― Здравствуйте, Сейн.

― Вы всегда усердно работаете, Сейн.

― Добрый вечер, Сейн!

Сейн потёр переносицу и вздохнул. Каждый раз, когда они встречались, Лина намеренно устанавливала с ним зрительный контакт и агрессивно здоровалась, поэтому продолжать принимать её приветствия с вежливой улыбкой становилось труднее. Крейн, стоявший рядом с ним, рассмеялся.

― Вам смешно? ― спросил Сейн.

― Да, хотел бы я тоже быть молодым, ― ответил ему Крейн.

― Молодым? О чем вы… Всё не так.

― Правда?

― Да, этой горничной со мной неловко.

― Почему?

― …Этого я не знаю.

― Тогда что ты думаешь о Лине?

― Что думаю?..

Сейн оглянулся на Крейна. Сообразительный, с чувством юмора и внешностью рыцаря. Если бы Сейну, который сейчас притворялся рыцарем, нужно было выбирать кого копировать, то это был бы похожий на Крейна человек. Сейн улыбнулся и ответил:

― Милая горничная.

― …Хм, милая, говоришь.

― Не придавайте этому слишком большого значения, капитан.

― Конечно, как скажешь.

Крейн стёр со своего лица улыбку и снова стал по стойке смирно. Сейн тоже перевел взгляд вперёд. Он думал, что разговор окончен, но Крейн снова заговорил.

― Разве это не счастье, что госпожа, похоже, стала более расслабленной с приездом господина?

― Да, так и есть.

― Что ж, такое ощущение, что это затишье перед бурей, поэтому надо отдыхать, пока есть возможность.

― …Да.

― Похоже, госпожа хочет сделать тебя своим рыцарем.

― Я… ― Сейн замолчал. Он немного подумал и ответил: ― Я не рыцарь. Я тень.

― А в чем разница?

― …

― Будучи человеком Эртена, подумай ещё раз о своей роли. Тебе нужно чётко придерживаться границы, как много тебе можно знать, и как далеко тебе позволено зайти. Если что-то сделаешь не так…

Крейн щелкнул языком. Это означало: «перережут горло».

― Благодаря твоей роли тени, ты знаешь немного больше, чем я. Но что насчёт верности?

― …

― Наш рейтинг в основном основан на верности.

― Теперь вы сомневаетесь в моей преданности? ― Сейн больше не мог притворяться. Он посмотрел на Крейна и пригрозил тихим голосом: ― Милорд крепко держит мой поводок, поэтому вам не о чем беспокоиться.

― Дело не в этом.

― …Что?

― Верность, который нужно добиваться, держа за поводок, не нужна никому из наших господ.

― …

― Так что подумай об этом. Почему госпожа попросила милую горничную позаботиться о тебе?

― Да.

Услышав резкий ответ Сейна, Крейн улыбнулся и вздохнул. Похоже, решить это будет нелегко.

«― Вы говорите о двух людях?»

«― Ну, даже если такие отношения у них не сложатся, я хочу, чтобы они ладили, как хорошие друзья. Я намерена сделать их обоих своими сопровождающими».

«― …Я ничего не могу сказать о Лине, но мне хотелось бы немного узнать о том, какой человек Сейн. Он ведь не официальный рыцарь».

«― Ну, будь то рыцарь или тень, он приставлен ко мне. Думаю, что неплохо будет сделать его частью своей свиты. И у меня есть разрешение от графа. Я могу сделать его своим сопровождающим».

«― Хорошо, но если вы хотите сделать его своим рыцарем, вам всё равно нужен кто-то более опытный в сопровождении…»

«― Мне не нужен такой человек».

«― Что?»

«― Об охране, будь то рыцари или тени, позаботится Иан, поэтому мне нужна моя свита. Я хочу доверить тебе Сейна на какое-то время».

Крейн, поняв её слова, кивнул. В настоящее время Сейн находился рядом с ним, поэтому наблюдать за ним было нетрудно. Крейн был рад переменам в Велите. Раньше она просто говорила рыцарям, сопровождающим её, следить за ней, а про приближенных людях даже речи не велось.

«Мне было жаль её. Она была доброй и нетребовательной госпожой по отношению к своим подчинённым, но возвела вокруг себя стены, у нее не было даже близкого человека. Скорее всего, госпожа решила сделать это на всякий случай, с учетом текущей ситуации».

Вскоре после её приезда в Эртен Иан изменился, и Крейн принял Велиту как свою госпожу. Когда они прибыли в столицу, рыцарь узнал, какая она на самом деле, и ему стало её жаль. Потом приехал Иан, и Велита изменилась. Теперь настала очередь меняться Эртену.

«На самом деле мне было интересно, почему это произошло в такое время».

Говорят, что нет лучшего времени, чем сейчас. Кроме того, Велита не пыталась внезапно измениться. Она просто подумала, что сейчас самое подходящее время создать возможность для перемен.

«Да, это затишье перед бурей».

Чтобы выдержать непогоду, корни должны быть крепкими. Крейн пристально посмотрел на один из избранных корней Велиты.

― Хотите сказать что-то ещё? ― спросил Сейн.

― …Нет, ничего.

*****

«― Я крестьянин. У меня нет права покидать это поместье».

«― Земля, которую возделывала твоя семья, передадут другим. Ты же станешь бездомным и когда-нибудь умрёшь. И что ты собираешься делать? Теперь, когда чума только что отступила, некому позаботиться об осиротевшем мальчике-крестьянине».

«― Знаю. Но у меня нет выбора. Я могу лишь стать бездомным».

«― Нет, есть».

«― Что?»

«― Если хочешь стать бездомным, то умри».

«― …»

«― Умри и стань тенью».

«― А?»

«― Я буду кормить тебя, одевать и дам образование. Взамен ты станешь тенью, верной Эртену».

«― …»

«― Осиротевший мальчик-крестьянин мёртв. Отныне ты будешь жить как тень Эртена».

Однажды он спросил учителя, который убил мальчика-крестьянина и превратил его в тень, почему тот выбрал его.

«― Чутьё».

У Сейна не было иного выбора, кроме как принять ответ.

«― Когда позже женишься, выбери женщину, у которой не будет такого чутья. Тогда сможешь жить спокойно».

Сейн не собирался жениться. Он считал, что тени незачем заводить семью.

«― Эй, малец. Ты собираешься всю жизнь быть одиночкой, даже когда оставишь свое место?»

Он подумал, что, скорее всего, так и будет. Когда Сейн ничего не ответил, его учитель лишь тяжело вздохнул.

― Доброе утро, Сейн.

― Доброе утро, Лина.

«Это раздражает, и мне некомфортно».

Сейн улыбнулся и принял приветствие Лины. Он был уверен, что и сегодня каждый раз, входя и выходя из комнаты, она будет смотреть ему в глаза и здороваться.

«Ну и ладно. После обеда меня сменят. Она не сможет со мной разговаривать, если заметит на потолке».

Сейн, который на мгновение задумался о том, чтобы поспать, слегка расслабился, когда Лина вошла в комнату.

«Устал».

Основной работой Сейна был шпионаж, а не сопровождение. Хотя у него была базовая физическая подготовка, но ему сложно было стоять в постоянном напряжении. Кроме того, поскольку всё его внимание было сосредоточено на Велите, он стал менее бдителен к окружению.

«Я уже совершил несколько ошибок».

Какой бы необычной ни была герцогиня Итан, он уже опозорился, поставив Велиту под угрозу. Этого больше не должно было случиться. Он должен был защитить её. В связи со сложившейся ситуацией приказ забирать Велиту и бежать был отозван, но его хозяин не просил его прекратить сопровождать её.

― Смена.

Во второй половине дня Сейна сменил другой рыцарь, и он направился в свою комнату, чтобы переодеться.

«Может принять ванну? Но как-то прохладно».

Сейн коснулся своих волос и вздохнул. Обычно он просто протирал свое тело влажной тряпкой, но сейчас подумал, что нужно вымыть голову.

«Быстро помоюсь, переоденусь и возьму что-нибудь поесть…»

Сейн остановился. Он столкнулся с Линой, которая несла корзинку. Встретив его, горничная улыбнулась.

― Похоже, что вас сменили.

― Да.

― Вы уже обедали?

― Нет, пока нет.

― …

― Что такое?

― Кажется, в последнее время ваша манера речи стала грубее. Всё из-за того, что вы находитесь с рыцарями?

― …Теперь я рыцарь.

― Ваша манера речи меняется, если вы думаете подобным образом?

― Меня так обучили, поэтому я с лёгкостью могу сменить свою манеру речи.

― Понятно, ― Лина кивнула и, словно вспомнив что-то, протянула Сейну корзинку, которую держала в руках. ― Я несу это госпоже, хотите немного?

― Разве мне можно?

― Госпожа всё равно не сможет съесть всё сама и поделится тем, что останется, с рыцарями. Жаль, что вы не сможете это съесть, потому что уже сменились. Сейн, вы же любите поесть.

― …Тогда приму с благодарностью.

― О, подождите немного.

Лина достала чистый носовой платок, положила в него печенье и отдала его Сейну. Тепло свежей выпечки разлилось по его ладоням.

― Верните его позже.

― …Хорошо.

Сейн задался вопросом, она делает это, чтобы сблизиться с ним таким образом или у нее всего один платок. Затем он решил, что это не имеет большого значения.

― Тогда сегодня я больше не смогу вас увидеть, ― сказала Лина.

― Вам грустно из-за этого? ― спросил Сейн.

― Да.

На самом деле Сейн сказал это, чтобы подшутить над Линой, но, получив прямой ответ, смутился. На её лице не было и тени улыбки. Увидев его смущение, Лина снова улыбнулась.

― Отдохните хорошенько.

― …А, да.

Её слова прозвучали как просьба, а не простая вежливость. Лина прошла мимо него. Сейн успокоился и собирался пойти прежней дорогой.

― Кстати, Сейн.

Он оглянулся. Когда их взгляды встретились, на губах Лины мелькнула лёгкая улыбка. Её слегка растрёпанные волосы были любимого цвета Сейна ― пшеничного.

― Мне больше нравится ваша нынешняя манера речи.