— А? Да я просто болтаю с друзьями, которые зашли навестить меня. — Почему они в окровавленных лохмотьях? — А, это? Ха-ха, мы просто немного развлеклись. Правда, ребята?

Трое гордых архимагов тут же стушевались под «дружелюбной» улыбкой Ноя, которой он сопроводил свой вопрос.

— Я не... Почему ты в таком хорошем настроении? Разве тебе не было плохо? — недоумевала Ариэль.

— Сегодня прекрасный день, Ариэль. Просто замечательный! Эти друзья показали мне лекарство. Благодаря им я счастлив! Кроме того, теперь они будут работать на нас. Так ведь, ребята?

Последовал очередной раунд перепуганных и явно добровольно-принудительных кивков.

— Правда? Тебе нужно, чтобы я чем-нибудь помогла?

— Хм... Думаю, нет. Вообще-то, эти ребята довольно сильные, ты могла бы с ними тренироваться. Ступай на тренировочную площадку, разомнись немного, а мы подойдем минут через тридцать.

Лица троих магов побледнели.

— Они сильные? Насколько?

— Ну, вдесятером они, пожалуй, смогли бы одолеть одного великого монарха.

— Ого! Ладно!

Архимаги были в оцепенении, у всех троих в голове крутилась одна и та же мысль:

«Муж — наполовину псих. Жена видит троих в окровавленной одежде, и это всё, что она спрашивает? И им хватило пары минут разговора, чтобы решить выставить нас против неё? У обоих, у обоих в черепушках не хватает по десятку винтиков!»

Как только эта мысль оформилась, Ариэль вышла, а Ной, усевшись на кровать, заговорил:

— Ну что, вернемся к нашему разговору, ребятки? К сожалению, вам придется еще немного послушать мой монолог. Видите ли, раньше я думал, что мои психосоматические симптомы не связаны с клятвой стать сильнее, но теперь я понял, что ошибался. Когда вы втроем явились, чтобы убить меня, тяжесть в груди, мешавшая мне встать, начала медленно рассеиваться, а затем и вовсе исчезла. Понимаете, к чему я клоню? Если я буду лгать самому себе и приостановлю погоню за силой, подобные инциденты повторятся. И я уверен, вам любопытно...

«Мы определенно не можем сказать, что нам не любопытно».

— Где здесь ваше место? Ну, я как раз к этому подходил. Видите ли, я осознал, что в последнее время лгал себе на тренировках. Как бы я ни любил Ариэль, спарринги с ней не приносят мне большой пользы. Но я убеждал себя, что это лучшая тренировка в моей ситуации. К сожалению, это ложь. Вероятно, рожденная глубоким страхом, который пустил корни во мне после встречи с левиафаном. А может, еще раньше — со времен Владыки Демонов? Но послушайте, если я хочу тренироваться и открывать новые формы имитации, ничто не сравнится с давлением близости смерти. И именно этим я займусь. Так что у меня открылось несколько вакансий! По счастливой случайности, они идеально подходят для трех умных и могущественных друзей! Итак, вы в деле? Кивайте. Живо.

Три головы послушно задвигались вверх-вниз.

«Зачем спрашивать, если всё равно собирался приказать нам кивнуть?!»

— Отлично! Итак, опишу ваши обязанности. Серафина, верно? Ты будешь тренироваться с Ариэль, когда она того пожелает. В остальное время — присоединяться к этим двоим. Дрейвен и Лираэль, вы говорили, что из-за вас мы получили всего по одному навыку и что по вашей вине я сейчас не купаюсь в алкоголе и деньгах? Что ж, мне плевать. Это уже ничего не изменит. Но если вы чувствуете вину, можете искупить её на новой работе! Вы будете использовать свои большие и умные головы, чтобы рассчитать наиболее эффективную форму имитации для каждого сценария. Учитывая, что одна форма может состоять из восьми разных монстров, общее количество комбинаций — восемь факториал. Так что развлекайтесь! Обсудите логистику с Седриком. Мне, честно говоря, лень этим заниматься, а старик в последнее время слишком расслабился, пока я делал его работу. Всё, свободны!

Оглушенные потоком информации, архимаги медленно поднялись и кивнули. Серафина, самая молодая из них, всё же подала голос:

— Могу я... попросить вашу жену помочь мне в исследованиях в качестве ассистента?

Ной ухмыльнулся.

— Конечно, если сможешь. Более того, я отпущу тебя на свободу, если ты убедишь её помогать тебе с теоретической частью.

При этих словах её глаза на миг вспыхнули, но тут же погасли. Раз он так говорит, значит, шансов на это нет никаких.

Ной вздохнул, когда они вышли, и повалился на кровать. Как бы ему ни хотелось ринуться в бой теперь, когда симптомы отступили, нужно было кое о чем подумать. Конкретно — об Элдории.

«О чем только думает этот король? Он что, совсем безмозглый?»

Ной понимал, что решение короля охотиться на него было глупым. До усиления он, возможно, и пал бы от рук этих архимагов, но успел бы забрать с собой парочку. Как бы они ни нападали, он нанес бы Элдории непоправимый урон, не принеся королевству никакой выгоды. Ной это знал. Он знал, что король тоже должен это знать... по крайней мере, в теории. Но что мы видим?

«Какого черта он творит? Хотя... если подумать, я прикончил его любимого командира, и проблемы, которые это ему создало, вывели его из себя. Он ведь из тех людей, что действуют на эмоциях. Ха, идиот. И всё же, не думаю, что сейчас у меня достаточно власти, чтобы что-то предпринять. Пока что. Черт. Дело ведь не только в личной силе, да? Придется вкалывать над территорией еще усерднее. Проклятье. Я единственный человек, который начинает работать больше даже после того, как обзавелся подчиненными. Ну, технически они — трэллы, рабы моей формы вампира, но какая, в сущности, разница?»

-

Если бы рядом был кто-то более рациональный, он бы не преминул заметить, что между рабами и подчиненными есть огромная разница. Но не Ной.

Он слегка повернул голову к окну, из которого открывался широкий вид на небо. Наблюдая за полетом птиц, он позволил мыслям течь свободно.

«Вот бы и мне быть как эти птицы. Просто летать кругами без всяких забот... Стоп».

«Имитация — Вампир x8!»

«Это не птица. Что за... Это что, мать его, Эван?!»