Ной тяжело выдохнул и позволил себе просто повалиться навзничь на землю. Растянувшись на спине, он повернул голову к солнцу, которое уже начало садиться. Всего за несколько часов он сокрушил попытку покушения, воссоединился с двумя беглыми друзьями и во второй раз сошелся в бою с Героем. День выдался бесконечным, но отдых ему всё еще только снился. Информация, которую он получил, требовала тщательного обдумывания, прежде чем он сможет закрыть глаза.

Он снова перевел взгляд на оранжевое небо, размышляя о схватке с безымянным Героем. Отрицать было нечего: Ноем просто играли. На протяжении всего боя Герой ни разу не применил ничего подобного тому финальному куполу, хотя не было причин сомневаться, что он мог сделать это в любой момент. Ной хотел бы верить, что это был «козырь» противника, но понимал — это значило бы просто зарыть голову в песок, прячась от реальности.

Стоило признать: пока Ной получал тяжелые увечья и раз за разом полагался на регенерацию, чтобы просто продолжать двигаться, Герой сохранял небрежный и высокомерный вид. Он сражался, не пролив ни капли пота, пока Ной наконец не сумел нанести ту крошечную рану на ухе. Для этого человека весь бой был не более чем прогулкой в парке.

К тому же, при их первой встрече Герой пробыл на континенте не более трех дней. Теперь, спустя три месяца, его рост в силе был закономерным, но Ной позволил себе ослепнуть и не учесть этого.

«Начинал с лазеров только из указательного пальца, а теперь — везде, куда хватает взгляда. Если он разовьет это еще сильнее, сможет ли он создавать их в любой точке своего восприятия? Как вообще побеждать кого-то подобного? Нет, во-первых, как можно так трансформировать ограничения навыков... это ведь должно быть невозможно, верно?»

Ной снова тяжело вздохнул.

«Впрочем, независимо от его уровня силы, этот инцидент подтвердил: гибкость важнее мощи. Моя главная сила всегда была в адаптивности. Моя самая «мощная» форма — Огр x4, Вампир x4. Но выбери я её, я бы не получил защиту леса, которая спасла меня от лазеров, на которые я не успевал реагировать. Выбор Кирены был единственно верным. В бою с Делором я погнался за грубой силой, с Левиафаном — слишком полагался на прочность нитей арахны. Именно упор на силу в этих двух случаях приводил к краху моих планов».

Ной с трудом поднялся на ноги. Тело ныло, и больше всего на свете он хотел сейчас рухнуть в постель. Но ему еще предстояло разобраться с проблемами Эвана, а также обсудить слова о демонах с Седриком и Ариэль, чтобы оценить их правдивость и подготовить контрмеры.

— Ха-а-а... Ни минуты покоя, да?

«Имитация — Виверна!»

После изнурительного получасового полета он вернулся в поместье и застал ту же спящую пару.

— Скажи, Ариэль, сколько меня не было?

— Чуть больше часа.

— Ясно. И я только что пересказал тебе всё, что случилось, так что прошло еще минут пятнадцать, верно?

— Полагаю, да.

— И эти ленивые задницы!..

Ной применил «Первый круг — Громовой хлопок». Грохот, сотрясший комнату прямо над их головами, заставил Эвана и Элару подскочить на кроватях.

— ...всё еще спят!

— Ной! Это правда ты! Мы в безопасности?

— Ной? А где она... — голоса Эвана и Элары зазвучали одновременно.

— Да, да, великий Ной снова вас спас. Идите за мной, нам нужно серьезно поговорить. Вопросы потом.

Спустя пять минут Ной, Эван, Элара, Ариэль, Седрик и трое архимагов сидели за столом из дерева дарбеан. Архимаги ютились на грубо сколоченных, неровных деревянных стульях, которые Ной на скорую руку создал, ненадолго превратившись в Нимфу (стульев на всех просто не хватило).

— Итак. Начнем с моего краткого отчета о том, как прошли мои дни, затем продолжит Эван. После мы послушаем архимагов. Все согласны?

Головы закивали, и Ной начал рассказ. От своего «пленения» Аэлорией до битвы с левиафаном. Он закончил, указав на архимагов и объяснив, что сделал их своими, по его выражению, «сотрудниками» благодаря способности вампира создавать трэллов.

— Вы вообще меня слушали?

Взгляды Эвана и Элары были намертво прикованы к Ариэль с того самого момента, как Ной упомянул об их отношениях. Казалось, всё, что он говорил после, пролетело мимо их ушей.

— А? Да, конечно. Просто... ты сказал, что женат на ней? И это по её согласию? Ты её не заставлял? — спросил Эван.

— Вот-вот. Пожалуйста, объясни, Ариэль. Не ты, Ной, ты помолчи. Ариэль, если он тебя принудил, моргни дважды. Всё хорошо, мы обеспечим тебе безопасность, — добавила Элара.

Ной смотрел на них, совершенно онемев. Эти двое... они явно считали, что он настолько плох с женщинами, что скорее заставит одну из них вступить в отношения силой, чем добьется согласия!

«Я даже не урод! Если на то пошло, благодаря культивации маны я выгляжу выше среднего! И они выкатывают мне это после того, как я их спас?!»

— ...Я думаю, вам стоит задать этот вопрос скорее Ною, — последовал запоздалый ответ Ариэль.

Эван и Элара синхронно повернулись к Ною, чье лицо всё еще выражало крайнюю степень возмущения. Посмотрев на него, а затем снова на Ариэль, они, кажется, пришли к какому-то пониманию.

— Ясно... — хором произнесли они. — У неё явно не хватает пары винтиков в голове... тогда эти отношения имеют смысл...

«В каком смысле — имеют смысл?!» — взорвался про себя Ной.

Ариэль, не заметив душевных терзаний мужа, добавила своим обычным тоном, будто размышляя вслух:

— Так ты сражался с этими троими... Они не были твоими друзьями? Но ты ведь сказал...