Комнату залил темно-красный свет — побочный эффект заклинания изоляции, в которой оказался Ной. Тишина длилась почти минуту. За это время яростная обида в глазах Ноя постепенно сменилась изумлением, а затем... радостью? Он не сводил глаз с архимагов, пока те безучастно взирали на него. Безмолвие нарушила светловолосая женщина, на вид ровесница того архимага средних лет, что заговорил первым.

— Что, нет слов? Признаться, я чувствую некоторую вину за то, что делаю это с порождением собственных ошибок, но не стану жаловаться на легкую работен...

— Ха. Ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха!

Ной оборвал её на полуслове, резко запрокинув голову и разразившись оглушительным, неистовым смехом.

— Ты что, не пони...

— ХА-ХА-ХА!

Стоило ей снова открыть рот, пока Ной переводил дыхание, как он снова прервал её еще более громким хохотом. Его смех резко контрастировал с мрачной атмосферой, которую пытались нагнать маги. Уголки их губ поползли вниз, лица исказились от недовольства, но Ной, глядя на них сквозь слезы, начал хохотать еще пуще. Казалось, он вот-вот задохнется, так отчаянно он хватал ртом воздух в перерывах между приступами веселья. Вытерев слезы, он соскользнул с кровати и встал на ноги, что заставило архимагов мгновенно напрячься.

«Это не просто бравада смертника? Разве он не должен быть беспомощным?!»

Ной выдохнул, выплескивая остатки смеха, и его лицо наконец застыло в ухмылке искреннего восторга.

— Так, ладно... простите за это. Как вас зовут, ребятки? И ранги свои назовите, будьте добры.

Ответ последовал с задержкой, в голосе мага сквозила настороженность.

— ...Дрейвен. Пиковый архимаг, ранг Ветерана. Со мной Лираэль того же ранга и Серафина — пиковый архимаг, ранг Подмастерья.

Дрейвен указал на блондинку Лираэль и всё еще молчаливую женщину с льняными волосами, Серафину. На вид ей было около тридцати — довольно молодой возраст для архимага.

— Понятно. Значит, вы все трое — исследователи? Раз уж освоили все девять кругов прежде, чем заняться усилением маны.

Последовавшее молчание послужило подтверждением, и Ной продолжил:

— Ясно. В благодарность за то, что натолкнули меня на грандиозное озарение относительно самого себя, я буду щедр. Вместо того чтобы убивать вас, мы обсудим вашу работу на меня. Как раз пара вакансий открылась. Что скажете?

— ...Молодая кровь всегда так самонадеянна, не правда ли? — процедил Дрейвен.

Ной вздохнул, и ухмылка сползла с его лица, сменившись разочарованием.

— Проклятье. Знаю, прозвучало заносчиво, но это лучшее предложение, которое пришло мне в голову — особенно учитывая, что у меня сейчас нехилый прилив эго. И кстати, Лираэль, ты не такая уж скрытная. Я прекрасно вижу магию, которую ты пытаешься втихую сотворить с помощью своего кольца.

— Похоже, ты сам позволяешь этому случиться. Твоя гордыня тебя и погубит!

Как только она договорила, заклинание сорвалось с цепи.

«Девятый круг — Аннигилирующий луч!»

Из кольца Лираэль вырвался поток энергии, по жару сопоставимый с солнцем. Луч шел по восходящей траектории, нацеленный прямо в голову Ноя. Однако на скучающем лице героя не дрогнул ни один мускул. Его глаза, ставшие ярко-красными, проследили путь луча. Лишь слегка наклонив голову, Ной позволил смертоносному потоку пронестись в считанных сантиметрах от уха.

— Ладно. Раз вы хотите по-плохому, будет по-плохому.

За то время, что архимаги успели лишь моргнуть, Ной пригнулся и рванул вперед. Для магов его движение превратилось в размытое пятно. С их усилением маны ранга ветерана у них не было ни единого шанса уследить за ним. Впрочем, как опытные тактики, они точно просчитали траекторию его рывка и заранее выпустили еще три аннигилирующих луча. Но их глаза расширились от изумления: Ной просто обогнул точку схождения лучей, ни на миг не теряя инерции своего стремительного броска.

— Невозмож...

Всё, что архимаг хотел сказать до того, как удар Ноя испарил его челюсть, — это то, что скорость Ноя вышла за рамки физики и магии. Мчаться по прямой — одно дело, но сохранять такую скорость при повороте почти под прямым углом? Сила ускорения говорила о том, что мышцы Ноя скрывают в себе куда больше мощи, чем они могли представить.

И они были правы.

«Если вдарю слишком сильно, разрушу барьер изоляции, который они воздвигли втроем. После этого мои атаки начнут разносить комнату. А я не намерен платить за ремонт из дарбеана, эта древесина — премиум-класс. К тому же они нужны мне живыми. Придется сдерживаться».

Но даже это не облегчило участь троицы. В каждую секунду на каждого из магов обрушивались десятки ударов. Стоило им попытаться сотворить заклинание, как очередной удар дезориентировал их. Их усиление маны — ветеранское или тем более ученическое — никак не могло противостоять силе восьмикратно «стакнутого» вампира.

«Стаки крови — на удивление полезная штука. То, что я научился имитировать только отдельные части монстра за последние месяцы, стало огромным подспорьем для формы вампира. Еще один плюс разделения духа».

Выбрав имитацию только внутренних органов вампира под человеческой кожей, Ной сохранил колоссально усиленные способности кровососа (которые превосходили даже силу огра), оставаясь при этом в человеческом облике. Только его глаза сменили привычный черный цвет на характерный красный.

Пока Ной метался по комнате, архимаги начали один за другим терять сознание. Их швыряло из стороны в сторону, словно комнату превратили в блендер, а Ной был его лезвиями. Он остановился лишь тогда, когда перестал чувствовать движение маны в их телах. Ной еще попытался их спровоцировать — на случай, если они притворяются слабыми, готовя мощную атаку в ответ на его беспечность, — но обнаружил, что они и впрямь в глубоком ауте.

— Похоже, я всё-таки переборщил. Эй, ребятки, подъем. Ну... пардон за всё это, и вообще.

Он осторожно подтолкнул их ногой, но не получил ответа от окровавленных, покрытых синяками и более не напоминавших гордых магов тел, которые должны были быть символом могущества континента Калиста.

— Черт, бро, я скоро эту штуку для всего подряд буду использовать.

Из черепа Ноя (всё еще в человеческой форме) пророс рог, в восемь раз плотнее обычного рога единорога. Рог засветился, а глаза Ноя снова стали черными.

Час спустя Ариэль вернулась в комнату. Её взору предстала странная картина: трое людей, выглядящих абсолютно здоровыми, но одетых в изорванные, окровавленные и превратившиеся в лохмотья мантии, сидели на полу, скрестив ноги. Они вели мирную беседу с Ноем, который сидел на кровати в еще более прекрасном расположении духа, чем эта троица.

Что же здесь произошло за тот час, что её не было?