Вскрыв печать ножом для бумаги, я увидела слова «благотворительный бал» и положила письмо на стол. Иан, который сидел, сгорбившись, на кровати, спросил, что происходит.

― Я получила приглашение на благотворительный бал, Иан. Леди Хисзен подготовила его очень быстро. Похоже, ночью они устраивают приём для благотворителей. Такими темпами, думаю, мы сможем закончить приготовления в соответствии с северным планом.

― Хорошо.

Увидев серьёзное лицо Иана, я подошла к нему и села рядом. Мягкая кровать качнулась.

― В чем дело?

― Цены на железную руду начинают стремительно расти, Вель. Все, за исключением Эртена и ещё нескольких людей, похоже, перешли на их сторону.

― Как так вышло?

― Не знаю. Должно быть, они как-то с ними связались, избегая взгляда людей Эртена.

― Были хоть малейшие подозрения?

― Нет.

― Что насчёт оружия?

― Я надавил на радикальные семьи, чтобы они прекратили импортировать оружие. Уверен, поставки уже остановили.

― Тогда всё в порядке. Наоборот, я бы хотела похвалить их за глупость, ведь они начали действовать именно сейчас.

― Вель, всё, о чем я беспокоюсь, это ты. Джоран всё ещё пытается привлечь Эртен на свою сторону. Если мы поднимем цену на железную руду, то они смогут получить прибыль, вне зависимости от наступления зимы. Но мы не будем этого делать. Если это произойдет, виконт Джоран нацелится на твою жизнь.

Услышав слова Иана, я фыркнула. Тот факт, что моя жизнь сейчас в опасности, не произвел на меня впечатления.

― Вам не нужно беспокоиться.

― Вель.

― Он все равно не считает меня хоть мало-мальски значимым человеком. Даже если от меня попытаются избавиться, это будет своего рода месть после окончания работы. Ничего страшного не произойдёт, пока со мной охрана. А до этого мы выясним всё, что за этим стоит.

Услышав это, Иан обнял меня. Я успокаивающе похлопала его по плечу и сказала:

― Но проблема с железной рудой должна быть решена в течение зимы, если это возможно.

― Тот факт, что они начали действовать сейчас, означает, что они тоже встревожены. Возможно, они переутомились, пока переманивали владельцев шахт.

― …Верно. Если это затянется надолго, велика вероятность, что они получат наказание в любом случае. Но какую цель они преследуют? Это всё действительно только ради прибыли?

― Пока не знаю. Я ещё даже не смог выяснить, каким образом они связываются друг с другом. Мы проверяем все личные письма, прежде чем они попадут к ним в руки, но ничего не узнали. Теперь, когда это произошло, Эртен во что бы то ни стало найдет того, кто за всем стоит. Поэтому пока отдыхай. Теперь, когда я появился в светском сообществе, я просто мишень для всех.

― Я действительно могу ничего не делать в этой ситуации?

― Так сложились обстоятельства. Благодаря тебе мы смогли избежать начала войны прямо сейчас. Поэтому, пожалуйста, отдохни.

― …

― Даже доктор поставил тебе диагноз «переутомление». Отдохни, пока есть время.

― Со мной всё в порядке.

― Только не говори, что это благодаря силе богини. Мне кажется, что всё зашло так далеко из-за игр богов.

― …Чёртова богиня.

― Согласен.

Я плюхнулась на кровать. Иан лёг рядом со мной и начал играть с моими волосами. У него в последнее время появилась такая привычка.

― Так как всё-таки положить конец войне?

― Ты всё ещё думаешь об этом, хотя мы легли спать?

― По крайней мере, богиня не лгала. Хотя ничего и не сказала.

― Не лгала.

― И, кроме меня, есть ещё один контрактор. Вероятно, это контракт, связанный с окончанием войны. Возможно, сделка со мной, была лишь частью этого контракта.

― Это слишком сложно.

― Богиня больше не будет участвовать.

― Почему?

― Она сказала, что возвращается в Тир на Ног.

― Тир на Ног?

― Это счастливый край.

― Счастливый…край? Что-то вроде рая?

― Нет. Это не похоже на рай. Я слышала от своей мамы о счастливом крае. Он находится за пределами карты ― остров далеко на западе.

― …Он действительно существует?

― Это образно. Он ничем не отличается от острова.

― Ничем не отличается от острова?

― Говорят, что это земля, доступная только тем, кто открывает дверь, или великим воинам. Когда они умирают, то попадают в счастливый край. Там не существует болезней и смерти, это страна вечной молодости и красоты ― место, где собраны воедино музыка, сила, жизнь и все виды удовольствий. Там счастье длится вечно, и тебе не нужна пища или вода. Это что-то вроде рая. Хотя требования разные.

― Требования?

― Говорят, что в рай попадут добрые люди, которые не совершали злых поступков, и тем, кто верит в бога Миллезиана и следует за ним, верно? Те, кто совершал злодеяния и не верил в бога, попадают в ад.

― …Подожди, те, кто открывает двери?

― Верно. Друиды. Люди, попавшие в счастливый край, могут отдыхать столько, сколько захотят. Те, кто хочет вернуться в человеческий мир, могут начать новую жизнь.

― Тогда друиды спокойно позволили себя истребить, потому что им была гарантирована жизнь в счастливом краю?

― …Это вполне возможно. Что ж, обретут ли их души новую жизнь или они останутся в Тир на Ноге, думаю, в конце концов это одно и то же.

― А что насчёт людей, которые не получат доступ в Тир на Ног? Они попадут в ад?

― Иан, у друидов нет ада.

― …Тогда, что же это за ад, о котором рассказывает миллезианская религия?

Сегодня он задавал настойчивые, глубокие вопросы. Я ненадолго задумалась, а затем улыбнулась ему и ответила:

― Хм, ну, я тоже не знаю об этом. Я не очень хорошо разбираюсь ни в друидах, ни в миллезиастве. Конечно, я получила образование, но ни мать, ни церковь не собирались делать из меня богослова или священника. Для начала, миллезианство ― это монотеистическая религия, пришедшая из далекой страны за южным морем, верно? Она сильно изменилась с тех пор, как получила распространение здесь, но основа осталась той же самой. Значит, раз существует Тир на Ног, то вполне могут и быть другой рай и ад, верно?

― Это относится к нам?

Я рассмеялся в ответ. Это был вопрос, на который действительно нелегко было ответить.

― Иан, я же говорила вам, даже если моя душа получит новую жизнь, я всё забуду и уже буду совершенно другой. В конце концов, я человек. Поэтому я не буду пытаться узнать, что ждёт меня после смерти. Я не планирую открывать дверь, чтобы попасть в счастливый край, и не собираюсь надеяться на рай или ад. Даже если я появлюсь на свет заново, это уже буду не я.

― …

― Я просто ищу счастья в настоящем, как Велита и ваша жена. Прямо сейчас меня переполняет счастье. Потому что рядом со мной настоящий красавец.

Увидев мою улыбку, Иан притянул меня к себе и заключил в объятия. Хотя я немного задыхалась, я не стала отстраняться, подумав, что он испытывает те же эмоции, что и я. Мы молча обнимались.

*****

― Как только мы прекратили импортировать оружие, цены на железную руду начали расти. Обычно, в таких ситуациях они, наоборот, падают. Можете ли вы объяснить, как это произошло?

― …

Джошуа молча посмотрел на лица тех, кто призывал его к ответу. Он ещё не решил, может ли им рассказать это.

― Герцог, мы прекратили импорт оружия по вашей просьбе. Вы тоже должны быть с нами честны.

«Хотел бы я, чтобы у меня было немного больше времени».

― Если мы не узнаем, насколько вырастут цены на железную руду, то не сможем сохранять спокойствие.

― Да, мы должны быть готовы, когда цена на железную руду немного упадёт.

― Кто манипулирует ценами на руду? Это связано с внезапным исчезновением Эртена из общества?

― Нет. Эртен охотится за тем, кто стоит за всем этим. Именно для этого он приехал в столицу. Поэтому, пожалуйста, подождите, пока мы не поймаем кукловода.

― …Значит, вы предвидели, что это произойдёт.

― Да.

― В таком случае, герцог намеренно помогал графине Эртен перевернут вверх дном всё, включая светское общество? ― мрачно спросил граф Галлио.

Джошуа хотел бы резко выразиться, но он подавил вздох и ответил:

― Я думал, что человек, стоящий за всем, может намеренно развязать войну и попытаться получить прибыль от железной руды. Но это не означало, что я могу вмешаться и поймать его, поэтому я оставил это Эртену. Я думал, что его разведка сможет выявить и схватить подозрительных людей.

Увидев перед собой недовольные лица радикальных аристократов, Джошуа подумал, что, если сейчас проиграет бой, они могут отвернуться от него.

― Хорошо. Однако, пожалуйста, обозначьте срок. Разве мы можем просто ждать и надеяться, что Эртен поймает кукловода? Если мы будем молча выжидать, то в итоге все разоримся.

― …

― Герцог, даже если цена на руду высока, мы сможем компенсировать потери, если вы свергните короля.

В конце концов у Джошуа не было другого выбора, кроме как ответить. Они были по-прежнему недовольны, но, услышав определённый ответ от него, согласились и удалились. Оставшись один, Джошуа потёр лицо и тяжело вздохнул.

«― Может, лучше налить новое вино в новые мехи(1), герцог».

Эти слова ему сказал граф Галлио, выходя из комнаты. Другими словами, он имел в виду, не лучше ли было бы создать новую страну.

― Новая страна…

В таком случае королевство делится на две части. У Джошуа, который тоже так считал, было несколько планов на случай начала свержения короля.

«Проблема в короле».

Новый монарх не появится, если не убить старого. Джошуа терзался, выбирая между аристократами и королём. Создавая новую страну, сначала нужно выбрать правителя. В противном случае было очевидно, что возникла бы проблема со структурой власти между королём и аристократией.

Джошуа закурил трубку. Когда комната наполнилась дымом, его голова словно опустела.

― Где же ты, истинный король?

«― Тогда провозгласите королем человека, который изменит эту страну. Не ищите правителя, для которого это будет всего лишь обязательство».

― Обязательство…

Джошуа хмыкнул. Велита, похоже, не совсем понимала, насколько аристократы рисковали своими жизнями из-за этого обязательства. И если это лишь моральный долг, то какой их предел?

«И она не знает, что её муж оказался в таком положении по этой же причине».

Когда Джошуа постучал трубкой по столу, пепел упал на столешницу и пол. Ему было всё равно. Джошуа сунул трубку обратно в рот.

«Сложно».

Джошуа вспомнил недавнюю встречу с Итаном и Эртеном. Когда они виделись раньше, тот вёл себя как ни в чем не бывало, лишь слегка меняя свою актёрскую игру, но, столкнувшись одновременно с Джошуа и Лавеей, Иан проявил нежелание общаться с ними. В то же время было забавно, что на встрече он делал важные замечания, ничуть не хуже Велиты.

«Граф Эртен, похоже, очень способный».

В противном случае у него не было бы причин становиться графом Эртеном. Джошуа снова затянулся трубкой.

«― Ты тоже считаешь меня отвратительным?»

Джошуа словно слышал хриплый голос мальчика, прятавшегося в темноте. Это была худшая встреча в его жизни. Позже он узнал, что у Иана тёмно-зелёные глаза. Но тогда они ― единственная видимая часть на забинтованном лице ― казались чёрными из-за темноты.

______________________________________

Примечание.

(1) Новое вино в ветхие мехи ― фраза, встречающаяся в Евангелии от Матфея Мф.9:17), Евангелии от Марка Мр.2:21-22), Евангелии от Луки Лк.5:37—39).

В притче были использованы образы из повседневной жизни. Новые мехи растягиваются вместе с молодым вином, налитым в них, а потом затвердевают. Если молодое вино налить в старые, затвердевшие мехи, мехи могут лопнуть из-за продолжающегося брожения. Также и новая ткань садится со временем, поэтому старую, уже подсевшую одежду нельзя латать новой тканью.