Карл не знал, почему толпа нежити решила напасть на отряд Илладжеров, бродивших по землям за пределами принявшей его деревни, но он не сомневался в своей удаче. Он всю неделю предвкушал схватку. Теперь, в этот унылый и дождливый день, он наконец-то получил возможность сразиться.

Более умный герой мог бы найти удобное место для сидения—любой свободный участок травы или даже удобный пень—и наблюдать за ходом битвы на поляне под холмом, на котором он стоял. Легко было бы просто позволить двум сторонам сражаться, тратя все свои силы друг на друга. В итоге, возможно, осталось бы только несколько врагов, с которыми можно было бы разобраться, а может быть, и просто сбежать.

Но Карл был человеком действия. Герой в своём собственном сознании, если не в сознании других. Так помогите ему, бой выглядел забавным, и он не собирался позволить всем этим дуракам внизу получить всё это.

Выкрикнув громкий боевой клич без слов, Карл выхватил свой железный меч с зазубринами и ринулся в бой. На его лице появилась широкая и безрассудная ухмылка.

Нежить была слишком сосредоточена на своих врагах, чтобы заметить кричащего героя, мчащегося к ним, но Илладжеры заметили его и начали отрываться от боя. Карл захихикал от восторга, увидев их реакцию. Очевидно, его репутация могучего воина опередила его.

Он мог понять, почему Илладжеры бежали перед ним. У них были жизни, которыми они дорожили. Однако нежить, не обремененная такими сокровищами, продолжала игнорировать его. Вместо этого они погнались за Илладжерами.

Карл знал, что нападать на врагов сзади не совсем честно, но он никогда не беспокоился о таких вещах. В конце концов, нежить была толпой, верно? И их было так много, что это казалось разумным.

Он бросился на скелетов и зомби, замахиваясь на них сзади. Щёлк-тс-тс-тс!

Он косил их как свежую траву, его клинок пел металлическую песню смерти. – Умрите чёртова нежить! – кричал он, нанося удары снова и снова.

Если бы он задумался об этом—а он не задумался—эти слова не имели бы никакого смысла, но ему было все равно. Нежить не собиралась его поправлять.

Карл ударил ближайшего скелета, одним взмахом меча превратив его в груду костей. Он остановился, чтобы прикрыть глаза от дождя и посмотреть, как обесцвеченный череп пролетел дугой над убегающими Илладжерами и приземлился перед ними. Они остановились перед ним, ужасаясь тому, что может означать для них его внезапное появление.

Карл откинул голову назад, чтобы посмеяться над их реакцией, но когда он закончил, то увидел, что оставшиеся скелеты и зомби наконец-то поняли, что он представляет собой большую угрозу, и повернулись к нему. Скелеты стали обходить его с флангов, уже осыпая его стрелами из своих луков. Тем временем стая зомби бросилась на него, наполняя воздух своими беззвучными стонами.

Улыбка Карла стала еще шире. – Свалите! – крикнул он, врезаясь в толпу зомби и размахивая клинком взад-вперед, с каждым ударом сокрушая врагов.

У геройства были и отрицательные стороны. Это была одинокая работа в чужой стране, где ты не мог ничего понять из местного языка. Ты спасал всё вокруг снова и снова, и никто никогда не удосуживался сказать тебе спасибо. Единственными людьми, которые действительно понимали его, были другие герои, но и они не всегда хотели иметь с ним дело.

Но Карлу было наплевать на всё это. Это было то, ради чего он жил. Он никогда не чувствовал себя более живым, чем когда избивал бандитов и забирал их добычу.

Зомби толпились вокруг Карла так густо, что все они не могли до него добраться. Несмотря на это, скелеты продолжали стрелять в него, всаживая стрелы в спины своих приятелей-зомби.

Карл вертелся, как волчок, нанося удары мечом во все стороны. Зомби падали от него, валясь, как саженцы перед ударом топора. Лишь немногим из них удалось задеть его гниющим пальцем, да и те отскочили от доспехов, оставив его невредимым.

Когда толпа стонущих зомби вокруг него поредела, стрела наконец пробилась сквозь толпу и попала ему в плечо. Она застряла в его доспехах, как будто её пустили в дерево. Наконечник стрелы пробил железо и вонзился в кожу, хотя и не очень глубоко.

Величина травмы не имела значения для Карла. Тот факт, что он вообще был повреждён, заставил его покраснеть.

– Эй! – крикнул он скелетам. – Это вообще-то больно!

Взбешённый, Карл несколькими быстрыми ударами уложил последнего зомби, а затем обратил своё внимание на скелетов. – Вы за это поплатитесь, – сказал он им. – Своими костями!

Он обошёл тощих монстров с фланга, выстроив их в неровный ряд, чтобы они не могли стрелять в него все сразу. Затем он начал прорубать себе путь сквозь них, как фермер, убирающий зерно во время жатвы.

Монстры осыпали его стрелами, всадив ещё несколько в доспехи, но это только раззадоривало его. Бой со скелетами должен был быть для него забавой, а не опасностью!

Когда последнее костяное чудовище пало перед его могучим клинком, Карл издал победный рёв и обернулся, чтобы посмотреть, кто ещё захочет его схватить. Его взгляд упал на незадачливых Илладжеров, которые повернулись к нему лицом, держа оружие наготове. Очевидно, они обрели мужество, победив нежить.

Они были слишком безмозглыми, чтобы вздрогнуть от его приближения. Враги, у которых в голове есть хоть немного мозгов, упали бы на колени и взмолились о пощаде, но эти кочевники набросились на него, как будто у них был шанс.

Нелепость момента снова вызвала смех на губах Карла. Гнев, который он испытывал к скелетам, улетучился, и он с ревом восторга бросился с мечом на наступающих Илладжеров.

Но прежде чем он успел до них добраться, один из Илладжеров—особенно низкорослый, с массивным носом—выскочил вперёд, крутанулся на месте и что-то крикнул своим соотечественникам. Казалось, он умолял их проявить здравый смысл—Карл уже давно решил, что не стоит беспокоиться, когда речь идет о таких людях.

– Они не слушают, – сказал Карл маленькому Илладжеру, хотя знал, что никто его не понимает. – Они никогда не слушают.

Из нездорового любопытства он задержался и дал крохе выговориться. Если мелкий хотел удержать своих приятелей от попытки снести голову Карла, что ж, он не собирался его останавливать.

Но и опускать меч он тоже не собирался.

Малыш затараторил на своём варварском языке, умоляя остальных образумиться. Покориться силе его логики, эмоций и слов.

Карл изумился этому, как изумился бы, если бы заметил двухголовую свинью, бродящую по деревне. Удивительно, но не суть важно. Неважно, насколько безумно это выглядело, это ничего не изменит. В конце концов, он все равно собирался ударить его мечом.

Возможно.

Остальные Илладжеры на мгновение прислушались, но потом набросились на него, явно недовольные тем, о чём он болтал. Голос малыша повысился почти до писка, когда он перешёл на то, что Карл мог истолковать только как настоящую мольбу.

Все закончилось, когда Илладжер, стоявший прямо перед малышом, протянул руку и ударил его по голове плоской стороной своего меча. Это положило конец писку, и малыш опрокинулся навзничь, потеряв сознание ещё до того, как упал на землю.

Прежде чем более крупный Илладжер успел вызвать атаку, Карл резким щелчком своего клинка расправился с ним. Он понял, что начинается драка, когда увидел её, и не собирался попасть впросак.

– Ну давайте! – крикнул он Илладжерам, налетая на них, сбивая их, как кегли для боулинга. – Вот оно!

В течение следующих нескольких минут Карл методично уничтожал всех и каждого из Илладжеров. Некоторые из них сражались хорошо. Большинство - нет.

Некоторые из них пытались бежать. Он им не позволил.

По его опыту, если он позволял им уйти, они возвращались только затем, чтобы побеспокоить его позже, или поджечь деревню, или досадить ему каким-нибудь другим способом. Единственным способом убедиться, что этого не случится, было избавиться от них навсегда.

Он мог бы чувствовать себя виноватым, но они были теми, кто напал на него. Даже после того, как он спас их от всех этих толп нежити.

– Ни капельки благодарности от каждого из вас, – сказал он, оглядывая поле боя и полное отсутствие тех, кто мог бы выступить против него. – И вот вот то, что вы получили.

С другого конца поля раздался высокочастотный стон, и Карл навострил уши и прищурился, пытаясь определить, откуда он доносится. Сначала он был в тупике, но через мгновение заметил Илладжера, шевелящегося на дальнем краю поля.

– Хм, – сказал он, подойдя к единственному выжившему. – Я думал, что достал всех...

Когда он подошёл к тихо стонущему Илладжеру, он понял свою ошибку. Этот был намного меньше всех остальных.

– Ах, – сказал Карл, узнав Илладжера, который пытался образумить остальных. – Коротышка с длинным языком.

Он опустился на колени рядом с существом и перевернул его на спину. – Хорошая попытка, парень, – сказал он с усмешкой. – Конечно, она была бесполезной, но я уважаю твои усилия.

Илладжер с ужасом посмотрел на него, а затем попытался отступить. Поскольку он уже лежал на земле, всё, что он мог сделать, это чертыхаться, пока не наткнулся на пень позади себя.

Карл встал, убрал меч и вытер руки. – Я не собираюсь причинять тебе вреда, – сказал он коротышке. – Ты сделал мне доброе дело, отвлекая того здоровяка. Как только я расправился с ним, остальные из твоей маленькой банды недоумков легли на дно.

Тело, в которое врезался малыш, издало слабый стон. Карл подошёл к упавшему Илладжеру и наклонился, чтобы получше его рассмотреть. Был ли это тот, кого он заколол, чтобы начать битву с ними? Честно говоря, он с трудом различал бандитов.

– Всё в порядке, – сказал он коротышке, который вытаращил на него испуганные глаза. – Сейчас он не выглядит угрозой для всех.

Карл отступил на несколько шагов и с ухмылкой посмотрел на малыша. – Как и ты.

В данный момент он чувствовал себя великодушным. Всё, что он хотел сделать, это не подпускать толпы к деревне, и ему это удалось. Убирать последних раненых Илладжеров не стоило и труда.

Тут Карла осенила идея, которая позволила бы ему показаться умным, а не ленивым. По крайней мере, в его собственной оценке.

– Знаешь, что, – сказал он коротышке, поскольку другой Илладжер выглядел слишком несчастным, чтобы слушать его. – Сегодня твой счастливый день. Я отпущу тебя и твоего стонущего приятеля. Знаешь почему?

Малыш не мог понять слов Карла, но, возможно, он уловил их суть по его тону. В любом случае, в нужный момент он в ужасе покачал своей большеносой головой.

Карл широко улыбнулся. – Потому что ты вернёшься в то место, которое вы, гнилые, мерзкие Илладжеры, называете домом, и скажешь остальным из своего рода, чтобы больше сюда не приходили. Эта деревня под моей защитой, ты понял? И когда твои люди спросят тебя, что случилось с тобой и твоими друзьями, я хочу, чтобы ты сказал им одну вещь.

Карл поднял вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть этот конкретный момент. – Одну вещь, да?

Коротышка уставился на него, пытаясь понять, что ему делать. Может быть, он сдался, а может быть, до него наконец-то дошло. В любом случае, он так сильно кивнул в знак согласия, что казалось, его голова может отвалиться.

– Скажи им моё имя. – Карл указал на себя. – Скажи им: "Карл".