Арчи больше не мог этого выносить. Так называемый "герой", расправившийся с остатками его отряда, ушёл, оставив его среди разрухи неудавшейся битвы, а он не смог ничего сделать, чтобы остановить его. Всё, что Арчи мог сделать, - это выть от разочарования и ярости.

Конечно, технически он мог бы взять меч и погнаться за этим человеком, но что это дало бы? Эта авантюра могла закончиться только полным поражением Арчи, а у него и так был не самый лучший день. Он не хотел завершать его таким образом.

Вместо этого Арчи поднялся на ноги и осмотрел окружавшую его полную катастрофу. Будучи самым младшим в своей группе Илладжеров, он привык к плохим дням, но этот превосходил их все.

Достаточно того, что Арчи был вынужден присоединиться к патрулю, призванному защитить остальных Илладжеров от толпы нежити, забредшей слишком близко к их землям, но оказаться единственным выжившим? Он не думал, что сможет вернуться к остальным Илладжерам, если ему придётся приносить домой такие новости. Достаточно многие из них уже ненавидели его, чтобы изгнать из племени, а если это случится, ему некуда будет идти.

Арчи вполне ожидал, что сегодня его ждёт конец от когтистых рук и зубов зомби или стрелы скелета. Ирония в том, что ему не удалось даже это, заставила его сделать выбор между смехом и слезами. Он решил сделать и то, и другое.

Когда он стоял там, разразившись рыданиями, кто-то ударил его по затылку.

Арчи обернулся, решив, что герой передумал и решил вернуться и закончить работу. Он был почти рад этому. По крайней мере, так его страданиям пришёл бы быстрый конец.

Вместо этого он оказался лицом к лицу с чем-то ещё более ужасным: Тордом.

Торд был заклятым врагом Арчи с самого детства. Злобный Илладжер без устали издевался над Арчи, сколько они себя помнили. Один только вид Арчи, бродящего по темному лесу, в котором они жили, часто заставлял Торда изводить Арчи страшными насмешками и даже магическими заклинаниями.

Конечно, Торд обычно проводил всё свободное время, замышляя против кого-нибудь заговор. Не нужно было многого, чтобы побудить его испортить кому-то день. Старейшины в лесном особняке Илладжеров с годами пытались обуздать его склонность к насилию, что, возможно, объясняло, почему Арчи каким-то образом удалось дожить до сегодняшнего дня, но они терпели неудачу так часто, что Арчи вздрагивал каждый раз, когда сталкивался со своим старым врагом.

К сожалению, в то утро, когда старейшины созвали добровольцев для участия в рейде, он не успел убежать достаточно быстро. Торд заметил, что Арчи пытается ускользнуть незаметно, и настоял на том, чтобы взять его с собой. – Просто чтобы я мог присматривать за тобой.

Единственная хорошая новость о том, что все остальные члены отряда были уничтожены, заключалась в том, что Арчи больше не нужно было беспокоиться о том, что Торд будет к нему приставать. Это было небольшое утешение, но он за него цеплялся.

Но каким-то образом Торд тоже выжил.

Конечно.

Торд зыркнул на Арчи и, пошатываясь, направился к маленькому Илладжеру, едва не споткнувшись о подол длинной тёмной мантии, которая обозначала его как вызывателя, опасного Илладжерского заклинателя. Арчи мог видеть, как герой думал, что позаботился об Илладжере. Он выглядел более чем полумертвым. Если бы он остался лежать на земле, Арчи никогда бы не заподозрил, что он ещё дышит.

– Не стой столбом, – сказал Торд, в его голосе сквозили унижение и отвращение. – Помоги мне!

Арчи хотел поиздеваться над Тордом в момент его слабости, но его беспокоило, что у Торда ещё достаточно энергии, чтобы атаковать его заклинанием. Он прыгнул вперёд, пытаясь поддержать вызывателя, который шатко стоял на ногах. Слабый, Торд отбил Арчи тыльной стороной ладони. Маленький Илладжер рухнул на землю, схватившись за побаливающую щеку.

– Как будто такой слабак, как ты, может меня удержать, – сказал Торд с трясущейся, разочарованной усмешкой. – Найди мне посох... или хотя бы меч!

– Но нежить вся уничтожена, и тот герой тоже ушёл, – сказал Арчи, одновременно неуверенный и подозрительный относительно намерений Торда.

– Ему повезло! – сказал Торд, пошатываясь. – И тебе тоже. А теперь принеси мне чёртов меч!

Арчи судорожно огляделся вокруг и нашёл оружие, на которое указывал Торд. Оно было побито и зазубрено, но, по крайней мере, оставалось целым. Он подхватил его и протянул вызывателю, не потрудившись вычистить.

Торда, казалось, ничуть не волновало, насколько оно побито. Он просто схватил оружие за рукоять, воткнул его в землю и использовал как трость. Затем, окончательно стабилизировавшись, он окинул взглядом поле боя и нахмурился.

Арчи не сказал ни слова. Он знал по опыту, что любой его поступок может привести Торда в ярость, а он не хотел этого. Уж точно не сейчас.

Спустя долгое время Торд заговорил, его голос был грубым и низким. – Значит, остались только мы с тобой, да?

Арчи кивнул.

Торд облизал губы и скривил гримасу. – Ты заплатишь за это.

У Арчи отвисла челюсть. – Но я не имею к этому никакого отношения! Я вообще почти не дрался!

– Вот именно, – сказал Торд. – Когда твой народ нуждался в тебе больше всего, ты свернулся клубочком и игнорировал их, пока они кричали о помощи. Они доблестно сражались, а ты сидел и позволял им быть побежденными.

– Я-я-я... – Арчи не мог поверить в то, что говорил Торд. Как кто-то мог так о нём подумать? Он не хотел, чтобы его люди проиграли! Правда, он мало что сделал, чтобы предотвратить это, но это было вне его власти. Как учили его Торд и другие на протяжении всей жизни, он был слабым существом, не способным ничего изменить, как бы он ни старался. И теперь Торд собирался возложить на него ответственность за это?

Арчи сжался от страха. – Я ничего не стою! Я всегда был таким. Я даже не хотел быть здесь с самого начала!

– И я об этом! Ты бы с радостью позволил этому герою победить всех нас... всё племя, если бы у тебя был выбор. Тебе наплевать на всех нас. Ты позволил этому герою уничтожить нас, и не думай, что я позволю тебе избежать наказания.

Арчи рухнул на землю, не в силах вынести ужаса обвинения. Если бы Торду удалось, прихрамывая, вернуться в племя и рассказать о нём такие ужасные вещи, они, вероятно, уничтожили бы его на месте. Лучшее, на что он мог надеяться, - это вечное изгнание.

– Ох, пожалуйста, нет! – Арчи в ужасе уставился на Торда. – Я знал, что всё пойдет не так. Я просто знал это! Я же говорил вам!

Торд насмешливо посмотрел на него. – Как будто простые слова когда-нибудь в чём-то помогали.

Арчи было больно слышать такие слова. Как бы он ни был слаб и как бы мало ни знал о магии, меч был для него бесполезен. Всё, что у него было, - это слова.

– Я точно знал, что произойдёт, как только появился тот герой, и я пытался предупредить вас, – сказал Арчи, пытаясь объяснить. – Я хотел спасти вас. Я хотел спасти всех нас!

Торд зыркнул на Арчи так, словно жалкий Илладжер только что упал в пристройку и выполз из грязи на руках и коленях. – Иди и попробуй рассказать это остальным. Посмотрим, что они скажут. – Пошатываясь, он начал пятиться назад в направлении особняка Илладжеров, расположенного в глубине близлежащего тёмного леса.

– Подожди! – сказал Арчи, бежавший за Тордом. – Зачем меня пытать? Я не представляю для тебя никакой угрозы. Ты должен злиться на этого ужасного героя.

Торд не потрудился взглянуть на Арчи через плечо. – Он здесь не виноват. Неужели ты можешь винить героя за то, что он герой?

– Это не я уничтожил остальных. – Арчи бросился догонять. – Я не герой! Разве тебе не надоело, что они помыкают нами со всех сторон?

– Илладжеры никогда не убегают от боя. Никогда!

– Мы бежали от героя.

– Мы перегруппировывались!

Арчи проигнорировал ложь. – Но мы не смогли бы победить ни одного из них с одним таким патрулем. У нас не было ни единого шанса. В этом и был весь мой смысл!

Арчи схватил Торда за локоть. Торд застыл на месте, болезненно поморщившись, и уставился на него. – Ты трус! – Он плюнул в него, ударив его по лицу.

Арчи вытер щеку. – Мы должны были пойти за помощью. Мы могли бы собрать всё племя, чтобы позаботиться о нём. Подумай, что бы это значило!

Торд потёр подбородок, размышляя об этом. – Мобилизовать всё племя, чтобы напасть на одного героя?

– Именно! – Надежда запрыгала в груди Арчи. – Подумай об этом! Подумай, сколько Илладжеров по сравнению с героями. Если бы мы могли собрать всех Илладжеров, которых сможем найти, и выставить их против героев, ничто не смогло бы нас остановить!

Торд с отвращением фыркнул. – Ты действительно самый никчёмный Илладжер, которого я когда-либо знал.

– Представь себе пять патрулей, работающих вместе. Или десять! Может даже двадцать!

– Я здесь главный! Если мы соберём всех этих Илладжеров вместе, кто тогда будет главным?

Арчи знал, что для Торда, как и для большинства Илладжеров, всё дело во власти. Если бы только он не был таким недальновидным! – Но мы всё время сражаемся с героями! И как часто мы побеждаем?

Торд покачал головой на Арчи, словно тот был особенно глупым ребёнком, которого слишком часто били по голове. – Мы не охотимся на героев. Мы просто охотимся и уничтожаем всё, что можем. Это наш путь, и так было всегда. Нет причин менять его.

Арчи показал назад на поле боя, где они понесли такую ужасную потерю. – Разве этого не достаточно?

Торд хмыкнул. – Что бы ты хотел, чтобы мы сделали? Начать заниматься сельским хозяйством? Строить деревни? Стать цивилизованными и слабыми? – Он с усмешкой посмотрел на маленького Илладжера. – Полагаю, ты уже на полпути к этому.

– Мы должны попробовать что-то новое, – сказал Арчи. – То, что мы делали, явно не работает. Каждый день сюда прибывают новые герои. Пройдёт совсем немного времени, и они построят свою собственную деревню. Может быть, даже город.

– Ты дурак.

– И когда это произойдёт, они будут неудержимы. Мы не просто потеряем отряд рейдеров. Мы потеряем всё наше племя.

– Это слова труса!

– Вместо охотников мы станем добычей. Они выследят нас и уничтожат всех Илладжеров до единого!

Даже израненный, Торд двигался быстрее, чем Арчи мог видеть. В одно мгновение он уже опирался на свой меч как на костыль, а в следующее плоский клинок врезался в голову Арчи.

Удар отбросил Арчи назад, в глазах у него закружились звёзды. Ему потребовалось страшное мгновение, чтобы прийти в себя, в течение которого он полностью ожидал, что Торд прикончит его.

Но когда он наконец пришёл в себя, Арчи увидел, что Торд не стал продолжать на него нападать. Он просто снова направился в сторону тёмного леса, не произнеся ни единого нового слова.

Это испугало Арчи ещё больше.