«Боже, вот это атмосфера».

Беатрис поняла, что им стоило прийти немного раньше, когда маркиз Хисзен, зажатый между Джошуа, Лавеей, Ианом и Велитой, улыбнулся герцогской паре так, словно они были дождем во время засухи.

― Давно не виделись, Беатрис.

― Добрый день, Вель.

На лице Велиты, которая только что сидела со скрещенными руками и пронзительным взглядом, появилась улыбка, как только она увидела Беатрис. Герцогиня смутилась, потому что девушка сейчас выглядела намного мягче, чем раньше, но улыбнулась в ответ. Улыбка Велиты была искренней. Судя по всему, разговор, который у них состоялся в прошлый раз, хорошо сказался на их отношениях.

«Этот человек… Это кролик-плакса?»

Беатрис с трудом сдержала смех, потому что его размеры и аура не соответствовали милому прозвищу. В конце концов, в глазах жены муж неизбежно будет казаться милым.

«Ну, и это прозвище ему дала не я».

Она была уверена, что Велита не просто так назвала графа «кролик-плакса». Хотя Беатрис было сложно представить подобное, потому что она слышала об Эртене, когда работала наёмной убийцей, но она решила мыслить непредвзято.

― Что ж, давайте начнём. На самом деле, у нас не так много времени. Хотя аристократы поддерживают Расти, Хисзен и Эртен, помощь знати важнее после успешной реализации Северного проекта.

― И очень важно продолжать получать поддержку в будущем. Даже если помощь от государства нормализуется, а от аристократии уменьшится, то в конце концов результат будет таким же. Север должен стать более процветающим, чем сейчас. Нам нужна не только поддержка, но и работа, которая позволит жить этому региону.

― Графиня, не думаю, что это так легко. Для начала север…

― В первую очередь, север отвечает за защиту границы. Но имеет ли это смысл, если он пошатнётся малейшего сотрясения?

После слов Велиты Джошуа и маркиз Хисзен замолчали. Овайн с трудом сдержал улыбку при виде лиц этих двоих, которые, как он слышал, продвигали северную инициативу.

«Ну, я тоже не могу уступить».

Сейчас север не мог выжить благодаря только одной военной мощи. Вместе с друидами исчез и обычай отдавать предпочтение воинам. Кроме того, Овейн тоже кое-чего хотел: господство на море, которое принадлежало Хисзену.

«Даже если мы будем торговать с королевством Моркан, которое граничит с нами и имеет схожие условия жизни, то это не принесёт Северу достаточной прибыли. Для этого нам нужно заниматься морской торговлей».

Вмешательство в дела Севера не имело особого значения. Скорее наоборот, это было им даже выгоднее, если они сумеют оживить северную экономику.

«Нужно найти ту грань, до которой я могу просить себе желаемое, не получив отказа».

― Вы правы. Но для начала надо пережить эту зиму.

Овайн взял карту, разложенную на столе, и ухмыльнулся. Это была подробная схема северных гор с прогнозом лесных пожаров и направлений распространения огня, а также способов свести их до минимума с учетом ветров и качества почвы зимой.

― Кто составил эту карту?

― Я.

Овайн повернул голову и посмотрел на Велиту, сидящую рядом с Беатрис. Хотя он слышал от жены и сам заметил, что графиня необычная, тем не менее, герцог был поражён.

― Похоже, вы много времени потратили на свое исследование.

При этих словах Иан и Велита переглянулись. Глядя на них, Овайн улыбнулся вместо того, чтобы рассердиться. С трудом стерев улыбку с губ, он снова положил карту.

― Ну, это же Эртен. Всё нормально, пока вы не продаёте её в другие страны.

― Спасибо вам за ваше понимание.

― Это не понимание.

―…

― Хотел бы я забрать графину с собой штабным офицером. Где вы научились составлять карту?

― Как составить карту.

― Что?

― Это название книги. Это легко сделать, как только узнаешь основы.

«Легко?»

У Овайна тоже была эта книга. Конечно, для составления карт необходимо базовое руководство, но этого было недостаточно, чтобы сделать такой прогноз. Подчинённые Итана из северного штаба тоже могли составить такую карту, но им требовалось собрать много различной информации и потратить на неё несколько дней.

― Вы сделали её одна?

― А? Да.

«Потрясающе».

― Основываясь на этой карте, пожалуйста, назовите подходящий район для реализации Северного плана. Также необходимо подготовить крестьян и договориться с лордом.

― …Я думал о Бадеме и Немеде на северо-востоке. Оба лорда находятся в плохом положении, поэтому сделают всё, чтобы преодолеть его.

― Кто, по вашему мнению, лучше подойдёт?

― …Немед, виконт Немед более проницателен.

― Могу я оставить переговоры герцогу?

― Да.

― Хорошо. Теперь о поддержке: Эртен собирается помогать железной рудой.

― Вы имеете в виду…лично?

― Да.

После ответа Иана маркиз Хисзен и Джошуа задумались. Затем герцог Расти поднял руку и сказал:

― Очевидно, что самыми насущными проблемами будут еда и дрова, так почему бы не начать с них? Давайте Хисзен и Расти добавят ещё немного от имени Эртена? Железная руда сейчас не актуальна, поэтому лучше отправить её, когда ситуация стабилизируется.

― В этом есть смысл. Как у Севера с оружием?

― Север ставит контроль над вооружениями на первое место. В немедленном пополнении оружием нет необходимости, поэтому больших проблем не возникнет. Пока ситуация на севере стабильна, вооружение не является главной задачей.

― Тогда остаётся только подтолкнуть аристократов к помощи Северу. Вдобавок ко всему, нам нужно разоблачить коррупцию миллезианской религии. Неужели нет эффективного способа охватить всё светское общество?

― На самом деле недостаточно просто распространять слухи. Очевидно, что королевская семья будет пытаться скрыть это, так что нам нужно событие, которое предаст всё огласке.

Когда все замолчали, заговорила Лавея, которая спокойно наблюдала за ситуацией:

― Как насчет благотворительности?

*****

― Благотворительность? ― переспросил Джошуа, подталкивая Лавею рассказать больше.

― Верно, в светском обществе иногда проводят мероприятия, на которых дамы и юные леди продают вещи, сделанные ими вручную, а вырученные средства жертвуют близлежащим детским приютам. Давайте немного увеличим масштабы.

― Но если мы устроим благотворительный бал, то другие способы…

― Помощь придётся немного отложить, зато мы сможем найти способ привлечь миллезианскую церковь. Если масштаб мероприятия станет больше, то аристократам не понравится участие церкви, ведь слава будет пропорциональна вложенным деньгам. Более того, к ним никто не проникнется особой симпатией или сочувствием. Но что, если собранные дамами деньги отдать церкви, чтобы она оказала помощь Северу?

― …

― Лея, нет никаких гарантий, что церковь возьмёт эти деньги. Для начала сумма слишком мала…

― Можно добавить ещё от каждого дома. Это будет дополнительное пожертвование от семей леди, которые будут участвовать в благотворительном мероприятии. Несмотря на то, что сумма изначально слишком мала, проведение такого события ― это своего рода образование для детей аристократов. В дополнение к этому мы соберем деньги на помощь тем, кто действительно в ней нуждается. Итак, мы отдадим священникам значительную сумму, в которую дети аристократов вложили свои искренние чувства, но что, если церковь проглотит её?

― …Если об этом станет известно, то все потеряют дар речи от потрясения. Это будет довольно неплохая бомба.

― К тому же, может сыграть свою роль и причина, по которой государство уменьшило поддержку Севера ― плохая ситуация с хранением продуктов. И если мы выберем человека из церкви, который присвоил себе много еды, то всё обязательно пойдёт так, как мы хотим.

Когда все закивали в ответ на слова Лавеи, Велита дважды постучала пальцем по столу и сказала:

― Тогда лучше до начала Северного плана организовать благотворительное мероприятие. Можно эффективнее разжечь огонь, задав вопрос о том, куда ушли все деньги, выделенные на помощь Северу. Это может предотвратить задержки в поддержке. Леди Лавея, поскольку светское общество для вас ближе, могу я попросить вас взять эту работу на себя?

― О, конечно.

― Герцог Итан…

― Я вернусь на север и буду готовиться.

После этих слов Овайн и Беатрис поднялись со своих мест. Герцог кашлянул и обратился к оставшимся:

― У меня нет намерения присоединяться к вам, за исключением Северного плана, так что остальное за вами. Мы вернемся на север как можно скорее.

― Хорошо.

Беатрис, которая выходила из комнаты с Овайном, повернула голову. Как только взгляды графини и герцогини встретились, на их лицах появились улыбки. Когда герцогская чета ушла, наступила полная тишина. Лавея обратилась к Велите, которая просматривала бумаги, потягивая чай.

― Кажется, вы хорошо ладите с герцогиней Итан.

― Я точно. Кстати, герцог Расти, поступает ли логистика в том количестве, которое указано в этом документе?

― Это для начала, я собираюсь привлечь ещё больше.

― Хорошо. Думаю, на сегодня достаточно. Позвольте откланяться.

Когда Велита и Иан ушли, напряжение спало. Маркиз Хисзен со вздохом произнёс:

― Графиня Эртен слишком насторожена. Я хотел бы, чтобы мы поладили.

― Она очень прямолинейный человек. И, похоже, присутствие графа Эртена лишь усилило напряжение.

― …

― Лея, не надо так расстраиваться.

― Знаю.

― Лавея.

― Да, отец?

― Ты не должна чувствовать себя виноватой. В конце концов, это был наш выбор. Наоборот, я сейчас рад, что принял тогда такое решение.

― …Хорошо.

Лавея тоже не жалела о своем выборе. Но чувство вины перед оставленным ею человеком, который взял на себя всю ответственность, было неизбежным.