Как только они сели в карету, Иан, который до этого задерживал дыхание, выдохнул весь воздух. Он дрожал, как осиновый лист.

― Иан, вы в порядке?

― Да, в порядке.

Велита положила ладонь на дрожащую руку Иана. Он перевернул кисть и переплел свои пальцы с её.

― Я жалок, да?

― Почему?

― Мне очень тяжело видеть этих двоих. Тем более, что с Лавеей мы встречаемся впервые за 12 лет… Не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому.

― Не привыкайте.

― …

― Если привыкните, станет ещё труднее.

«Как мне».

― Да, ― он печально кивнул, словно услышал последние слова, которые проглотила Велита.

Незаметно его дрожь прекратилась.

― Мы увидимся ещё несколько раз. С этим ничего не поделаешь. Но вы приехали в столицу ради меня, и если потерпите, то получите награду.

― Награду?

― Что вы хотите получить?

― …

― Так и знала, поцелуй, да?

― Нет.

В ответ на его немедленное отрицание, Велита, застыв, впилась в него взглядом. Иан, осознав, что совершил ошибку, начал отползать назад.

― Нет, это не значит, что мне это не нравится.

― …

Когда его спина коснулась стенки кареты, на его лбу выступил холодный пот, потому что он понял, что бежать больше некуда.

― Я имел в виду, что хочу получить в награду кое-что другое…

― Ты посмел отказаться от моего поцелуя?

― Нет, нет!

― Как только я упомянула поцелуй, ты сразу же сказал «нет».

― Нет, я сделал это неосознанно…

― Значит, ты неосознанно отказался целовать меня.

Поскольку он больше не мог придумать, что сказать в оправдание, Иан поднял руки вверх в знак капитуляции и сказал:

― Делай, что твоей душе угодно.

― …Ха-ха-ха.

Когда раздался звонкий смех, Иан понял, что она снова его дразнила. Обняв радостно смеющуюся Велиту, он лёг на сиденье кареты. Оно было немного узковата для лежания, поэтому Иан повернулся и толкнул Вель к стенке.

― Тут узко. И вы тяжёлый.

― Мне кажется, я сейчас упаду.

Велита ворчливо спросила, зачем он тогда это делает. Он с трудом держался на сидении, балансируя на самом краю, волосы Велиты щекотали его лицо, но Иан был не против. Наоборот, он чувствовал удивительное спокойствие.

― Итак, какую награду вы хотите?

― Кукла.

― Кукла?

― Я хочу услышать окончание истории о кукле.

― …Вам интересно?

― Да.

― Хорошо. В прошлый раз я рассказала вам о встрече куклы и продавца кукольного магазина, верно?

― Да, он сказал, что наложит на неё заклинание, чтобы она стала человеком… Ай!

Когда карета остановилась, Иан упал с сидения вместе с Велитой, которая находилась в его объятиях. Услышав стук, Крейн поспешно открыл дверь экипажа.

― Что случилось?

― …Больно.

― Поэтому я и спросила у вас, зачем вы это сделали.

― Мы прибыли в особняк, можете продолжить в спальне…

― Всё не так!

Когда оба ответили одновременно, Крейн рассмеялся, а затем задумался: «Что значит «всё не так»?»

*****

С этого дня кукла, отремонтированная руками продавца кукольного магазина, стала ждать нового хозяина в витрине. Людей, которые приходили за куклами, интересовались ею, увидев её разноцветные глаза, но, узнав, что она не может петь, выбирали других. Спустя некоторое время в кукольный магазин пришел мальчик в старой одежде.

«Дайте мне куклу, которая поёт».

Этот мальчик работал чистильщиком обуви на главной дороге перед магазином. Продавец знал его ситуацию.

«Ты хочешь отдать её своей младшей сестре?»

«Да, когда меня нет, ей приходится ждать дома одному. Мне нужна кукла, которая будет рядом с ней».

«Должно быть, трудно зарабатывать деньги на лекарства для твоей сестрёнки».

«Я знаю, что эти куклы дорогие. К счастью, один знатный лорд дал мне золотую монету».

Мальчик протянул золотую монету, выпачканную кремом для обуви.

«Мне не нужны деньги. Можешь вместо этого взять эту куклу?»

Глаза мальчика округлились, когда продавец сказал, что ему не нужны деньги. Затем он перевел взгляд на куклу, сидящую в витрине.

«Ух ты, у нее красивые глаза».

«Да, это кукла с особой магией. Но она не поёт».

«…Понятно. Моей сестре нужна поющая кукла».

«Она не поёт, но может разговаривать. Разве не лучше будет, если у твоей сестры будет кукла, которая будет разговаривать с ней каждый день, чем та, которая будет петь одну и ту же песню? Что ж, если тебе действительно нужна поющая кукла, я дам тебе другую за эту золотую монету».

Мальчик оказался перед дилеммой. Он смотрел попеременно то на куклу, то на монету. Спустя несколько минут мучительных размышлений мальчик кивнул.

«Если кукла сломается или больше будет вам не нужна, не выбрасывай её, а верни обратно. Это очень ценная кукла».

«Хорошо, спасибо».

Взяв куклу на руки, мальчик отправился по великолепной главной дороге в старую лачугу. Когда кукла добралась до их обшарпанного домика, то была удивлена: не было ни большого кукольного дома, ни красивой кукольной одежды.

«Элли, твой брат купил тебе подарок».

Младшая сестра мальчика, Элли, начала суматошно размахивать руками. Он вложил куклу ей прямо в ладонь. Только тогда кукла поняла, что глаза Элли не видят.

«Это поющая кукла?»

«Нет, она не поёт, но зато умеет разговаривать».

«Если кукла может говорить, то и петь тоже, разве нет?»

«Я не хочу петь. Я могу разговаривать с тобой столько, сколько твоей душе угодно. Но я не буду петь».

«Ух ты, ты действительно говоришь? Это потрясающе!»

От яркой улыбки Элли кукле захотелось расплакаться. Но она по-прежнему была игрушкой, поэтому не могла этого сделать.

«Элли, я буду твоей куклой, если хочешь. Но не заставляй меня петь».

«Взамен ты можешь всегда быть рядом со мной?»

«Конечно, Элли».

С тех пор кукла стала подругой, компаньонкой и глазами девочки. У Элли была болезнь, от которой её тело разлагалось. Её старший брат каждый день чистил ботинки, чтобы заработать денег на лекарства для сестры. В отличие от Элли, у бывшей владелицы куклы были хороший дом, родители и здоровое тело, но эта девочка выглядела гораздо счастливее. Всякий раз, когда Элли ярко улыбалась, кукле хотелось плакать. Но слёзы не текли, поэтому в итоге она проглатывала свое желание.

Однажды пружинка, отвечающая за голос куклы, снова сломалась. Мальчик отнёс её в кукольный магазин, и продавец снова починил куклу.

«Как дела?»

«О, голос снова появился. Спасибо».

«Я не об этом. Как твоя новая жизнь?»

«…Я не хочу плакать. Я не хочу плакать перед Элли, но боюсь, что однажды это случится».

«Да, понимаю».

Продавец пытался дать ей новую одежду, увидев её потрёпанный наряд. Но кукла отказалась и вернулась в старую лачугу вместе с мальчиком.

«Ты выздоровела?»

«Элли, я не была больна, а просто сломалась. Теперь, когда мне заменили детали, я в порядке».

«Вот было бы здорово, если бы меня можно было исправить так же легко, как тебя».

Бормотание Элли в конце концов заставило куклу заплакать. Слёзы в глазах из стеклянных бусин означали, что она становилась человеком. Кукла поспешно вытерла их. Если бы Элли заметила её слёзы, то загрустила бы, но, к счастью, этого не случилось. С тех пор кукла плакала каждый день. Большую часть времени Элли спала. Однажды мальчик, вернувшийся с работы, увидел, как кукла тайком плачет.

«Ты можешь плакать?»

«Сначала не могла. Но я полюбила вас. Поэтому теперь я могу плакать, благодаря заклинанию в моих глазах».

«Что за магия была наложена на тебя?»

«Магия становления человеком: если я и человек одинаково полюбим друг друга, то я стану им. Мои слёзы доказательство того, что я становлюсь человеком».

«Ты любишь мою сестру?»

«Не только Элли, но и тебя тоже. Ради своей сестрёнки ты не сдаешься и усердно работаешь каждый день. Вы с Элли прекрасные люди».

Услышав слова куклы, мальчик улыбнулся. Затем он вытер слёзы куклы.

«Спасибо, что ты рядом с Элли».

«Пожалуйста. Я же кукла».

«Теперь ты будешь человеком».

«Пока ещё нет».

«Ты оставишь нас, когда станешь человеком?»

«Нет, никогда».

«...Надеюсь, ты станешь полноценным человеком до того, как Элли уйдёт».

«Элли не умрёт».

«Даже если лекарства предотвращают прогрессирование, тело Элли по-прежнему гниёт. Однажды она покинет нас».

Кукла не ответила. На этот раз плакал мальчик, а не она.

Шло время. Кукла чувствовала, как её тело постепенно меняется. Её голос по-прежнему звучал, хотя пружина в горле остановилась. Коротко подстриженные волосы становились всё длиннее и длиннее. А Элли становилось всё хуже и хуже. Она стало плохо слышать, и даже говорить ей было тяжело. Элли дольше оставалась лежать в кровати. Затем мальчик перестал ходить на работу и оставался рядом с ней. Врач, которого он с трудом вызвал, ушел, сказав, что это её последняя ночь.

«Элли, спеть тебе колыбельную?»

Девочка с трудом покачала головой. Её дыхание было затрудненно. В конце концов, когда Элли окончательно заснула, мальчик и кукла заплакали.

«Спой колыбельную», ― попросил мальчик куклу, плача.

Она попробовала спеть песню, которую всегда исполняла для предыдущей владелицы. Однако, поскольку главная пружина давно остановилась, кукла не могла спеть колыбельную, которая хранилась в ней. В конце она спела новую песню. После первой и последней песни для Элли тело куклы стало больше. Она наконец-то стала полноценным человеком. Кукла, ставшая человеком, закрыла лицо своими мягкими руками, чтобы сдержать слёзы.

«Я хотела показать тебе это, Элли».