— Сущность гравитации, — произнёс бестелесный голос. Он звучал механически и властно. В тот же миг пространство наполнилось невыносимой силой. Замок исчез, и их окружила тьма, как будто они оказались в самом сердце пустоты.

Ной и Эван поняли, что это сила присутствия Повелителя Демонов. Она казалась абсолютной, но в то же время неполноценной по сравнению с её хозяином. В этот момент сила не просто подавляла, она ощущалась вездесущей. Те, кто находился в комнате, почувствовали, что мир запрещает им двигаться.

— Мой господин не попадётся на информационные уловки, подобные вашим. Но я не допущу, чтобы в сознании моего господина появилось хотя бы малейшее сомнение в том, что я не справился с задачей по спасению этих четверых. Если их выживание в схватке с моим господином не станет известно остальному миру, я уничтожу это поместье. Я ограничил ваши передвижения в пределах своих владений. Это не изменится, пока вы не примете решение, которым я буду доволен.

Воцарилась мёртвая тишина. Лидеры, которые всегда держались с достоинством, с трудом могли это вынести. Только представьте: их всех можно было убить, не давая им шанса на сопротивление.

Неужели это та сила, с которой человечество должно было мириться? Как герои прошлого справлялись с этим? И что это за владения?

Нынешние герои сразу же выбросили это из головы. Вопрос, который возник у Ноя, когда он почувствовал эту силу, служащую повелителю демонов, получил ответ. Но они были обеспокоены: это была чрезвычайно суровая реальность, на которую они только что открыли глаза.

В ответе разъяснялось, как четыре героя, обладающие лишь одним навыком, смогли сравниться с героями прошлого, которые имели шесть-восемь навыков. Это объясняло, почему у небесных королей прошлых эпох были имена, в то время как те, кого победили эти герои, были обозначены только номерами.

Чем больше они думали об этом, тем более мрачными становились их мысли. Большинство присутствующих в этой комнате принимали активное участие в предыдущей Демонической войне и заметили ослабление присутствия демонов, носящих имена, за последние двести лет. Они считали, что демонические силы стали слабее при нынешнем Повелителе Демонов.

Это был вполне логичный вывод, несмотря на то, что концентрация маны на континенте была выше, чем когда-либо в истории, что, казалось бы, должно свидетельствовать об обратном.

Когда до них дошли слова демона, лидеры наконец поняли свою ошибку. Они были неправы. Особенно учитывая, что демон должен быть как минимум ранга барона, чтобы носить имя. Демоны не ослабли за последние два столетия. Напротив, они стали сильнее, настолько сильнее, что даже простой безымянный демон уровня рыцаря может заменить небесных королей, и человечество должно принять это.

Любой демон, обладающий высоким рангом, таким как граф или выше, всегда считался существом, которое может быть побеждено только героями, обладающими определёнными навыками и большим запасом маны.

Как же так вышло, что даже небесные правители могут быть порабощены жителями континента? Конечно, для победы над ними потребовались бы целые армии воинов суверенного ранга и архимагов, но шансы победить их не должны быть связаны только с количеством воинов.

Если даже фигуры, известные как небесные короли, теперь являются всего лишь демонами уровня рыцаря, это означает, что даже демоны ранга барона стали для местных жителей недосягаемыми.

Это породило три вопроса. Во-первых, где же были могущественные демоны, которые могли бы появиться на континенте в эпоху столь высокой концентрации маны? Во-вторых, как человечество может противостоять серьёзному вторжению демонических сил сейчас?

Но эти два вопроса были не самыми важными прямо сейчас.

— Демон, каков твой титул?

— Небесный Король гравитации, Спатиалон. Я больше не позволю задавать вопросы обо мне. Продолжайте ваши обсуждения сейчас. Это затянувшееся молчание истощает мое терпение.

Вопрос императрицы Сети вызвал настоящий шок. Толпа снова замолчала.

Ной и Эван не имели возможности отдохнуть после битвы с Повелителем Демонов. За последний час они пережили серию психических потрясений, которые ухудшили их и без того потрёпанное физическое состояние. Ной потерял сознание, а Эван больше не мог стоять и упал на колени.

— Удивительно, что мы называли этих людей героями. Они были простыми рыцарями, но из-за них мы устроили такой шум. Я думаю, мы сами способствовали тому, чтобы их достижения казались более значимыми, чем они были на самом деле. Спатиалон, мы позволим этим четырём людям жить. После того как мы отпустим их сегодня, будет непросто найти причину, чтобы их убить. Однако мы запретим им оставаться в моей империи или любой из пяти основных наций, чтобы память об этих четверых постепенно угасла, а люди узнали о новых героях, которые придут на их место. Никто в этой комнате не будет со мной спорить.

Никто из монархов в этом зале не захотел оспорить слова императрицы. Она была одета в свою обычную фиолетовую японскую юкату с открытыми плечами, которая подчёркивала её пышные формы и сочеталась с фиолетовой прядью волос, закрывающей левый глаз. Никто не осмелился бы даже подумать о том, чтобы увидеть в ней сексуальный объект.

Империя обладала такой же мощью, как и пять наций вместе взятых. И если бы не угроза демонов, она, несомненно, попыталась бы завоевать пять наций.

Излишне говорить, что даже если одна из пяти наций соглашалась с тем, что сказала императрица, другие четыре не рискнули бы высказаться. У них не было бы необходимой солидарности между пятью основными нациями, чтобы набраться смелости и рискнуть вызвать неудовольствие Империи.

— Тогда решено, — произнесла императрица. — Теперь, когда вы получили свой ответ, демон, позвольте мне задать вам ещё один вопрос. Почему вы не казнили нас? Без тех из нас, кто находится здесь, вторжение демонов, несомненно, ускорилось бы. Особенно теперь, когда вы, возможно, сделали вывод, что мы будем прилагать усилия для вызова героев, обладающих силой не только Эльдории, но и всех крупных держав. Будут ли герои, призванные с такими усилиями, гораздо сильнее, чем в прошлом?

— Я действую только по приказу моего господина. И я всегда стараюсь удовлетворить его. Похоже, сегодня мои действия заставили вас многое осознать. Но мой господин всегда добивается желаемого, и его планы никогда не дают сбоев. Запомните этот факт, люди.

Мгновение спустя, словно по волшебству, исчезла давящая атмосфера. Стены тронного зала вновь наполнились солнечным светом, проникающим через высокие окна. Казалось, что это всего лишь сон, и никакого демона здесь никогда не было.

*глухой звук*

Спустя минуту задумчивого молчания Эван тоже рухнул, последовав за своими товарищами.