― Добро пожаловать, графиня Эртен. Спасибо, что посетили нас.

― Это я должна вас благодарить. Чтение в саду графини Сейлы, знаменитой своей красотой, в такой погожий день, когда ещё представится такая возможность?

― О боже, вы мне льстите. Я так смущена, услышав такой комплимент от графини Эртен, которая, по слухам, обладает прекрасным лицом и сердцем.

Не знаю даже, это просто приветствие или высокоуровневый сарказм. Когда я слегка опустила взгляд и встретилась глазами с графиней Сейлой, она подняла веер и улыбнулась.

«Это был сарказм».

Я никогда не была особенно активна в светском обществе, даже во время своего дебюта в юности. Просто несколько раз побывала на чаепитии. Тем не менее, упоминание слухов о моем лице и сердце явно намекало на Иана.

«Значит, я добросердечная женщина, потому что вышла замуж за изуродованного графа?»

Я улыбнулась и проследовала за графиней в сад. Ярко цвели разные цветы. На этом чаепитии присутствовали в основном графини и виконтессы, и поскольку среди них Эртен занимал самое высокое положение, то я сидела рядом с хозяйкой вечера, графиней Сейлой.

― Я хотел бы выразить свою глубокую благодарность всем, кто собрался сегодня на чтении. Сегодня в нем будет участвовать новая леди. Это хозяйка престижного графства Эртен.

Когда графиня Сейла представила меня, я поднялась со своего места и слегка склонила голову. Раздались негромкие аплодисменты.

― Итак, начнем чтение? Сегодняшняя книга ― это не та, что обычно читают во дворце, а немного другого жанра.

― О, боже. Новый жанр?

― Хо-хо, я с нетерпением жду этого.

«Она очень хорошо подходит».

Было принято заранее отдавать горничной книги на чтение. Я знала, что это один из самых популярных любовных романов в наши дни.

― Название книги – «Первая любовь графини».

― О боже мой!

― Меня настолько увлекла эта книга, что я всю ночь не спала, читала её. Она такая трогательная!

Несколько дам захлопали в ладоши и радостно закричали. Они явно аплодировали иначе, чем когда меня представляли.

«Хм...»

Когда я отпила чай, графиня Сейла посмотрела на меня, а я ей улыбнулась.

― Я с нетерпением жду этого.

― Что ж, тогда я начну. Первая любовь ― эта фраза, которая вызывает особые воспоминания у каждого. Для меня первой любовью был рыцарь, чье имя я не знала.

У графини были неплохие навыки чтения. Она читала в постоянном темпе, делая паузы, ― у неё был хороший опыт.

«Было бы забавно, если бы графиня проводила регулярные чтения, но неправильно читала. Но Иан читает лучше всех».

Когда я снова начала думать об Иане, прежде чем я успела это осознать, я слегка напряглась. Все мои мысли сводились к нему, я действительно безумно скучала по мужу и очень хотела его увидеть. Сейчас нужно сделать перерыв и послушать книгу. Что там происходит, что все дамы ведут себя настолько тихо?

― Я умоляла своего отца: «Отец, пожалуйста, не выдавай меня замуж за маркиза. Я влюблена в другого!» Но отец ответил мне строго: «Ты имеешь в виду рыцаря, чьего имени даже не знаешь? Как дочь аристократа, ты должна выйти замуж за того, кто принесёт пользу семье. Я больше не хочу это слышать. Иди и сосредоточься на занятиях для невест!»

Это очевидное клише этих любовных романов ― выйти замуж за того, кого не хочешь. Судя по тому, как разворачивается история, потом окажется, что этот маркиз ― тот самый рыцарь, который спас жизнь героине. Графиня глубоко вздохнула, прочитав эмоциональный разговор между героиней и её отцом. Она выпила чай, чтобы утолить жажду, и сказала:

― Мне жаль главную героиню Айрис, к тому же я испытываю странное чувство единства. Конечно, я думаю, что брак ради семьи ― это наш долг. Хотя это всего лишь выдуманная история, но ведь у каждой из нас есть в сердце свой рыцарь, верно? Я надеюсь, что в финале героиня будет с рыцарем. Что ж, почитаете нам дальше, графиня Эртен?

Я приняла от неё книгу, потому что на этих небольших собраниях для чтения было принято читать определенное количество страниц, рассказывать о своих впечатлениях, а затем передавать следующему чтецу. Прежде чем начать читать книгу, я прочистила горло и несколько раз кашлянула.

― Я плакала снова и снова. Когда я уставала от слёз, я засыпала ― а время продолжало течь дальше. Я не могла понять ― почему завтра свадьба? Почему платье невесты висит в моей комнате? Первая любовь никогда не бывает удачной. Не то чтобы я никогда не мечтала о том, что буду с рыцарем, но я знала, что это невозможно. Тем не менее, я надеялась встретиться с ним ещё хотя бы раз. Я хотела, по крайней мере, рассказать ему о своих чувствах. Я бы не стала прятать свое покрасневшее от смущения лицо и поблагодарила бы за спасение своей жизни, а потом бы сказала, что с тех пор мое сердце принадлежит ему. Вот что я хотела бы ему сказать.

Пока я читала книгу, я думала, что главная героиня Айрис жалкая. Влюбиться в человека, который спас твою жизнь, но чьего имени ты даже не знаешь? Ну, такое вполне возможно. Но не лучше было бы вместо того, чтобы плакать в комнате, найти того рыцаря и признаться ему? Тут написано, что она в течение трёх лет просто надеялась на судьбоносное воссоединение.

― Я шла по белой дорожке под руку с моим отцом. Думаю, к тому времени я уже отказалась от всего. Мое лицо закрывала фата, поэтому я видела всё расплывчато, но жених был явно меньше меня ростом. Он едва доставал мне до груди. Я содрогнулась от ужаса. Маркиз, который женится на мне, был отвратительным...горбуном. На мои глаза навернулись слёзы. Теперь, когда мне придётся жить с этим горбуном всю оставшуюся жизнь, я хочу умереть.

Я подняла глаза и посмотрела на дам. Они быстро изменились в лице, но когда я снова взглянула в книгу, они смотрели на меня и широко ухмылялись.

«Ха, вы только посмотрите на них».

Вы можете трогать меня, но не Иана. Меня бросило в жар.

― На этом всё. Я делаю это в первый раз, поэтому мне стыдно читать это вслух перед другими. Сегодня я прочитала только два абзаца, но надеюсь в следующий раз будет больше. Теперь моя очередь поделиться своим впечатлением.

Глупые твари, одетые в платья благородных леди, смотрели на меня с возбужденными лицами. Было очевидно, о чем я буду говорить. Они, наверное, хотели посмеяться над моей реакцией.

― Думаю, что Айрис ― глупая женщина. Она не знает, что самое отвратительное ― это ты сам. Все же так думают, верно?

* * *

― ...Что? ― коротко переспросила меня графиня Сейла.

Мгновенно атмосфера стала ледяной. Дамы смотрели на меня с глупыми лицами.

― Конечно, сердце героини уже отдано рыцарю. Это не значит, что это неправильно. Конечно, то что ей приходится выходить замуж по расчёту, когда она уже в кого-то влюблена, делает её несчастной. Но это не дает ей права называть своего будущего мужа с ограниченными физическими возможностями низким словом «горбун» и даже называть его отвратительным.

Физически нездоровый маркиз, у которого проблемы с позвоночником, должно быть, испытывает больше неудобств в повседневной жизни, чем другие. Но он всё преодолел и, как и Айрис, женится ради семьи. Насколько ему будет грустно, если маркиз узнает, что даже его жена, с которой у него брак по договорённости, мысленно оскорбляет его, как только увидела на свадьбе, называя отвратительным горбуном? Какой он несчастный.

Выражения лиц дам слегка изменились после неопровержимого рассказа.

― Конечно, то, что маркиз инвалид, не означает, что он жалок. На самом деле, существует много людей с физическими недостатками, которые работают больше всех и чувствуют себя счастливыми и довольными своей жизнью. Неправильно называть этих людей несчастными. И в королевстве есть некоторые лорды, у которых есть инвалидность. Но эти люди ― великие лорды, которые признают свою инвалидность и проводят политику социального обеспечения для простых граждан и крепостных, которые, в отличие от аристократов, не получают особого внимания, даже если они имеют инвалидность.

― Д-да.

― Могу я привести пример? Вы знаете Каина Делио, который занял место при дворе около ста лет назад? Он родился третьим сыном мелкого барона. К сожалению, в детстве Каин Делио сломал ногу и из-за неправильного лечения остался хромым на всю жизнь. Однако после несчастного случая он решил сосредоточиться на медицине. Говорят, что он настолько возвысился, что занимал место подле королевского трона. И когда в то время у короля обнаружили неизлечимую болезнь, Каин Делио не сдавался, изучал её и спасал жизнь монарха снова и снова.

Когда болезнь была вылечена, король пожаловал ему светский титул и замок Ярвен. После этого он продолжил изучать медицину и много добился в медицинском сообществе. Прошло всего сто лет, поэтому даже если его биография не будет написана, я думаю, что даже ещё через сто лет он всё ещё будет великим человеком, которого все знают. Вы так не думаете, графиня Ярвен?

― Д-да?

― Вы, должно быть, очень гордитесь тем, что в вашей семье есть такой великий человек. Несмотря на то, что он часть семьи вашего мужа, вы хозяйка графства Ярвен, поэтому должны знать о величии ваших предков.

― К-конечно.

Графиня Ярвен сидела слева от графини Сейлы. Другими словами, если бы меня не было, у нее был самый высокий статус среди присутствующих участников чтения, за исключением хозяйки. Когда она согласилась со мной, большинство начали склоняться на мою сторону.

«Ну, даже если бы никто не согласился ― это не имеет значения».

Тогда бы я просто притворилась, что солидарна со всеми, и распространила слухи среди горничных. О том, что на чтениях графини Сейлы унижают и высмеивают инвалидов. Очевидно, что слухи широко распространятся в светских кругах. Потому что светское общество и горничные тесно взаимосвязаны.

― Я начала критиковать главную героиню самого начала, но ведь чтения ― это место, где каждый может свободно выразить свои мысли по поводу оригинальной работы. Виконтесса Линса, вы, вроде бы, читали эту книгу всю ночь недавно. Позвольте мне полюбопытствовать ― маркиз злодей или нет?

― Эм...

― Если это так, то я бы предпочла роман с очевидным сюжетом, где маркиз был бы рыцарем.

― Д-да, я тоже так думаю. Очевидные истории самые интересные.

― А-ха-ха. Вы тоже так думаете?

― Да, конечно.

Когда атмосфера немного разрядилась, дамы почувствовали стыд и покраснели. Я отхлебнула чай и сказала:

― Всё-таки чтение вызывает у меня жажду. Таково мое впечатление на данный момент. Я в первый раз на чтении, поэтому не знаю, к кому из дам обратиться. Кто-нибудь хочет прочитать следующей?

― ...

― ...

По-другому и быть не могло.