— Похоже, моё желание сбудется.

Ной резко вскинул крылья почти под прямым углом, так что они стали практически перпендикулярны земле. Сокрушительная инерция мгновенно выбросила его вверх, где он начал постепенно терять скорость, набирая высоту. Выровнявшись, он принялся лениво кружить над кратером, который заметил внизу. Растянувшийся на ширину небольшой горы, этот кратер выглядел лишь крохотным пятнышком в бескрайней зелени леса. Но в самом его центре восседала фигура, излучавшая абсолютную мощь.

Тук. Тук. Тук.

Ной узнал его мгновенно. Если бы не этот человек, той фантомной боли, что пронзала мозг Ноя с каждым ударом сердца, просто не существовало бы.

Ной медленно выдохнул. Он не проронил ни слова. Если Владыка Демонов был самим небом, то этот человек был горой, подпирающей его. Он был тем пиком, на котором Ной когда-то надеялся стоять сам. И сегодня он вернет себе это место.

Воздух взвыл, когда звуковой барьер разлетелся вдребезги от единственного взмаха крыльев. Ной обрушился на фигуру, словно метеор, падающий с небес, и казалось, весь мир способствовал его атаке. Каждое облако, насколько хватало глаз, мгновенно испарялось и превращалось в дождь под давлением его падения. Воздух раскалился добела, и перед мордой виверны, несущейся к земле, сформировался кокон огненной плазмы.

«Имитация — Кирена! (Огр x2, Нимфа x4, Вампир x2)»

Кирена — греческая нимфа-защитница, искусная в бою и тесно связанная с дикой природой. Она была воплощением духа воина и стража лесов. И сейчас Ной принял её имя.

За мгновение до удара драконий зверь превратился в мужчину со смуглой кожей и пронзительными красными глазами. Его руки были сомкнуты над головой для сокрушительного удара сверху. Казалось, фигура внизу даже не подозревает о нападении. Так думал Ной. Он не видел тонкой ухмылки, заигравшей на губах противника.

Удар.

Деревья вырывало с корнем, будто сама природа склонилась перед небесной силой. Прежний кратер теперь казался ничтожным по сравнению с тем, что образовался сейчас. Маленькое пятнышко на полотне леса разрослось, в своей разрушительной жадности пожирая сам холст. Трещины паутиной разошлись от центра удара, уходя вдаль во много раз дальше краев воронки. Этот лес был огромен, но даже так кратер занял почти треть его площади, а разломы пронзили его насквозь. Шок от удара вызвал волну, уничтожившую большую часть лесной фауны. Живи здесь люди, их постигла бы та же участь.

Но ударная волна не ограничилась лесом. Она ушла вглубь земли, где, по воле случая, пересекались две тектонические плиты. Результат?

Землетрясение.

Всё это произошло в считанные миллисекунды.

Пока земля содрогалась и стонала от ярости, виновник хаоса не собирался останавливаться. Прямо перед атакой Ноя фигура внизу выстрелила мощным лучом в землю, создав опору и не позволив себе быть раздавленным. Затем из созданного колодца ударил еще один луч — вертикально вверх, заставив Ноя отпрянуть.

Человек вылетел из ямы, используя лазеры из стоп как реактивные двигатели, и приземлился в нескольких метрах от Ноя. Впервые за долгие месяцы они смотрели друг другу в лицо.

— Как и ожидалось, — произнес он. — Полагаю, я могу винить лишь свою боевую наивность за то, что отпустил тебя в прошлый раз. Но судя по твоему нынешнему уровню, нас ждет куда больше веселья, чем в прош...

— Заткнись. Зачем вы гнались за Эваном?

— А, это? Кьюпит просто развлекалась. Я же здесь потому, что у меня возникло забавное предчувствие, когда она описала побег твоего друга.

— Почему ты напал на меня тогда?

— Даже не спросишь моего имени? Я сделал это просто потому, что мне так захотелось.

— С чего бы тебе нападать на ког...

Слово еще не сорвалось с губ Ноя, когда из земли внезапно вырвалось несколько деревьев. Яркая вспышка, затмившая полуденное солнце, прошила их насквозь, оставив дымящиеся дыры во всех стволах, кроме того, что был прямо перед Ноем. В следующее мгновение дерево раскололось надвое, и сквозь него, словно ракета, вылетел человек. Они обменялись взрывными ударами — оба использовали правую руку, но Ною пришлось отступить на шаг, чтобы выдержать напор.

Злобный оскал исказил лицо врага.

— Ты слишком много болтаешь.

Человек, чьи ноги всё еще не коснулись земли после прорыва сквозь дерево, поднял свободную руку и выстрелил лазером в упор. Новое дерево вырвалось из почвы, вклинившись между ними, чтобы защитить Ноя. Ной использовал это мгновение: его защитная стойка сменилась атакующей. Он рванулся прямо сквозь древесину, которая податливо, словно жидкость, обтекла его тело.

Древесная броня — специализация магии Нимф.

Дерево затвердело и будто слилось с кожей Ноя, защищая его, но не стесняя движений. Враг этого не ожидал. Не теряя инерции, Ной перехватил руку человека, крутанулся на месте и швырнул его в противоположную стену колоссального кратера. И тут же бросился следом, но второй раз застать противника врасплох не удалось.

На этот раз человек стал серьезнее. Из его указательного пальца вырвалось пять лучей одновременно: они разошлись веером и по дуге устремились к Ною.

Одного такого луча хватило бы, чтобы прошить рощу. Ной понимал, что обычных деревьев недостаточно. Повторяя трюк врага, он разверз землю под собой, превратив её в глубокую шахту, и с помощью магии нимфы заставил дерево хлестнуть себя сверху, вбивая на самое дно. Этот маневр спас ему жизнь. Без дополнительного ускорения от удара веткой лазеры проделали бы в нем несколько дыр раньше, чем подействовала бы гравитация.

Земля продолжала содрогаться, разрыхляя почву, что делало подземный контроль магии земли невероятно легким. Как только противник достиг высшей точки своего полета на другую сторону кратера, Ной пронесся сквозь толщу земли, словно рыба-меч сквозь воду, и вырвался на поверхность прямо под ногами врага.

Однако тот ожидал этого, как только увидел, что Ной ушел под землю. Два лазера прожгли ноги Ноя насквозь, мгновенно лишив его опоры. Еще два удара последовали незамедлительно. Природа не могла защитить его в воздухе. Его руки были оторваны. Регенерация нимфы активировалась, но была бесполезна.

«Вжух» — плечи испарены. «Вжух» — бедра испарены. «Вжух» — живот испарен.

Но у Ноя еще оставались козыри.

«В этот раз всё будет иначе, ублюдок!»