Кьюпит, стоя в центре огромного кратера, до предела сконцентрировала на себе свою ауру усиления. Радиус действия её способностей, обычно охватывающий несколько миль, теперь сузился до её собственного тела, обеспечивая экспоненциальный прирост мощи каждой мышце. Её сердце билось с неистовой силой, а нейроны пульсировали электрическими токами с эффективностью сотни — нет, тысячи человек. Теперь она могла расслышать даже свист ветра вокруг крыльев грифона, летящего в стратосфере. И всё же она не обнаружила ни следа Эвана.

С вздувшимися венами на лбу и побагровевшим лицом Кьюпит запрокинула голову и издала гортанный вопль. Добыча ускользнула от хищника.

Высоко в нижней термосфере, где воздух был слишком разрежен для обычного человека, не обладающего даром маны, находился Эван. Он бережно нес Элару на руках. Время от времени прибегая к слабому заклинанию «Третий круг — Полет», он медленно скользил в небе. Судя по его текущей траектории и скорости, он должен был приземлиться в нескольких сотнях миль отсюда — именно это и входило в его планы.

Эван понимал: если он попытается искать спасения от Кьюпит, которая теперь, несомненно, будет жаждать их крови, он не найдет никого достаточно сильного, чтобы противостоять одному из Героев. Нет, ему требовался не военный, а политический сдерживающий фактор. И у него было предчувствие, что он знает друга, который сможет это обеспечить.

Он позволил своим напряженным мышцам расслабиться. Адреналин погони медленно уходил, и на него навалилась истинная, свинцовая усталость. Слезы давно высохли на его лице. Эван посмотрел на Элару и проверил её пульс — он был слегка учащенным, но в остальном нормальным. Он тяжело выдохнул с облегчением. Его импровизированный план сработал.

То, что он только что провернул, было технически просто, но требовало такой филигранной точности, которую с трудом воспроизвел бы даже самый искусный маг. А вдохновение для этого пришло от самой Кьюпит.

Убегая от неё, он вспомнил её слова о том, что её навыки вращаются вокруг концепции «баффов» — временного улучшения физического состояния в обмен на ману. Когда она впервые сказала это, часть его мозга задалась вопросом: как усиление характеристик позволяет совершать мгновенные перемещения? Конечно, усиление (или, точнее, дебафф) объясняло, как она вырубила воина с телом Лорда обычным броском — она просто снижала физические параметры цели до уровня обычного человека. Это логично. Но движения, похожие на телепортацию?

Наблюдая за ней снова, он догадался: если её усиления работают не по таймеру, а зависят исключительно от расхода маны, она может вручную корректировать собственную скорость. Даже сильнейшему человеку в мире требуется время на разгон и торможение. Но Кьюпит, похоже, могла игнорировать этот процесс, напрямую усиливая значение своей «скорости», а не просто мышцы ног.

«Прямое усиление физических величин вместо косвенного через тело. Нет, вероятно, у неё есть и отдельный навык для укрепления плоти. Настоящее чудовище!»

Эван посмотрел на свою обугленную ладонь, которая сжимала камень, а теперь поддерживала Элару. Это было свидетельство того, как именно он спасся.

«Заклинание Ускорения — обоюдоострый меч для любого, кто пытается его освоить».

«Ускорение» делает именно то, что заявлено: придает ускорение. Однако оно фиксировано только в одном направлении. Если влить в него слишком много маны, перегрузки просто раздавят заклинателя, убив его.

Но Кьюпит наложила на него дебафф маны. Эван понял это, когда заметил, что его магический резерв не восстанавливается. Однако накладывая этот эффект, она не учла специфику своей цели. Основная техника Эвана заключалась в создании магических кругов, которые черпали ману из атмосферы, а не из него самого. Дебафф на это не влиял.

Вот почему его путь бега был круговым. Как только он осознал, что Кьюпит может поймать его в любой момент, он начал чертить в воздухе магический круг для «Третьего круга — Ускорение».

Активировав его с тем огромным количеством маны, которое могла дать только атмосфера, он мгновенно разогнался до скорости, в десятки раз превышающей скорость звука. Разумеется, за таким маневром последовала бы мгновенная смерть: внутренние органы Элары превратились бы в кашу, да и сам он получил бы травмы, несовместимые с жизнью. И вот здесь в дело вступил камень.

Пока Кьюпит билась в припадке безумия, он незаметно вырезал на камне заклинание «Замедление» дважды. Поскольку это заклинание третьего круга, его минимальные требования к мане составляли лишь крохотную долю резерва иномирца — именно на это у Эвана хватило собственных сил даже под дебаффом. В момент рывка камень в его руке взорвался от магического напряжения. Заклинания «Замедления» активировались радиально в центре тел Эвана и Элары, нейтрализуя перегрузки от вертикального ускорения. Они создали своего рода имитацию гравитационного поля внутри их тел, защитив органы. Конечно, это «замедление» от камня было ничтожно по сравнению с «ускорением» от круга в воздухе, но благодаря синергии двух защитных заклинаний и тому, что их тела были изначально крепче человеческих, они выжили.

«Это было слишком рискованно. Если бы я не догадался использовать её же технику мгновенного перемещения в последний момент... Впрочем, я чувствую, что дебафф спадает. Значит, я уже достаточно далеко от неё».

Применив «Первый круг — Исцеление» к Эларе в качестве первой помощи, он направил восстановившуюся ману в «Третий круг — Полет», чтобы перестать просто планировать. Теперь, перейдя в полноценный управляемый полет, ему оставалось только одно — продолжать путь на запад.