― Давно не виделись, графиня.

― Давно не виделись, герцог.

Герцог Расти слегка отодвинул мне стул. Я поблагодарила его и села. Люди, которые уже собрались до моего прихода, наблюдали за мной, и я им улыбнулась. Некоторые улыбнулись мне в ответ с любопытством на лице, другие недовольно отворачивались.

― Кажется, все собрались.

― Герцог, раз вы собрали нас всех, значит, вы нашли друида?

― Верно.

― Значит, вы получили пророчество?

― Оно ещё не закончено. Нужно подготовиться к получению пророчества.

― Подготовиться?

― Чтобы получить пророчество, нужно выполнить что-то вроде ритуала. Так что со своей стороны мы должны продолжать тайно действовать, пока подготовка не будет завершена. Как обстоят дела в королевской семье?

― Как всегда, заботятся о стране силой молитвы.

― …

― Церковь также влияет на продвижение по карьерной лестнице. Я только сейчас понял, что те, кто жертвует церкви много денег, считаются способными людьми.

― Есть ли вероятность, что всё изменится, или премьер-министр ничем не отличается от короля?

― В настоящее время из мира политики искусно исключены высокопоставленные аристократы. Как только церковь получила все возможные пожертвования от них.

― …Значит они хотят лишить аристократов всех привилегий.

― Большинство из тех, кто стал чиновником, используя миллезианскую церковь, ― это новые аристократы. Королевская семья значительно увеличила дворянство, которое раньше было сбалансировано. И они становятся чиновниками, один за другим. И так по кругу.

― …Мы не можем небрежно вмешиваться в политику. Потому что почти все из нас скрываются среди ничего не подозревающей знати.

― Даже в этом случае мы не можем просто молчать. В конце концов, если мы не возьмём под контроль политику, то миллезианская церковь переложит всю вину на аристократов. Народ ни о чем не знает. Если мы не позволим им узнать, что их эксплуатирует миллезианская церковь, то не сможем завоевать общественное мнение. Как без него мы докажем истинность пророчества? В конце концов, нас сковывает вера.

― …

― …

Все замолчали, словно эти слова поразили их в самое сердце. Я наблюдала, как они становились всё печальнее.

«Мне и правда нужно находиться среди них?»

― В конце концов, это означает, что мы должны что-то сделать с миллезианством.

― Если мы в таком положении, что не можем вмешаться, не лучше ли подготовить армию и уничтожить их всех?

― …Это следует рассматривать как крайнюю меру. Если разразится гражданская война, как вы думаете, останутся ли в стороне другие страны?

― На северо-западе располагается герцогство Итан. Как насчет того, чтобы привлечь герцога Итана?

― Как можно развязывать военный конфликт, полагаясь только на герцога Итана?!

― В любом случае, разве не выгодно его привлечь?

Когда некоторые закивали в знак согласия, герцог Расти в отчаянии покачал головой. Это означало, что не стоит рисковать, что их обнаружат, чтобы привлечь герцога Итана, который в любом случае будет сохранять нейтралитет. Он будет молчать, но контакт с ним в любом случае будет опасным.

«Кроме того, вам следует подумать о железной руде, это намного важнее».

Герцог Расти должен каким-то образом заставить лордов воздержаться от обучения своих собственных солдат на этой встрече. Нельзя допустить, чтобы всё переросло в вооружённое восстание.

«Мне нужно ему немного помочь?»

― Герцог Итан в любом случае будет защищать северо-запад. Но нам правда стоит привлекать его, чтобы затем поделиться с ним своими достижениями после успешного восстания? ― проговорил маркиз Хисзен, который до этого молчал, как и я.

Я подняла чашку с чаем, чтобы скрыть улыбку, и промочила горло.

«Вот именно».

― Герцог Итан безусловно защитит северо-запад от посягательств других стран. Станем ли мы изменниками или захватим власть. То же самое было, когда религия вытеснила друидов. Итан в то время защищал северо-западную границу. Нам нужно беспокоиться не о военной агрессии, а о вмешательстве других стран, которое может повергнуть королевство в хаос.

― …

― Чтобы свести к минимуму путаницу среди народа, военный переворот должен стать крайней мерой. Разве ты не получил пророчество от друида? Нам нужно заставить людей отвернуться от миллезианской религии. Нужно подорвать их доверие настолько, чтобы они обратились к старой вере.

― Но как?

― Разве есть какой-либо другой способ завоевать сердца народа? Нужно дать им вдоволь еды.

Все засмеялись над словами маркиза Хисзена. Всё звучало так просто, но все лорды, управлявшие феодом, знали, насколько это сложно. Было практически невозможно насытить людей.

«Все не могут быть сытыми».

Это было само собой разумеющимся. Количество еды ограничено. Кроме того, приближалась зима, и было ясно, что многие люди будут страдать от голода, пока не появятся всходы.

― Разве маркиз не знает, что это нелегко? Кроме того, какой смысл в наших стараниях? Если миллезийские священники в конце концов скажут, что все это милость божья, то в конечном итоге все эти заслуги будут принадлежать им. Что, если они начнут страдать ещё сильнее? Тогда во всём обвинят нас.

― Мы можем страдать вместе.

После этих слов все взгляды устремились на меня.

*****

― Что это значит?

― Во время сбора урожая многие люди жертвовали еду церкви. Все, кто мог себе это позволить: от знатных семей до простолюдинов. Как и каждый год, церковь будет раздавать бедным продукты, которые быстро портятся, а остальное подготавливать для длительного хранения. Хранящиеся продукты, такие как сельдь и соленые огурцы, незаменимы для зимы. А когда наступят холода, церковь раздаст эту еду в обмен на пожертвования или на зимние товары, такие как дрова. На первый взгляд, это единственная разрешённая для церкви коммерческая деятельность.

― Что вы имеете в виду?

― Мы должны этим воспользоваться. Сколько людей могут приготовить еду для хранения? Простолюдинам нелегко достать большое количество уксуса, соли и сахара. Потому что в основном их производят церковь или торговцы. Вот к чему я веду. Что, если люди не смогут получить продукты для хранения? Что, если у вас нет овощей, продуктов с высоким содержанием соли и высококалорийных продуктов, которые необходимы для холодной зимы?

― …

― …Неужели вы хотите ограбить церковный склад?

― Неужели это возможно? Я же сказала, что мы будем страдать вместе. Долг лордов зимой ― отпускать припасы, чтобы помочь нуждающимся простолюдинам. Тем не менее, неизбежно существуют ограничения. Предел запасов. Самое важное ― это продукты, и, в конечном счёте, это приведёт к обычной сделке с церковью в столице. Если я сделаю много пожертвований, то когда попрошу о помощи жителям феода, выделят ли мне также много продуктов длительного хранения?

― Разве так было не всегда?

― Да, верно. Но верно ли это для нынешней столицы?

― …

― Королевская семья, которая раздает пожертвования бесплатно, а зарождающаяся аристократия, у которой нет даже маленького поместья, делает пожертвования ради продвижения по карьерной лестнице. Их это тоже касается?

― …

― Ну, номинально они сделали церкви пожертвование: деньгами. Церковь действительно отдаёт столько же, сколько получила? А вдруг они какую-то часть, возможно, даже больше половины, продают в другом месте? Это буквально единственная коммерческая деятельность, которая номинально разрешена церкви. Это проблемы, которые зародились несколько лет назад. Однако большинство из них вызваны отсутствием способностей у лорда или тем фактом, что феод действительно бедный.

― Что вы этим хотите сказать, графиня? ― спросил заинтересованно герцог Расти и улыбнулся.

Я взглянула на него и снова посмотрела вперёд.

― Недовольство жителей феодов растёт, но в такой ситуации гнев будет лишь копиться, но не найдёт выхода. Как бы то ни было, они не будут грабить склады своего лорда. Вы можете послать туда крестьян, занимающихся подсечно-огневым земледелием(1).

― Крестьян, занимающихся подсечно-огневым земледелием?

― Да, они спустились с гор, чтобы спастись от лесных пожаров. Вы можете прогнать их, но разумнее будет принять их. Если их изгнать, они будут скитаться и в итоге станут бандитами. Но подумайте об этом. Добросердечный лорд, опасаясь, что они станут ворами, принял этих крестьян, но в феоде недостаточно еды, чтобы позволить себе лишние рты.

В конце концов, эти люди, которым свойственно бродяжничать всю жизнь, снова попытаются уехать. Еды нет, и очевидно, что взгляды истинных жителей феода будут недобрыми. В это время добросердечный лорд должен удержать их. Он покажет им пустой склад и скажет, что попросил окружающих лордов оказать материальную поддержку, поэтому им нужно продержаться ещё немного. И попросит их не воровать.

― И?

― Благодаря помощи окружающих лордов дела пойдут немного лучше, но ничего не изменится. Потому что среди полученных вещей не будет самого важного ― еды. Почему её так не хватает? Добросердечный лорд должен будет говорить, что всё потому, что церковь не проявила божьей милости. Помощь в наиболее важном: продуктов длительного хранения, снижается год от года.

Поэтому, чтобы решить эту проблему, высокопоставленные дворяне лично собирают ту же сумму пожертвований, которую они передали церкви в столице, и покупают у торговцев еду и поддерживают другие феоды, которые находятся в бедственном положении. Если ресурсы будут перемещаться в больших масштабах, пойдут слухи. Естественно, коррупция миллезианства также всплывёт на поверхность. Если помучиться всего один сезон, вы с лёгкостью украдёте сердца народа у церкви.

Примечание.

(1) Подсечно-огневое земледелие — одна из примитивных древних систем земледелия лесной зоны, основанная на выжигании леса и посадке на этом месте культурных растений.