― Я устала.

― Конечно, вы устали. Разве вы в последнее время не остаётесь на балу до полуночи?

― К тому же, вы вроде бы плохо спали? Вы так заболеете, госпожа.

― Перестаньте ворчать. Я скорее умру от шума с двух сторон.

Я заткнула уши, надеясь, что карета остановится как можно скорее. В последнее время я постоянно посещала балы, поэтому незаметно привыкла к бальным платьям.

― Сколько осталось до маркиза Хисзена?

― Ещё немного.

Я откинулась на спинку сиденья, но подумала, что моя причёска не должна помяться, поэтому снова выпрямилась.

«Верно, балы безусловно хорошо подходят для того, чтобы что-то спрятать».

Но у меня они вызывали лишь тяжёлый вздох. Мне приходится ходить в этом тяжёлом платье, юбка которого занимает половину кареты. Я достала амулет и начала плести его.

«Когда начнётся северная часть плана, владельцы железных шахт больше не будут ждать Эртена и зашевелятся. Если они действительно собираются воевать, то увидят в этом возможность. Таким образом, всё может выйти из-под контроля. Тогда будет остановить их, если это будет возможно».

― Госпожа, мы прибыли.

― Хорошо.

«Я должна подождать, пока Итаны не дадут мне ответа».

Возможно, герцогу Итану придётся для этого приехать в столицу. До тех пор всё, что я могла сделать, ― это появляться тут и там, заслоняя взгляд виконта Джорана и в то же время сужая осаду. Вот почему я намеренно хожу на балы, ношу роскошные платья и танцую каждый вечер, пока не устанут ноги. Герцог Расти и маркиз Хисзен тоже появлялись повсюду в светском обществе, выполняя другую работу, делая вид, что их ничего особенно не волнует.

― Добро пожаловать, графиня Эртен. Меня зовут Терон Хисзен, глава семьи.

― О боже, маркиз лично вышел меня встречать. Не знаю даже, что мне делать.

― Ха-ха, я хотел при удобном случае познакомиться с леди, о которой в последнее время говорят в светском обществе. Это же наша первая встреча, верно? Слышал, что к моей дочери хорошо относились, когда она некоторое время жила в графстве Эртен.

― Она мне правда очень понравилась, ведь ваша дочь моя ровесница. Когда я приехала в столицу, леди Хисзен первая пригласила меня на чаепитие. Точнее, это было небольшое чаепитие для нас двоих.

― А, вот как? Я не знал.

― Вы были очень заняты.

― В любом случае, для меня большая честь познакомиться с вами, графиня.

― И для меня.

Маркиз Хисзен слегка повернулся и подбородком указал на бальный зал. Я чувствовала на себе взгляды людей. Благодаря скупой игре в оказании милости, мне не нужно было громко смеяться.

«Нашли себе клоуна».

Взяв бокал с шампанским, протянутый мне слугой, я огляделась и подошла к тем, с кем немного была знакома.

― Вот мы и свиделись здесь.

― Ха-ха, верно, графиня.

Было ещё не слишком поздно, но их глаза уже слегка затуманились. Потому что в алкоголь было подмешано незначительное количество лекарства.

― Вам, похоже, было довольно весело. Мне следовало прийти раньше?

― Нет, мы просто поговорили и немного выпили. Сегодня я почему-то напиваюсь быстрее.

― Вы, должно быть, опьянены этой атмосферой. Какие интересные истории расказывали?

Я естественно включилась в разговор и поставила бокал на ближайший столик. Хотя я заранее приняла лекарство, мне нужно было избегать большого количества алкоголя. Вместо этого я раскрыла веер и прикрыла рот. Пока не стало немного тише, я должна была раствориться в ночной жизни.

― Давно не виделись, графиня Эртен.

Когда люди начали потихоньку уходить, герцог Расти подошел и заговорил со мной. Я слегка нахмурилась, но затем быстро улыбнулась, чтобы никто другой этого не заметил.

― А мы разве раньше встречались с вами, герцог?

― Боже, у вас и правда такие жестокие шутки. Я думал, что вы весело общаетесь, поэтому не мог вмешаться.

― Ах, кажется, я слишком разволновалась.

― Боже, вы пьяны?

― Простите, но мне нужно идти. Люди начинают уходить один за другим.

― Теперь останутся лишь люди, которые будут цедить один бокал до рассвета.

― Ха-ха, что ж, прошу меня извинить, но на этом я попрощаюсь.

Группа, которая меня окружала, начала редеть. Наконец, когда остались только мы с герцогом Расти, я тихонько спросила его:

― Вам есть что мне рассказать?

― Это не Итаны.

― Верно.

― Графиня, роль Итана ― защищать границу.

― Итаны пытаются привести север в порядок. Ситуация там хуже, чем мы думали. В таких обстоятельствах если мы уберём Итанов с севера и предпримем попытку сделать что-либо, то получим лишь плохие результаты.

― Вы знали, что герцогиня Итан пользуется слабостями светского общества и заставляет их помогать?

― Да, с этого я и начала. Но до каких пор, по-вашему, это будет работать? Ситуация ухудшается из-за железной руды. В северной части наиболее важными районами являются граница королевства и войска. Даже если мы избежим гражданской войны, предотвратив вооруженный конфликт, это будет бесполезно, если разразится война между странами.

― ...Железная руда, опять эта чёртова железная руда.

― Север уже на пределе своих возможностей.

― …Всё настолько плохо?

― Если я скажу, что герцогиня Итан прямо попросила у меня железную руду, вы поймёте?

После моих слов герцог Расти поменялся в лице. За последние несколько лет, ситуация стала намного хуже, потому что герцог Итан пытался защитить северный район за пределами своих территорий. Когда я сказала ему об этом, герцог Расти обвинил себя в том, что он уже давно не обращал внимания на ситуацию на севере.

― Да, очевидно, что герцог Итан собирался никуда двигаться. Если только север не рухнет или не будет вторжения извне. И вот теперь Север находится на грани краха.

*****

― Сейчас определенно не время бороться за лидерство.

― Борьба за лидерство?

― Аристократы не могут так легко предложить свою поддержку. Нужна определённая степень лидерства на севере, чтобы начались какие-нибудь движения.

― Это жалко.

― Разве графиня не поступила так же? Большинство из них хотят воспользоваться этой возможностью и получить выгоду любым способом. Неудивительно, что они облизываются на далёкий север, который раньше принадлежал только Итану.

― …Да. Это верно.

― Но если вмешается Итан, то взять на себя руководство севером будет невозможно. Нужно предложить им другую награду.

― …Железные рудники.

― Что?

― Пообещайте железную шахту. Когда воцарится новая династия, она поддержит покупку железных рудников, потерявших своих владельцев, по выгодной цене.

― Железные шахты, потерявшие своих владельцев?..

― Как только я найду того, кто за всем стоит, все те, кто вызвал волнения из-за железной руды, умрут. Место казни оросится слезами, и они исчезнут без единого звука.

Увидев мои глаза, он промолчал. Я оглянулась на аристократов в бальном зале. Кажется, их стало ещё на несколько человек меньше.

― …Ха-а.

― И скажите им, чтобы они подобрали остатки самостоятельно. Этого достаточно, верно?

― Этого достаточно.

― Нам нужно потянуть время, пока мы не получим чёткий ответ от Итана.

― Разве вы ещё не получили ответ?

― Я не могу пока позволить герцогу Итану покинуть северо-запад. Нам нужно быть готовыми к полноценному старту, а также помешать волнениям из-за железной руды, как только он уедет из герцогства.

― Нужно вызвать хотя бы один небольшой инцидент.

― Джоран хочет привлечь Эртена. Я приехала в столицу, чтобы уклониться от этого, но, похоже, его терпение на исходе. Мне нужно отвлечь их другими инцидентами, чтобы убедить, что я на их стороне. Вот почему я была так занят в последние дни.

― Тогда я оставлю это вам, графиня. Мы с маркизом Хисзеном гарантируем вам постоянную поддержку.

― …Хорошо.

К концу разговора у меня разболелась голова. Это из-за алкоголя, который мне приходилось пить понемногу? Или из-за умственной усталости? Когда я надавила на висок, нахмурив лоб, герцог Расти посмотрел на меня сверху вниз и спросил:

― У вас болит голова?

― Да, внезапно разболелась.

― Если вы плохо себя чувствуете, вам лучше позвать врача. У некоторых людей в зависимости от конституции тела лекарство всасывается быстрее.

― Нет, ничего страшного. Я не могу пока уйти. Всё в порядке.

― Я говорю это, потому что вы выглядите не очень хорошо.

Герцог Расти посмотрел на меня встревоженными глазами. Я не могла понять, почему он так беспокоился обо мне.

― Почему бы вам не отдохнуть немного в комнате отдыха? Я сопровожу вас.

Рука герцога Расти сразу же поддержала меня на случай, если что-нибудь случится. Я подняла ладонь и сказала:

― Я знаю, что вы беспокоитесь обо мне с добрыми намерениями, но, честно говоря, мне это не очень нравится. Пожалуйста, воздержитесь от подобного поведения, за исключением случаев крайней необходимости. Рядом со мной есть слуга, горничная и даже мои рыцари, поэтому у герцога нет причин сопровождать меня в комнату отдыха, верно?

В ответ на мою острую реакцию, герцог Расти прищурился, видимо, почувствовав дискомфорт.

― …Я просто немного по-человечески волновался, потому что графиня плохо выглядит. Разве вы не переутомились в этот раз?

― По-человечески? Это необходимо между нами?

― Вы, похоже, действительно ненавидите меня.

― Почему вы спрашиваете меня о столь очевидных вещах? Я действительно ненавижу вас, герцог.

Я выпрямила спину и улыбнулась ему. Я думала, что он, как обычно, рассмеется и сменит тему, но, вопреки моим ожиданиям, он спросил меня прямо.

― Это из-за графа Эртена?

― Да.

― …

― Честно говоря, я знаю, что то, что произошло между Ианом, вами и леди Хисзен не мое дело. Я даже не хочу в этом копаться. Но Иан всё ещё из-за этого страдает. Почему я должна быть добра к вам?

― Страдает? Графиня ничего не знает.

― Что значит, я ничего не знаю?

― Вы любите графа Эртена?

― Что, если да?

― Ха, графиня любит нынешнего графа Эртена. Нет нужды вмешиваться в мои прежние дела с Ианом и Лией.

― Что вы имеете в виду?

― Я всё ещё думаю о Иане как о друге. Вот почему я не могу этого принять.

Сказав это, герцог Расти повернулся и ушёл. Глядя ему вслед, я пробормотала:

― Друг? Это настолько нелепо, что я не могу не рассмеяться.