Горный хребет тянулся до самого горизонта во всех направлениях. Солнце выглядывало из-за острых скалистых вершин, возвещая о начале нового дня всепоглощающим светом, а из наспех построенного, но добротного амбара донесся крик петуха.

При этом звуке пара зеленых глаз резко распахнулась. Мужчина подскочил на кровати, оставив на простынях мокрый след от пота. Тяжело дыша, он посмотрел направо. Увидев девушку кукольной красоты с небрежно подстриженными каштановыми волосами, он с облегчением вздохнул и уронил голову на грудь.

— Это был просто сон. Всего лишь сон.

Услышав эти тихие слова, которыми он пытался успокоить самого себя, он почувствовал на голове ладонь. Элара уже привыкла к бессонным ночам Эвана, полным кошмаров, и научилась просыпаться всякий раз, когда слышала эту фразу. Эван знал об этом, и ему было совестно, что он будит её, но ничего не мог с собой поделать.

— Хорошо спалось? — прошептала она.

— ...Да.

Темные круги под глазами выдавали его ложь. Они повторяли этот короткий диалог столько раз, что оба знали правду.

После отчаянного побега от преследователей из Элдории они вырыли пещеру в склоне горы, обустроив там небольшую ферму. Они надеялись когда-нибудь стать полностью самодостаточными. Последние несколько недель каждый их день был похож на предыдущий. К этому моменту Эван достаточно оправился ментально, чтобы справляться с повседневными делами. Каждое утро он охотился в ближайшем лесу, а Элара поддерживала порядок в их жилище с помощью магии. К полудню, когда солнце миновало зенит, они проводили остаток дня в праздности: либо делали свой новый дом уютнее, либо просто болтали.

Такая жизнь благотворно сказывалась на восстановлении Эвана, не в последнюю очередь благодаря близости Элары. Они были довольны. Но не «она».

— Омерзительно.

Эван, сидевший с опущенной головой, и Элара, чьи глаза были еще полуприкрыты, не заметили женщину, прислонившуюся к дверному проему. Звук её голоса обрушился на них, словно на плечи упал десяток грузовиков, мгновенно парализуя обоих. Женщина не дала им времени гадать, кто она — друг или враг. Всего одним шагом она преодолела расстояние, возникла прямо перед Эваном и полоснула кинжалом по его лицу. В следующее мгновение она схватила Элару за лицо и с силой впечатала её в стену над кроватью. Девушка сползла на пол и замерла, не подавая признаков жизни.

— Э-Эла... — попытался выдавить Эван.

Удар кулаком заставил его замолчать. Затем последовал еще один. И еще. Женщина не давала ему опомниться. Схватив его за волосы, она швырнула его в стену. Из горла Эвана вырвался хрип, но нападавшая не унималась. Когда его обмякшее тело начало сползать на пол, она добавила удар ногой. Он отлетел от стены, и она снова пнула его в голову. Склонившись над ним, чтобы нанести решающий удар сверху вниз, она внезапно замерла.

— Хм. Этому жалкому королю даже не стоило так умолять меня об этой услуге. Хватило бы и обычного архимага. Этот выродок уже в отключке. Ну, раз уж я вошла во вкус, я доведу дело до конца. Хотя нет... Пожалуй, я могу немного развлечься с этим...

Эван больше ничего не слышал. Сознание покинуло его.

-

Ной открыл глаза и увидел встревоженную Ариэль, склонившуюся над ним. Сцена была до боли знакомой.

— Ты очнулся? Я не нашла никаких повреждений на твоем теле. Ты в порядке? Ничего не болит?

— ...Нет. Я не... что произошло?

Ариэль пересказала, как он таинственным образом рухнул на землю и как она перенесла его сюда. Оказалось, он пришел в себя всего через несколько минут после обморока, и она как раз собиралась бежать за лекарем.

Пока она говорила, она не замечала, как кулаки Ноя медленно сжимаются. Он зажмурился и отвернулся к потолку, перебив её сквозь стиснутые зубы:

— Прости, Ариэль. Можешь оставить меня наедине с мыслями? И... спасибо, что снова позаботилась обо мне.

После короткой паузы она озадаченно кивнула и вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, он попытался подняться, но обнаружил, что не может — на грудь словно навалилась непреодолимая тяжесть. Он рухнул обратно на кровать и медленно сжал челюсти. Накрыв глаза рукой, он прошептал:

— Опять эта слабость. Почему? Мать твою, почему?! Почему...?!

К концу фразы его голос перешел в рычание, а костяшки пальцев побелели. Он был в ярости на самого себя. Он пообещал себе вновь достичь вершины, чтобы никогда больше не быть жертвой комплекса неполноценности. Он выследил одного из самых опасных зверей на континенте, которого считали божественным существом, и верил, что обрел силу в мучительной борьбе. И вот он здесь — падает в обморок и лежит парализованный без видимых причин. Это точно не проблемы со здоровьем; форма единорога исцелила бы его уже десяток раз. Так в чем же дело?

И тут это случилось.

«Девятый круг — Изоляция!»

Трое людей в развевающихся мантиях возникли прямо перед Ноем. Он вскинулся, и в его глазах вспыхнула яростная обида, когда он почувствовал магическое воздействие вокруг себя.

— Наконец-то, — заговорил один из них. — Нам потребовалось три месяца, чтобы ты ослабил бдительность или стал уязвим. Я почти уверен, что Эловин не дала бы нам это задание, знай она, что ты в одиночку можешь прикончить левиафана. А может, она и слышала слухи, но сочла их ложью. Логично, ведь если бы ты мог так легко достичь силы SSS-ранга, ты бы сделал это раньше. Представь наше удивление, когда наши трехмесячные наблюдения подтвердили, что ты действительно стал настолько силен. Мы не могли просто вернуться и заявить, что это нам не по зубам. Поэтому мы ждали, пока ты дашь слабину. Было невероятно унизительно для великих архимагов вроде нас выжидать, словно низшим наемным убийцам, но ожидание наконец закончено.

Он сделал паузу, подбирая слова. Затем продолжил с таким выражением лица, будто просто отчитывался о проделанной работе:

— Суть в том, Ной, если ты еще не понял: ты не сможешь позвать на помощь, и сейчас ты слаб. Сегодня ты несомненно погибнешь.