Вторая Глава

— Ты не можешь говорить всем, что это моя вина! — сказал Арчи. — Ты не можешь!

Он схватил свой клинок, слишком тяжелый, чтобы владеть им должным образом, но с этим ничего нельзя было поделать. Всю обратную дорогу к особняку Зловредов он старался держался позади Торда, подальше от его заклинаний.

Сегодня он уже поплатился за то, что был слишком неосторожен с Тордом. Ему не хотелось повторять эту ошибку.

Со своей стороны, Торд игнорировал мольбы Арчи, издавая несколько самодовольных смешков. Арчи понимал, что вызыватель сдаст его, как только они попадут в особняк Зловредов, но не знал, что с этим можно сделать. Он умолял, пока его голос не стал хриплым, и тогда он, наконец, сдался.

Когда они оказались на расстоянии выстрела из лука от особняка — большого трехэтажного здания, в котором проживала большая часть племени, — остальные Зловреды выбежали навстречу им, и Арчи поплохело. Он точно знал, как они воспримут новость о поражении отряда рейдеров и кого будут винить, если он ничего не сделает.

С мыслью, сидящей в его голове, Арчи стиснул зубы, собрался с духом и выбежал перед Тордом. Вызыватель зарычал на него, когда он прошёл мимо, но с его травмами он не мог угнаться за ним. Казалось, он даже не пытался.

Лидер Зловредов — высокая и худощавая разбойнице по имени Вальда — выступила впереди группы встревоженных людей, желавших узнать новости о рейде. По выражению отвращения на их лицах Арчи понимал, что они уже подозревают, насколько ужасен был набег. Никто никогда не возвращался один с такого задания с хорошими новостями.

— Это сделал герой, — сказал Арчи Вальде. — Он появился, когда мы сражались с толпами нежити —, разбил их — и украл нашу победу!

Несколько Зловредов в глубине толпы презрительно зарычали. Хотя каждый Зловред знал о риске, связанном с участием в рейде, они принимали любые такие потери на свой счет.

— И как это произошло? — спросила Вальда, нахмурившись.

Арчи указал на Торда: «Это все потому, что этот никчемный дурак думал, что сможет в одиночку сразиться с героем. Это все его вина!»

Это беспокоило Арчи — открыто выступить против товарища-Зловреда, такого могущественного и коварного вызывателя, — но Торд намеревался сделать с ним то же самое. Единственный способ предотвратить изгнание Арчи — это обвинить его первым. Это был долгий путь лжи, из-за которого он мог пострадать, но он не видел другого выхода.

Толпа вздохнула. Здешние люди хорошо знали Торда. Они понимали, что он хвастун и хулиган, но они также считали его одним из самых сильных своих провокаторов. Мысль о том, что он совершил такую ужасную ошибку, которая стоила им целого отряда рейдеров, ужаснула их.

Арчи понял, что ему придется продолжать свою историю усердно и быстро. С каждой секундой Торд приближался. «Торд был нашим назначенным лидером, — сказал он Вальде. — Вы сами назначили его».

Она помедлила, затем кивнула: «Это я сделал».

— Тогда он несет всю вину за наш провал, не так ли?

Плечи Вальды дрогнули, когда она попыталась осознать смысл слов Арчи. «Возможно. Но по такой логике ты мог бы сказать, что вина лежит на мне».

Арчи в смятении ахнул, почувствовав, что, возможно, зашел слишком далеко. «Я бы никогда…» Вальда нетерпеливо отмахнулся от его надвигающихся извинений и продолжил: «Это нечто большее. Он не поставил дозорных, чтобы заметить героя заранее. Он просто бросился прямо в бой с нежитью, не приняв никаких мер предосторожности». Вальду это, похоже, не тронуло, а остальные начали смотреть на Арчи так, словно он сошел с ума. «Я имею в виду, не кажется ли это разумным? Поставить дозорных, чтобы убедиться, что мы не попадём в засаду, находясь в бою? Именно так погиб последний потерянный нами рейдерский отряд!»

— Это было много лет назад, — сказала Вальда с сожалением. Она ясно помнила, что оба родителя Арчи погибли в том происшествии. — И мы до сих пор не извлекли из этого никаких уроков! Мы всё еще бросаемся в бой, не понимая, какие еще опасности могут нас поджидать. И мы по-прежнему платим самую высокую цену!

— И это все твоя вина, — сказал Торд прямо позади него.

Арчи обернулся и понял, что настолько увлекся жалобами Вальде, что не услышал, как появился Торд. Вдобавок ко всему, он потратил впустую все время, из-за которого так усердно бежал.

— Что? — Арчи приложил руку к груди, словно у него от шока могло выскочить сердце. — Как я виноват?

Вальда подняла руку, призывая Арчи замолчать, и повернулась к Торду: «Наш маленький друг сказал, что эта катастрофа на самом деле твоя вина».

Торд усмехнулся, глядя на маленького Зловреда: «Конечно, он бы сказал это. Пытается прикрыть свою шкуру. После того, как он не заметил этого героя, идущего к нам…

— И как бы я мог его заметить? Я был в центре битвы с нежитью, как и ты. Как и все остальные! Как ты и приказал нам сделать!

Торд взглянул на Арчи и печально покачал головой: «Я понимаю, что ты пытаешься сделать здесь. Почему бы и нет? Что тебе терять?»

Арчи уставился на него. — О чем ты говоришь?

— Враньё. Одно Враньё. Просто послушай себя. Тебе невыносимо думать о том, что ты сделал, поэтому ты винишь кого-угодно еще, кроме себя».

— Что я сделал? — Арчи чуть не упал от шока. — Ты сошел с ума?

— Видите? — сказал Торд толпе, окружавшей их, но особенно Вальде. — Отрицание настолько глубоко, что я почти задаюсь вопросом, верит ли он сам в эту ложь.

Арчи уставился на Торда, не в силах подобрать слов, чтобы возразить. — Дело в том, — продолжал Торд, — что я приказал Арчи наблюдать за полем боя.

Маленький Зловред с трудом произнёс: «Это неправда!» Торд проигнорировал его. — Как вы знаете, он не очень любит сражаться, а также он жаловался на то, что ему приходится идти с нами и все время выполнять свой долг перед племенем. К этому времени мы все уже привыкли, верно? Да и на поле боя от него мало толку.

Несколько человек в толпе усмехнулись. Арчи уставился на них, но его неприкрытая ярость, казалось, их совсем не волновала. — Я подумал, что он, по крайней мере, сможет просто использовать свои глаза по делу. Торд посмотрел на Арчи с язвительным презрением. — Но он не смог даже это сделать.

Теперь Торд полностью повернулся к Арчи. «Где ты был, когда появился герой? Вот чего я не могу понять. Я знаю, что ты не участвовал в битве. Ты никогда не участвуешь в битвах».

В этом была доля правды. Арчи ненавидел драться и сделал бы всё, чтобы не быть частью того отряда. Однако теперь он понял, почему Торд взял его с собой.

— Ты знал, что все пойдет не так, — сказал ему Арчи, кипя от гнева. — И когда это произошло, ты знал, что тебе нужен тот, на кого можно свалить всю вину. Вот почему ты взял меня.

— Долг — это, на самом деле, привилегия каждого Зловреда — возможность по очереди участвовать в рейдах, — сказала Вальда. У Арчи замерло сердце. В тот момент, когда она открыла рот, чтобы защитить Торда, он понял, что потерпел поражение. Если он не сможет убедить её в том, что Торд сделал с отрядом рейдеров — и особенно с ним самим — он обречен.

— Я не отрицал этого. Я пошел вместе с ним в рейд. Я даже взял свой меч.

— Если это можно назвать мечом, — сказал Торд с едва скрываемой насмешкой.

— А Торд никогда не поручал мне наблюдать за битвой. Он руководил. Это должно было быть его работой. Это все его вина!

Толпа Зловредов, окружившая Арчи и Торда, казалось, затаила дыхание. Никто не сказал ни слова, видимо, ожидая, что скажет Вальда.

Наконец она открыла рот, чтобы заговорить: «Меня ужасает, что вы обвиняете друг друга в таких ужасных вещах. Зловреды должны держаться вместе даже на поле боя. Особенно на поле боя. В противном случае у нас нет шансов против наших врагов».

Она посмотрела на Арчи и Торда. Вызыватель встретился с ней стальным взглядом, а Арчи старался не смотреть ей в глаза. — Помните ли вы, каково это было, когда мы бродили по землям, каждый сам за себя? Толпы подбирали нас одного за другим, уничтожая по своей воле. И только когда мы объединились — когда мы стали племенем — у нас появился хоть какой-то шанс против них.

Вальда широко раскинула рукава своей мантии, чтобы охватить каждого члена племени, и все остальные Зловреды заворчали в знак согласия с ней. Все они точно знали, о чем она говорит, как и Арчи. Хотя жизнь среди племени не всегда была прекрасной, она была намного лучше, чем когда он бродил в одиночестве. Он вздрогнул от воспоминаний, которые все еще преследовали его по ночам.

— И теперь вы двое пришли к нам, все еще ссорясь друг с другом после такой ужасной потери? Вы жалуетесь друг на друга, в то время как остальная часть вашего отряда разгромлена? Ясно, что вы заботитесь не о племени, а о себе.

— Нет, — прошептал Арчи. Он видел, что будет дальше, но не мог остановить это. Он ломал голову, пытаясь придумать что-нибудь — что угодно — что угодно, что он мог бы сказать, чтобы положить всему этому конец, чтобы удержать Вальду от принятия решения, которое обрекло бы его на худшую судьбу, какую только можно себе представить.

Он посмотрел на Торда в поисках помощи. Вот в каком он был отчаянии. И более крупный Зловред протянул руку и утешительно положил руку ему на плечо.

Затем он злобно, но выжидающе нахмурился. «Почему ты не объясняешься? — сказал он, наслаждаясь каждым моментом. —Расскажи всем здесь, как ты позволил остальным умереть».

У Арчи отвисла челюсть. На мгновение он позволил надежде снова залезть в его сердце, но, как всегда, Торд снова вырвал ее из его груди.

— Тебе это не сойдет с рук! — закричал он, бросаясь на Торда. Он яростно замахнулся на него кулаками, намереваясь ударить раненого вызывателя по голове и плечам.

К удивлению Арчи, Торд упал на землю в тот момент, когда один из кулаков Арчи коснулся его. Арчи нанес лишь скользящий удар, но вызывающий повалился навзничь и растянулся на открытой местности, как будто его ударил гигант. Люди вокруг Арчи ахнули от ужаса. Арчи посмотрел на Торда, а затем на свой кулак. Он почти не контактировал. Он никак не мог сбить его с ног. Это могло означать лишь одно.

— Вставай, мошенник! — крикнул Арчи Торду. — Перестань притворяться, что тебе больно, и вставай!

Торд отполз от Арчи, все еще лежа на спине, схватившись за раненую ногу. Арчи подошел и ударил его ногой по бедру.

Зловреды ценили силу выше всего. Проявить слабость перед другими может быть смертельно опасно. Если Торд собирался притвориться раненым, то Арчи был готов притвориться, что торжествует над ним.

— Вставай!

Торд взвыл в агонии и свернулся в клубок. Как только он это сделал, другие Зловреды ринулись вперед, и некоторые из них схватили Арчи за руки и потащили его назад, подальше от того места, где Торд корчился от боли.

— Ты что делаешь? — спросила Вальда. — Пнуть лидера Зловредов после битвы? Ты сошел с ума?

— Я больше не собираюсь с ним мириться! — сказал Арчи. — Плохо, что он издевался надо мной всю мою жизнь! А теперь он врёт обо мне! Он заслужил это! Вальда стояла перед Арчи и ждала, пока он замолчит, хотя он и не мог полностью успокоиться. «Ты закончил?» — спросила она тихо, но с такой властностью в голосе, что все в этой части леса могли ее услышать, даже сквозь стоны Торда.

Арчи взглянул на Торда и заметил, что тот улыбается ему. Однако поверженный вызыватель стер улыбку со своего лица прежде, чем кто-либо еще успел его поймать. Арчи глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. — Наверное, да.

Вальда кивнул ему. «Я хотела бы поблагодарить тебя, — сказала она. — Я думала, что это будет трудное решение, но ты только что облегчил мне задачу».

Арчи склонил голову набок, не совсем понимая, к чему ведёт Вальда. Несмотря на это, он держал рот на замке и ждал, что она скажет.

Она жестом указала на Торда и Арчи. «Очевидно, что такое поведение не может продолжаться. В какой-то степени я виню себя. Я давно должна была положить этому конец». Арчи представил, что может быть частью племени, в котором не было бы Торда, и почувствовал огромное облегчение. — Я бы действительно оценил это. — Напряженность всегда была между ними, чтобы удержать того, кто уже внес большой вклад в мощь племени, или удержать слабака, у которого есть потенциал.

Арчи внезапно не понравился оборот, который принял разговор. «Подождите, что?»

— Но ваши сегодняшние действия сделали выбор очевидным...

Арчи вскинул руки, умоляя Вальду остановиться: «Нет-нет, я не предавал группу рейдеров. Он лжёт!»

Он ткнул пальцем Торда, который перевернулся и застонал от боли, притворившись, что находится лишь наполовину в сознании.

— Возможно, это правда, — сказал Вальде. — Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это. Но то, как ты напал на него на глазах у остального племени… То, как ты почти до смерти забил раненого Зловреда…

— Он уже был на полпути! — закричал Арчи одновременно в отчаянии и возмущении. — Достаточно! — сказала Вальда. Ее спокойное лицо наконец ушло, и неприкрытая ярость на ее лице ударила Арчи, как алмазный клинок. — Ты не только бесполезен и слаб, ты причинил настоящий вред лидеру племени. Ты должен уйти. СЕЙЧАС ЖЕ!

— Но это несправедливо! — запротестовал Арчи, хотя знал, что это не принесет ему пользы.

Вальда указала на земли за лагерем, на темный и зловещий лес, раскинутый вокруг них. «Ты приговариваешься к пожизненному изгнанию. Уходи и больше никогда не возвращайся сюда!»