Несмотря на то, что это была резиденция в столице, а не замок феодала, особняк герцога Итана был большим и производил внушительное впечатление. Возможно всё дело в огромном копье в холле, глядя на который я подумала: «Как его сюда вообще повесили?».

«Это буквально образцовый особняк потомственного знатного рода военных».

― Добро пожаловать, графиня.

― Спасибо, что пригласили меня сегодня. У вас прекрасный особняк.

― Здесь нет сада, которым можно было бы похвастаться, и повсюду развешано отвратительное оружие.

― Поэтому-то мне и нравится.

― Я рада, что это так. Давайте пройдём сюда.

Услышав её слова, я обернулась и посмотрела на рыцарей. С тех пор, как я приехала в столицу, я брала как минимум одного из них, когда встречалась с кем-нибудь. Я смотрела на них, намереваясь и в этот раз выбрать одного человека, но все они покачали головами.

― Это невежливо по отношению к герцогине Итан, поэтому мы оставим вас, чтобы не мешать вам.

― …Вот как? Хорошо.

― Всё будет хорошо, если вы не возьмёте с собой эскорт?

― Думаю, что они хотят побездельничать. С тех пор как я приехала в столицу, я постоянно таскаю их за собой.

После моих слов герцогиня Итан рассмеялась. Она велела слуге приготовить место для отдыха рыцарей. Герцогиня взглянула на рыцарей, следующих за слугой, и подняла глаза к потолку.

― Что такое?

― Может тоже пойдём? ― улыбнулась и сказала герцогиня Итан, которая некоторое время смотрела на потолок.

Я молча последовала за ней.

― Вот, присаживайтесь рядом со мной.

― Я могу не садиться на место для почётных гостей?

― Нам лучше сидеть рядом, чтобы я продолжила учить вас. Сколько вы уже сделали?

Я достала амулет, который был в кармане. Герцогиня взяла его и осмотрела на наличие ошибок.

― Вы уже так много сделали. У вас быстрые руки.

― Да, это занятие очень помогает сосредоточиться. Исчезают все лишние мысли.

― Вас что-то беспокоит?

― Ну, я ничего не могу поделать с этим в столице.

― Вам не нравится в столице?

― Здесь нет ничего хорошего, а также полно того, что я просто ненавижу.

― А что насчёт меня? ― игриво улыбнулась герцогиня Итан. Это была улыбка, которая разрушала человеческие границы. ― Я же уже сказала вам. Я хочу сблизиться с графиней.

Я ничего не ответила и продела конец нити в отверстие. Звуки нашего дыхания смешались и слились воедино. Когда мы стали дышать в унисон, я нарушила гармонию.

― Чего вы хотите?

― Если мне что-то нужно, вы меня выслушаете?

― А что вы сможете дать взамен?

― …

― Вы не можете мне ничего предложить, хотя это вы вьётесь вокруг меня, пытаясь наладить со мной отношения?

― Обстоятельства складываются не очень хорошо. Сначала я пыталась поступить с вами так же, как с другими, графиню не пугают угрозы.

― Угрозы?..

― Вы не тот человек, которого можно запугать.

― Вы настолько прямолинейны, что я думаю, что вы действительно зашли слишком далеко.

― Если вам было неприятно, я приношу свои извинения.

― Нет, мне это нравится. Но то, что я считаю герцогиню милой, не значит, что я буду вам помогать.

― …

― Разве вы не говорили мне? Что я сообразительный человек. А вы более наивны, чем я думала, потому что пытались получить от меня желаемое, пытаясь подружиться.

― Графиня очень прямолинейна.

― Вы же хотели, чтобы я была честной, разве нет?

― Верно.

― Тогда я буду честной. Первоначально я собиралась немного ходить вокруг да около, но всё изменилось.

― Что изменилось?

― Есть один человек, который хочет прикоснуться к Северу.

Эти слова были словно камень, брошенный в чистую воду. Её глаза, которые, хоть и были похожи на небо, затянутое облаками в дождливый день, ярко сияли, теперь помрачнели.

― К Северу?

― Если смотреть только на результат, то это может быть не плохая история для Севера.

― Звучит так, словно умрут люди.

― Как вы думаете, сколько в столице историй о том, что люди не умрут?

― …Верно. Всё-таки вы Эртен. Вы быстро узнаёте новости.

― Нет, я знаю об этой истории, потому что я её создатель.

― Что?

― Я сотрудничаю с человеком, который хочет затронуть Север.

― …Почему вы мне это рассказываете?

― Прежде всего, нам нужно сотрудничество с герцогом Итаном, чтобы максимально сократить количество смертей. Хотя я придумала эту историю, она мне не нравится.

― Потому что умрут люди?

― И это тоже… Больше всего мне не нравится, как они умрут.

― Как именно?

― Многие умрут от голода.

― Если это голодная смерть… Неужели вы собираетесь развлекаться с продовольственными запасами Севера?

― Это не игры.

― …Графиня, вы когда-нибудь голодали так сильно, что думали, что умрёте?

Я отложила амулет и посмотрела на герцогиню. В её глазах был гнев.

― Вы знаете, насколько это ужасно?

― Я знаю, ― ответила я ей.

― Вы знаете?

― Да. Я знаю, как ужасно не иметь возможности есть, и я знаю, как отвратительно есть.

― …

― Я хорошо всё это знаю.

Голодать мучительно. Когда мучения превышают определённую степень, то становятся болью. Настолько ужасной, что даже душевные терзания утихают. Отвратительно жевать и глотать еду, чтобы выжить после того, что произошло.

― Я не должна была вообще заговаривать об этом. Я бы могла найти сколько угодно других людей, помимо вас. Честно говоря, так было бы лучше. Но я выбрала герцогиню. Так что давайте воспользуемся драгоценным шансом, когда здесь нет других ушей, кроме наших с вами.

― …Что? ― изумлённо спросила герцогиня Итан и вскоре её лицо исказилось. После минутного молчания она заговорила тихим голосом:

― Если вы хотите, чтобы я вам поверила, то сначала стоило отпустить мужчину на потолке, разве нет?

*****

― Мужчину на потолке?

― …Мужчина, который всегда за вами следовал. В последний раз он сказал, что слуга Эртена.

Сейн плотно сжал губы и закрыл глаза. Потому что ему угрожала опасность быть обнаруженным Велитой.

«Нет, герцогиня. Я тень милорда, поэтому, пожалуйста, притворитесь, что ничего не знаете. Разве вам не знаете, о чувстве единства? Разве мы с вами не коллеги? Странно, что вы говорите об этом, не раздумывая».

На последнем банкете, после того как она рассталась с Велитой, Беатрис подошла сзади к Сейну, который собирался уйти, и приставила нож к его горлу. Даже если он и был сосредоточен на Велите, ему не было оправдания за то, что он заметил её только тогда, когда нож уже был у его горла. Сейн на мгновение смутился, но инстинктивно всё понял.

«Коллега…»

В отличие от Сейна, который специализировался на разведке и выживании, она была убийцей, обученной только для убийств. В конце концов, Сейн смог выжить только после того, как показал герб Эртена, чтобы доказать свою личность.

― Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

― Вы не знаете?

― …

― Похоже, вы действительно не знали. Думаю, что ваш муж тайно приставил его к вам.

― …Иан?

― Или он убийца с фальшивым гербом, настолько хорошо сделанным, что даже я не распознала подделку. Если это так, то он не сможет покинуть особняк живым.

«О-она не шутит».

Он был вполне уверен в том, что выживет, но не думал, что сможет идеально избежать её взгляда. И Сейн не мог оставить Велиту.

«Ничего не поделаешь».

Сейн вздохнул и постучал кулаком по полу. Три длинных стука и два коротких. Это был шифр, используемый среди наемных убийц. Сигнал, говорящий о том, что вы пойдете на риск, чтобы завершить миссию.

― Спускайся.

Сейн нашел дверь, которая поползла вниз. Поскольку он никуда не мог пойти, кроме коридора, он приземлился там и привёл в порядок свою одежду.

«Я же не пыльный?»

Даже если она была его коллегой, Беатрис была герцогиней. Его облик не должен был бросать тень на имя Эртена. Сейн постучал в дверь.

― Я вхожу.

Сейн открыл дверь и вошел, вежливо поклонившись. Затем уважительным голосом произнёс:

― Я официально приветствую вас, герцогиня Итан. Меня зовут Арсейн, я тень Эртена.

― …Сейн?

― Давно не виделись, госпожа.

― Почему ты здесь?

― Это приказ милорда.

― …Хорошо, я поняла. Но сейчас уходи.

― Да, мне очень жаль, что я вас удивил. Я ухожу.

Велита молча смотрела, как Сейн вышел из комнаты, и, когда закрылась дверь, произнесла.

― Прошу прощения. Я не знала.

― …Ничего, всё в порядке.

― Как бы то ни было, я говорила искренне. Если дела пойдут успешно, Север сможет получить материальную поддержку в дополнение к государственной поддержке зимой.

― Это правда?

― Мы добьемся этого силой у аристократии, ― Велита посмотрела на Беатрис, которая впала в задумчивость. ― Герцогиня, если вы сможете получить материальную поддержку, как я сказала, вам ничего не будет нужно от меня?

― Ну, есть срочное одно дело.

― …Значит вам всё-таки была нужна железная руда.

― Если мы получим железо из Эртена, то сможем превратить оставшиеся запасы в еду. Поддержки из центра не хватает, а цены на железную руду растут, поэтому я ничего не могу поделать. Север достиг предела. Раньше нам не нужно было приезжать в столицу.

― …Если мы достигнем успеха, то вы получите поддержку от Эртена в виде железной руды.

― Почему? Почему вы пытаетесь нам помочь?

― Ха-ха, похоже, что мы поменялись местами. Ну, если вкратце…

― Вкратце?

― Чтобы предотвратить войну.

― …Войну?

― Итан должен крепко стоять на ногах, тогда в этой стране не будет войны.

― Кто-то намеренно пытается развязать войну? Уничтожив Север?

― Я не могу дать вам однозначного ответа. Думаю, что стоит рассматривать все варианты.

― Вы не уверены? Мы проведем собственное исследование.

― Если кто-то действительно пытается развязать войну, что вы собираетесь делать?

― Убьём его.

В глазах Беатрис, которая сказала, что этого человека нужно будет убрать, не было ни единой эмоции. Там не было даже малейшего признака жизни.

― Но сначала надо решить вопрос: можно ли доверять графине?

― Это вам решать, герцогиня Итан.

― Беатрис.

― Что?

― Зовите меня Беатрис.

Беатрис сухо улыбнулась Велите, которая посмотрела на нее с удивлением. Графиня поняла, что впервые увидела её настоящее лицо. Образ хищника, который она почувствовала тогда, и был её истинным обликом.