― А-ха-ха! Она изменилась в лице, как будто съела жука, и сидела, словно воды в рот набрала!

Я рассмеялась, схватившись за живот, а потом перестала смеяться и стиснула зубы. Из-за того, что я изощрённо раскритиковала графиню Сейлу, настроение на чтении переменилось, и, в конце концов, она была вынуждена его закончить. Если бы это не принесло впоследствии проблем, я бы вырвала ей язык, чтобы она больше не читала вслух.

«Конечно, я ожидала, что состоится церемония приветствия в светском обществе».

Первоначально церемония представления себя заключалась в том, что юным леди и недавно вышедшим замуж дамам задавали трудные вопросы или препятствовали следовать скрытым правилам общества. Оценка человека варьировалась в зависимости от того, насколько гибко леди с этим справится.

Однако графиня Сейла явно зашла слишком далеко. С этим все согласятся. Но, если бы я плохо справилась с этим, все бы думали: «Не слишком ли она бурно реагирует, давая такой расширенный комментарий, хотя это всего лишь книга. Всё-таки это же церемония приветствия».

Поэтому я стерпела. Потому что мне пока ещё кое-что нужно от светского общества. Я не могу ошибиться с самого начала.

― Но ты правда думаешь, что я просто забуду об этом?

«Да как ты посмела трогать моего кролика-плаксу?»

Я стерпела, но не собиралась спускать ей это с рук. Даже если я не могу вырвать ей язык, я сделаю так, что она и рта больше раскрыть не сможет.

― Г-госпожа, вам нужно что-нибудь ещё сжечь?

― А, да, пожалуйста, возьми ещё это.

Когда я протянула ей последние документы, Лина взяла эту стопку с усталым лицом. Должно быть, это из-за траты бумаги.

«Ну, не знаю, много это или нет, но, к сожалению, мне нужно сжечь сотни листов».

Это были записи об информации, собранной людьми Эртена, о крупных и незначительных событиях в стране и за рубежом в таких областях, как политика, экономика и светское общество. За последние несколько дней я всё это постепенно запоминала и сжигала документы.

«Потому что многое может случиться, если информация просочится наружу».

Именно поэтому Лина, которая была моей личной горничной, сжигала всё собственноручно. Потому что в том, что Лина носит бумаги, которые я просматриваю, как хозяйка Эртена, не было ничего странного. Она делала вид, что относит их в разные места, например, в кабинет или библиотеку, и избавлялась от них.

― Наконец-то всё закончилось.

Или я должна сказать, что это полноценное начало? Теперь я действительно стала одним из самых опасных людей. Я не чувствовала своего превосходства. Наоборот, я чувствовала себя не очень хорошо. Чем больше я просматривала информацию, тем больше запутывалась.

«Как они умудряются показывать такую сплочённость?»

Если резко повысить цены, то, естественно, покупатели будут вынуждены покупать там, где дешевле. Кроме того, у них нет гарантий, что графство Эртен, где добывается большая часть железной руды, примет их сторону, что в конечном итоге может принести выгоду кому-то другому, а для них самих закончится убытками. Почему они так слепо верят, что другие тоже повысят цены, и их совсем не волнует, что Эртен ничего не меняет?

«Они думают, что раз я замужем за Ианом, то в конце концов Эртен будет с ними сотрудничать?»

Нет, вряд ли. Должно быть за ними стоит кто-то ещё, кто и является основой их доверия. Но может ли подобное быть гарантировано обычным аристократом?

― Раз это аристократ, то есть пять таких семей…

Если исключить Эртен, то их останется четыре. Среди них Расти и Хисзен, которые хотят сменить короля. Эти двое возглавляют восстание. Если цена на железную руду вырастет, то они пострадают больше всех.

«Другие страны? Они пытаются посеять беспорядки, повышая цену на руду? Или это дело рук двух других семей?»

Наиболее вероятными были эти два варианта. Сначала нужно собрать информацию, имело ли место вмешательство других стран, и изучить положение остальных из пяти семей аристократов.

«Конечно, я должна быть осторожна с этими влиятельными дворянами».

Всё, что мне нужно сделать, так это объединить информацию и принять решение.

― И начну я с герцога Итана.

Герцогство Итан располагалось на северо-западе, поэтому я считаю, что он наиболее вероятный вариант, но, возможно, есть что-то, чего я не знаю. Кроме того, герцогиня Итан в настоящее время одна в столице, и известно, что эта пара довольно близка. Даже если это не герцог Итан, то будет весьма полезно сблизиться с его женой.

«Прежде всего я должна приблизиться к герцогине Итан, а затем вытащить герцога из его поместья на северо-западе».

― Герцогиня Итан, герцогиня Итан…

Она была активна в светском обществе только один сезон в году. А в остальное время живёт с герцогом Итаном в поместье. Человек, у которого не было больших врагов или союзников, видимо, благодаря короткому периоду активности.

«Ну, или благодаря её характеру. Кроме того, герцогиня появляется только на банкетах, устраиваемых ночью. Гораздо лучше увидеть всех аристократов вместе, чем устраивать чаепитие только для их жён. В любом случае, это неплохое начало».

Я начала просматривать приглашения на банкеты, чтобы найти тот, где я могу встретиться с герцогиней.

* * *

― Я ошиблась.

Долгое время я думала неправильно. Мне, недавно вошедшей в светское общество, было действительно сложно свободно передвигаться по этому просторному банкетному залу, чтобы найти конкретного человека, особенно в праздничном корсете. Я ходила по комнате уже два часа и валилась с ног от усталости. Кроме того, в комнате для отдыха было очень шумно, поэтому я даже не смогла перевести дух. В конце концов, словно спасаясь от толпы, я была вынуждена выйти наружу под холодный ветер.

«Все сделаны из стали? Как они могут танцевать в таком состоянии?»

Это вызывает восхищение. Я станцевала только один танец из вежливости, а всё остальное время наблюдала за остальными.

«Почему я не могу найти герцогиню Итан?»

Она точно была на этом банкете. Я уточнила всё через слугу. Но почему я её не вижу?

«Она что, где-то спряталась и играет в плетёнку?»

Я вздохнула и посмотрела на небо. Незаметно поменялась музыка, а лица большинства участников банкета были разгорячены.

«Это из-за алкоголя или танцев?»

Люди начали уезжать один за другим. Есть высокая вероятность того, что герцогиня тоже уже покинула банкет или собирается это сделать.

«Тогда я тоже поеду домой».

― Ах, подожди минутку. Здесь?

― Разве господин сейчас не занят танцем?

― Это так…

«Это безумие…»

Я закуталась в шаль и отвернулась. Точнее, я пыталась это сделать.

«Я нашла герцогиню, которая играет в плетёнку».

Она была на удивление незаметной. Несмотря на то, что на ней было громоздкое платье, темнота, казалось, поглотила её. Только посмотрев на её лицо, я поняла, что видела, как она проходила мимо в начале вечеринки.

«Почему же я не узнала её тогда?»

Я заранее посмотрела на портрет герцогини, поскольку она была из другой страны, то её внешность тоже выделялась.

«Честно говоря, я с трудом заметила её даже сейчас».

― Что вы здесь делаете?

Когда я спросила об этом, те, кто был в разгар тайного свидания, в страхе убежали. Я спрашивала не их, но они видимо испугались из-за своих порочных отношений. Герцогиня Итан, которая возилась с нитками сбоку от дерева и была не видна этой парочке, подняла голову.

― Вы спрашивали меня?

― Конечно.

― …

― Вы же не можете играть в плетёнку одна, верно?

― Это не плетёнка, это амулет.

― Амулет?

― Да, я делаю его для своего мужа. Чтобы в следующем году с ним было всё благополучно.

― Разве до следующего года ещё не далеко?

― В конце года со мной будет мой муж, поэтому я делаю это заранее.

― Почему?

― Как бы сказать… Он работает только тогда, когда вплетаешь в него тоску творца. Поэтому я намеренно делаю это, когда нахожусь вдали от своего мужа, ― сказав это, она улыбнулась.

Возможно, из-за того, что её невинный вид перекликалась с внешностью тех, кого я люблю, но настороженность немного спала. Я присела на корточки и уставилась на амулет, который она изготавливала. Рыцари, которые следовали за мной, уже незаметно отдалились от нас.

― Это эффективно?

― Мой муж ни разу не пострадал с тех пор, как я начала их делать, так что он работает, верно? Для справки, чем сильнее вы тоскуете, тем больший эффект у амулета.

― Тогда у меня, возможно, получится самый сильный талисман. Если вы не возражаете, не могли бы вы рассказать мне, как его сделать?

―…Кому вы хотите его отдать?

― Своему кролику-плаксе, о котором я думаю, даже просто когда дышу.

― Кролик-плакса?

― Ой, я совершила ошибку. Муж. Мой муж.

Раздался негромкий смешок. Она хихикнула, а затем спросила:

― Ваш муж ― кролик-плакса?

― Он плачет при каждом удобном случае, и милый, как кролик.

― Это полная противоположность моему мужу.

― Да? А какой ваш муж?

― Он ни за что не покажет свою слабость, даже если будет умирать. Я начала делать амулеты, потому что муж скрыл от меня серьёзную травму.

― …

― Я бы хотела, чтобы он ничего не скрывал.

― Просто ему было сложно вам сказать.

― Что?

― Уверена, что он подумал, что если расскажет вам, то вы расстроитесь. О таком сложно говорить, даже если знаешь, что надо.

― Знаете, что общего у людей, которые не могут говорить о таком?

― Что?

― Они все боятся. Мой муж тоже трус. Человек, которому не хватает смелости рассказать мне всё честно, поэтому он страдал от раны в одиночестве. У меня хватает смелости всё выслушать и принять.

― …

― Муж принял всё во мне, но почему он думает, что я не могу принять его? ― герцогиня Итан слегка вздохнула, увидев, что я всё ещё молчу. Она повертела в руках амулет и сказала: ― И почему я полюбила такого труса. Это так глупо, да?

―…Согласна.