Левиафан не был обычным монстром. Это было очевидно любому, кто хоть раз слышал легенды о нем. Матери пугали им непослушных детей: стоило ребенку отказаться от овощей, как ему тут же напоминали о Левиафане, который якобы придет за ним. И хотя теоретически это было возможно, в истории человечества еще никто не пытался всерьез покорить это существо. Их самый ценный ресурс — чешую — левиафаны сбрасывали сами каждые несколько десятилетий. Поэтому попытка убить такое чудовище считалась безумием: всё равно что зарезать курицу, несущую золотые яйца, пожертвовав при этом жизнями сильнейших магов.

Конечно, левиафаны не просто лениво дрейфовали в океане. Существовали веские причины желать их уничтожения. Некоторые особи обустраивали свои логова прямо на ключевых торговых путях, парализуя торговлю, или без видимой причины атаковали проходящие мимо суда.

С другой стороны, присутствие такого хищника имело свои плюсы: логово левиафана вытесняло целые косяки морских обитателей, загоняя их прямиком в сети рыбаков или обогащая живностью соседние районы. Эти зоны влияния могли достигать размеров небольшого государства, и обилие рыбы приносило рыбакам колоссальную прибыль. Минусы столь агрессивного «принудительного переселения» фауны обычно предпочитали не замечать.

Так что же происходит, когда один из немногих исполинов континента погибает?

Образуется вакуум власти.

Внезапно открывается регион, богатый ресурсами, и морские существа, изголодавшиеся по ним, устремляются туда, сражаясь за каждый клочок пространства. Лишь небольшая область вокруг трупа зверя остается нетронутой из-за остаточного первобытного страха, но остальные девяносто пять процентов территории становятся свободны. Популяция морских гадов в районах, где привыкли промышлять рыбаки, сначала резко сокращается, но затем взрывается с невероятной силой. Для общества в целом, и особенно для прибрежного Королевства Эбонрич, это оборачивается мощнейшим социально-экономическим потрясением.

Это и было второй частью плана Ноя по извлечению прибыли, которую он решил запустить сейчас, спустя три месяца после смерти левиафана. Инвестиции. Его целью стало Королевство Эбонрич. Вкладывая огромные средства в местных купцов, чей бизнес прямо или косвенно зависел от морской торговли, Ной уже предвкушал результат.

— Я буду купаться в деньгах! — воскликнул он. — Ариэль, я уже это вижу. Подо мной — бело-золотые монеты. Надо мной — бело-золотые монеты. Слева, справа — ха-ха, еще больше монет! Я утону в бассейне из золота!

— Звучит не очень-то удобно, — заметила она. — Но, пожалуй, это был бы самый приятный бассейн в мире...

Как можно заметить, замашки Ноя со временем передались и Ариэль. Всё началось с того, что он бурно праздновал каждую закрытую сделку или прибытие очередной телеги с золотом. Через пару недель его восторг заразил и её, и теперь зарабатывание денег стало для нее страстью, уступающей лишь жажде битвы.

Ной и Ариэль только что закончили очередную тренировку. Сейчас они отдыхали в шезлонгах на небольшом балконе, который Ной пристроил к своему кабинету прямо над тренировочной площадкой.

Ариэль задала вопрос, ставший традиционным после их спаррингов:

— Ну как?

— Пока нет, — ответил Ной. — Ты всё еще упираешься в ту стену.

Ариэль разочарованно вздохнула.

— Если бы мне давали по медному грошу каждый раз, когда я это слышу, я бы уже обменяла их на гору золота и наполнила те самые бассейны.

— Я не виноват, что ты не можешь совершить прорыв. Я просто констатирую факт. Повторю еще раз: разница между Лордом и Сувереном — в точности, то есть в контроле. Преодоление этого барьера похоже на подбор ключа к замку. Грубая мощь придет позже. А в наших спаррингах я вижу лишь то, как ты лупишь по замку кувалдой, словно косплеишь Тора.

— Тора?

— Мифический бог грома из моего родного мира.

Её глаза вспыхнули, как два маленьких солнца.

— И насколько он был силен?

— Ну, где-то на самой вершине, я полагаю. Гром и молнии — это всё-таки серьезно. О нем даже кучу пьес написали... и этих, фильмов.

— Он был бы сильнее шести великих монархов?

— Скорее всего. Он же бог, так что должен быть... Впрочем, мы отвлеклись. Суть в том, что стремись к контролю, а не к силе. Твой инстинкт велит тебе давить мощью — исправь это.

— Попробуем еще раз?

— Давай.

Они встали для нового раунда. За последнее время Ной добился значительного прогресса, хотя Ариэль по-прежнему была намного слабее его.

— Имитация: Огр x3, Виверна x2, Арахна x2!

Главным минусом одновременного использования нескольких форм были затраты маны. Он не мог менять их по щелчку пальцев, так как каждая смена требовала активации «Имитации». Ной экспериментировал, чередуя существ в каждой форме, чтобы найти идеальный баланс силы и полезности.

К примеру, он выяснил, что для максимальной скорости недостаточно просто активировать восемь виверн. Гораздо быстрее выходило при сочетании одной арахны, двух призраков и пяти виверн. В таком облике он делал часть своей массы бесплотной, чтобы облегчить нагрузку на крылья, совершал мощный прыжок на ногах арахны, а затем крылья виверн несли его к ближайшему утесу, где процесс повторялся. Правда, такая форма была эффективна только в горной местности.

«Если бы рядом была зелень, было бы быстрее заменить одного призрака на дриаду. Создание лоз и контроль над ними позволили бы мне летать, как Человеку-пауку на паутине. Честно говоря, для каждой ситуации существует своя идеальная комбинация, и именно поэтому эти тренировки так полезны. Я могу экспериментировать с "Имитацией", используя в качестве прочного тренировочного манекена Ариэль».

Мысленно извинившись перед женой за сравнение с манекеном, Ной продолжил уклоняться от атак. Очевидно, что настоящий бой закончился бы за миллисекунды. Ной двигался, чтобы привыкнуть к мощи текущей формы, а Ариэль оттачивала мастерство, пытаясь задеть врага, который казался лишь размытым пятном.

По крайней мере, так должно было быть. Но почему он замедляется?

Внезапный взмах ее копья отсек ногу арахны.

«...!»

Этого не должно было случиться. Её скорости было недостаточно, чтобы попасть по нему. Ариэль тут же замерла. Она наблюдала, как Ной превращается в единорога, чтобы прирастить ногу, а затем возвращает себе человеческий облик.

— Странно. Почему это...

Ной посмотрел на свои ладони, словно сам не понимая, что произошло, а затем его ноги подкосились. Мир поплыл перед глазами. Слова стали невнятными. Ариэль в ужасе смотрела, как он заваливается на бок, а его веки тяжелеют. Последнее, что он увидел — беззвучно шевелящиеся губы жены. В затуманенном сознании промелькнула последняя мысль:

«Кто-нибудь, прибавьте громкость...»

Мир окончательно погрузился во тьму.