.

Все… за исключением Шарлотты. Она была единственной исконной аристократкой в этом месте.

У маркизы Роберн, одной из самых влиятельных дворянских семей Леополля, было трое детей. Старший сын, унаследовавший семейный титул в раннем возрасте, сейчас является членом Центрального Парламента. Средний сын служил полковником в императорской армии Эссенхарна. А самой младшей была Шарлотта.

Юджин заметил, как она открыла рот, чтобы запротестовать, но затем закрыла его, так ничего и не сказав. Вздохнув, он покачал головой.

Сколько бы они ни играли в роли начальника и подчинённого, правда была неоспоримой — никому из них не позволялось находиться в присутствии Шарлотты, не говоря уже о том, чтобы отдавать ей приказы.

Если семья Турова решит, что их не устраивают результаты вскрытия, и устроит переполох, не составит большой проблемы, если Шарлотта будет той, кому придётся отвечать. Знать не посмеет слишком сильно давить на кого-то, кто обладает таким же статусом.

Юджин почувствовал небольшую вину за использование своей младшей коллеги как щит, но, в конце концов, директор был прав. Никто больше не мог справиться с этой задачей.

* * *

Прозе́кторская — помещение в больнице, где производится вскрытие трупов.