Эван открыл глаза, но ничего не изменилось. Мир вокруг был таким же беспросветно черным, как и под сомкнутыми веками. Глубоко вдыхая, чтобы успокоиться, он попытался оценить обстановку. Постепенно слух обострился, и Эван уловил мягкое дыхание другого человека в нескольких шагах от себя. Вспоминая события перед тем, как его вырубили, он пришел к выводу, что их с Эларой заперли в каком-то темном пространстве. Место явно не было огромным — голос не давал сильного эха.

Эван не спешил звать спутницу, пока не убедился бы, что это действительно она. Когда он медленно поднялся на ноги, его одежда зашуршала. Этот звук, казалось, разбудил другого человека, который, судя по всему, и так спал чутко.

Скрывать голос больше не было смысла, и Эван нерешительно, с опаской спросил:

— Э... Элара?

— Эван? Где мы?

Плечи Эвана, которые он до этого мгновения даже не сознавал напряженными, расслабились при звуке её голоса.

«Да, если она здесь, всё будет хорошо».

— Не уверен. Сам только что очнулся. Похоже, нас бросили в какую-то пещеру. Судя по отсутствию эха, она небольшая. Мой дух всё еще истощен, но как только силы восстановятся, мы сможем просто выпрыгнуть отсюда.

Элара задумчиво приставила руку к подбородку и опустила взгляд.

— Понятно. Полагаю, это дело рук той женщины. Удивительно, как она появилась и вырубила нас обоих так быстро, что мы даже не успели сопротивляться. Если подумать, очень странно, что мы получили такой урон, когда нас просто швыряли по спальне. Как минимум, твое тело ранга Лорда должно быть достаточно укреплено маной, чтобы выдержать падение целого особняка. Как же она это сделала? Нет, прежде всего — как мы не заметили её присутствия, когда она стояла прямо в дверях?

Эван подхватил её мысль:

— Она упомянула «жалкого короля», который «умолял» её об этом. Учитывая, как легко она с нами расправилась, это должна быть одна из новых героев. Говорят, их мощь на порядки превосходит силы героев прошлого. Под «жалким королем» она наверняка имела в виду Ториана. Он отчаялся поймать нас силами Элдории и пошел на поклон к героям. А «умолял» — потому что герои теперь принадлежат не одной Элдории, а шести нациям, и он не может просто приказывать им выполнять свою грязную работу.

Их размышления прервал звук, заставивший обоих резко вскинуть головы.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

В тишине раздались аплодисменты, за которыми не было видно ни лица, ни фигуры. Первой реакцией Эвана был не страх, а настороженная ярость.

«Значит, она всё это время была здесь».

— Чего ты хочешь?

— Как грубо, — раздался голос. — Я всего лишь хотела вознаградить ваши проницательные выводы похвалой. Достойная работа. Это захватывающее зрелище портит лишь один факт — ваши отношения.

— О чем ты говоришь? — спросила Элара, желая пояснений к последней фразе.

— Хм. Что ж, мы еще не встречались официально, так что начнем с представлений. О вас двоих я уже наслышана из случайных слухов, так что просто назовусь сама: Кьюпит. Кроме того, сочту нужным сообщить: на Земле не прошло ни секунды с вашего ухода. Я видела круг яркого света, окруживший вашу четверку при призыве. Кстати, такой же свет озарил меня и еще троих, когда призывали нас — на случай, если вам было любопытно.

— Не было. Продолжай.

— На твоем месте я бы поумерила командный тон. Ну да ладно. Раз уж вы просите, я объясню, что имела в виду под вашими отношениями и почему использовала слово «омерзительно».

В головах влюбленных начали складываться детали, брови нахмурились, но они позволили ей продолжить.

— Если вкратце, я считаю человеческие отношения — саму их концепцию и практику — пиком дегенерации. А на вершине этого пика стоит любовь. Романтическая любовь вызывает у меня сильнейшее отвращение.

Пока она говорила, её голос постепенно наполнялся безумием и гадливостью, будто она описывала мучителя, подвергавшего её страшным пыткам. Очевидно, разум этой женщины давно помутился.

— Вид людей, которые доверяют друг другу, переплетаются судьбами, вверяют себя другому... Как это мерзко! Омерзительно! Абсолютно чудовищно! Этому нет прощени... Прошу прощения.

Голос, только что звучавший как бред сумасшедшей, внезапно застыл и мгновенно вернулся к прежнему спокойному тону.

«Как жутко. Она вообще человек? Мне даже не хочется видеть её лицо. Кажется, роль бестелесного голоса во тьме подходит ей куда больше».

— Ладно, — продолжила Кьюпит. — У меня нет желания продолжать этот разговор. Влюбленные вечно всё портят, вот и сейчас разрушили такую славную атмосферу.

Будь в пещере свет, на лицах Эвана и Элары отразилось бы крайнее недоумение. Они оба подумали об одном и том же:

«Разрушили атмосферу? Да мы слова не сказали!»

— Перейду к делу. Видите ли, мне было приказано устранить тебя, Эван, и притащить назад тебя, Элара. Однако я решила немного развлечься.

В следующую секунду оба почувствовали, как чья-то рука вцепилась в их воротники и с силой рванула вверх, а затем — по горизонтали в неизвестном направлении. В темноте они не могли разобрать пути, понимали лишь, что несутся с невероятной скоростью, а их конечности стали ватными, словно бумажными. Странно, но Эван чувствовал, что слабость вызвана не только ускорением — однако дезориентированные чувства мешали развить эту мысль.

Через несколько секунд (хотя им показалось, что прошли часы) они вылетели на ярко освещенную поляну. Их с силой швырнули на землю. Инерция протащила их почти пятьдесят метров по гравию, пока они не замерли у самой кромки леса. Эван отделался легкими царапинами благодаря своему телу ранга Лорда, но Элара, чье тело соответствовало лишь рангу Подмастерья, сильно пострадала — кожа на лице и руках была содрана. Эван видел это отчетливо, несмотря на режущую глаза яркость, так как лежал в считанных сантиметрах от неё.

Ему не дали времени даже на то, чтобы забеспокоиться об Эларе. Щурясь от света, он взглянул на Кьюпит, стоявшую над ними. Черты её лица были неописуемо прекрасны — она не уступала в красоте даже принцессе Эларе.

— Всё будет просто, — произнесла Кьюпит. — Убежите от меня — останетесь живы. Либо один из вас может убить другого, и тогда я отпущу выжившего. Если же кто-то решит покончить с собой — я убью второго. Вперед. Бегите.